— Как тебе это нравится?

— Интересная задача, — ответил полковник. — Как я понимаю, все сердится к тому, что АЖК необходимо создать перевалочную базу на этой планете. Но она не может добиться этого без некоторого давления, а ее собственные правила запрещают ей вмешиваться, так как планета заселена разумными существами.

— Еще хуже, АЖК не может позволить кому-нибудь использовать силу, подкуп и другие подобные средства, чтобы склонить князей изменить свое решение. Если бы не это, любой предприниматель вывернул бы местных политиков наизнанку и центр был бы построен. Но эти правила изменить нельзя, хоть они бестолковы. Созданы крайне бдительные комитеты, выискивающие малейшую брешь в соблюдении правил. Положительный результат крайне необходим, но, если придерживаться буквы закона, то получается, что усилия в этом направлении связаны с нарушениями. Задача — не для АЖК. Все это ложится на нас.

— На какую помощь я могу здесь рассчитывать?

— Все, что хочешь… и что в компетенции нашего ведомства: оборудование, снабжение, любой понравившийся тебе, свободный звездолет…

— Я имел в виду команду.

— Ну… Ты ведь знаешь, какова ситуация.

— Да.

— Хотя мы набираем новобранцев, используя любые средства, людей нам все же не хватает. Здесь мы ничем не можем тебе помочь. Естественно, ссылаясь на низкие показатели набора, делу не поможешь, — он покачал головой. — Возьми любого свободного. Но у нас таких не много.

На мгновение полковник задумался.

— Значит, я могу использовать любого, кто еще не задействован?

— Да.

— Хорошо. Так я и буду действовать.

— Желаю удачи.

Когда изображение пропало, полковник, прикрыв глаза, откинулся назад, затем выпрямился и его пальцы забегали по клавиатуре телефона. На этот раз изображение на стене не появилось, тем не менее раздался бодрый голос: «Отдел кадров».

— Позавчера я принимал присягу у кандидата Нелса Бергена. Официально зачислив его новобранцем, я направил его для прохождения начального курса обучения и решения; вопросов обмундирования и экипировки. Где он сейчас?

— Минутку… В данный момент новобранец Берген спорит на складе по поводу пригодности пары брюк его униформы.

— Значит, его еще никто не задействовал?

— Нет. Ведь он пока лишь новобранец.

— Спасибо.

Полковник быстро набрал новый номер. Последовал ответ: «Плановый отдел».

— Строите ли вы какие-либо планы, связанные с операцией «Новое голосование»?

— По буквам, пожалуйста.

Полковник произнес название операции по буквам.

— Минутку… Нет… Кроме того у нас нет данных о том, чтобы такие проекты разрабатывались ранее.

— Спасибо. Соедините меня с начальником отдела.

На стене появилось изображение крепкого светловолосого человека с внимательным выражением лица.

— Привет, Вэл. Чем могу служить?

— Я хочу зарегистрировать проект «Новое голосование» для себя. С монитором я уже все уладил.

— Это несложно.

— В команду я беру, во-первых, новобранца Нелса Бергена… Начальник отдела искоса взглянул на полковника.

— Подожди секундочку. Конечно, я знаю, какова ситуация с кадрами, но новобранец?..

— Этот к нам попал с гауптвахты Космических сил. Он парень тертый. При тестировании на физическое и умственное развитие он показал отличные результаты. Он умен и способен быстро принимать решения, прекрасный материал. Я думаю, что участие в этой операции позволит ему взглянуть на нашу работу изнутри, причем без особого для него риска. И это должно… хм… наилучшим образом стимулировать его к прохождению подготовительного курса по возвращении.

— Мы должны быть уверены, что он вернется. Каждый квалифицированный летчик, на которого мы можем наложить руку, стоит дюжину бриллиантов. В чем заключается операция, в которой он будет участвовать?

Полковник кратко описал ситуацию, сложившуюся на планете.

— Хм… — произнес начальник. — Чтобы вбить этим князькам в голову правильную точку зрения, ты бы мог использовать генератор чувств.

— Ассоциация жизни в космосе обязана зорко следить за планетой. Представь себе, что все эти маленькие деспоты согласились. Для АЖК эта проблема тогда будет решена, но, в то же время, мы предоставим им повод для размышления над тем, что их не касается.

— Да… Тогда они могут догадаться о существовании генератора чувств. Хм… И если тебе удастся убедить князей изменить решение, то, без сомнения, лишь благодаря тому, что в кодексе значится как «подкуп», «принуждение» и тому подобное, а это АЖК допустить не может.

— Правильно, — буркнул полковник.

— Тебе придется действовать достаточно гибко.

— Да.

— Отлично. Я поспособствую, чтобы этот новобранец был послан на выполнение операции «Новое голосование». Предварительно я занесу его в список, а там посмотрим, не поднимет ли отдел кадров из-за него бучу. Кого еще ты хочешь?

— Новобранцев Робертса, Хаммела и Моррисея.

Начальник планового отдела покачал головой.

— Я полагаю, если уж это не опасно для одного новобранца, то теоретически, и за четверых бояться нечего. Но тебе в команде нужны также опытные люди. Один новобранец — одно дело, четверо — совсем другое. Боюсь, мне придется…

Полковник быстро отреагировал.

— Да, я согласен, если бы они были обыкновенными новобранцами, но они — особенные, они…

— Все наши новобранцы — особенные. Их очень тяжело заполучить. Вот почему мы не можем допустить, чтобы их разорвали на клочки лишь потому, что они не прошли предварительной подготовки.

— Я имею в виду, что они закаленные парни. Они все… вот капитан, к примеру…

— Какой капитан?

Полковник понял, что чуть было не проболтался.

— Я имею в виду, у них свой звездолет типа «Д», — поправил он.

— А, ты имеешь в виду, что у них своя подобранная команда. Здесь была ловушка. Если он доведет до ведома начальника, что двое из новобранцев были отвергнуты бортовым компьютером от управления и были, скорее всего, допущены на звездолет лишь благодаря Робертсу, то возможность их участия в операции будет, естественно, отклонена.

— Все, что я собирался сказать, это лишь, что капитан звездолета типа «Д» ранее служил капитаном на скоростном космическом транспорте, что также связано с большой ответственностью. Он не похож на зеленого горячего юнца.

Начальник, казалось, насторожился.

— Как насчет двоих других?

— Один отвечал за груз на его корабле, второй был радистом. Очевидно, он сам их выбирал. Ужасно, что мы не можем позволить новобранцам привлекать новых людей. Это могло бы решить проблему или, по крайней мере, облегчить ее.

— Да… Ну, ладно. Я уверен, что отдел кадров подумал уже о…

Пока начальник планового отдела на мгновение задумался, полковник добавил:

— В любом случае, кажется, они вполне надежные ребята.

— Ну да, конечно.

Начальник нахмурился, как будто подсознательно понимал, что что-то здесь неладно и, пожав плечами, сказал:

— Главное, что эти четверо пришли к нам не прямо из-за парты. Ладно, кого еще ты хочешь?

— Я свяжусь с отделом кадров и узнаю, кто еще свободен. Я лишь боялся, что кто-нибудь еще может наложить руку на этих ребят. Они мне очень нужны.

— Как насчет корабля и оборудования?

— Я собираюсь изучить всю информацию, прежде чем составить предварительный план действия. Но в первую очередь, мне хотелось бы быть спокойным, что, когда у меня будет план, кто-нибудь мне поможет его осуществить.

— Хорошо. Я определенно прикомандирую к тебе команду этого корабля типа «Д» и постараюсь прибавить к ним новобранца Бергена. Ну как?

— Отлично. Гора с плеч.

— Надеюсь, положение с новыми кадрами вскоре улучшится. Ладно, дай мне знать, когда подыщешь корабль и оборудование.

— Обязательно. Спасибо.

Изображение на стене погасло и полковник, утерев обильный пот со лба, набрал другой номер. Сразу же последовал ответ: «Отдел кадров».

— Мне хотелось бы знать, кто из квалифицированных кадров сейчас свободен.