Убийц она еще никогда не ловила. Но если заказчик знает, что он будет на игре, тогда зачем ему она? Гончие таким не занимаются. Да и как она попадет в Александрию?

Ева зашла на страницу игры и увидела, что отбор в десятый тур заканчивается через пять дней, и будут объявлены новые участники.

– Твою-то мать! – повторила она.

«Как я должна успеть? И как попасть в дурацкую игру?»

Ева рухнула на диван и откинула голову. Ее ломало от сомнений. Мало того, что она должна была каким-то образом попасть в Александрию и умудриться выжить, так ей еще надо найти убийцу.

– На кону тысяча байтов! Тысяча, на которую можно жить почти год без заказов. Или скупить сканы, – убеждала себя Ева, но думала о другом вознаграждении. О том, что не имеет цены.

«Чем я рискую? Своей жалкой жизнью?»

Ева помедлила с ответом, но знала, что уже приняла решение. Все внутри нее сопротивлялось ему. Все, кроме всепоглощающего желания найти Марка.

Она отправила запрос на уточнение контракта:

1. Как попасть в Александрию?

2. Кого убили?

3. Есть ли материалы по делу и подозреваемый? Желательна его цветовая запись.

4. Раскрыть убийцу нужно во время игры?

5. Размер оплаты, если не найду убийцу?

Через десять долгих минут, которые Ева расхаживала по крохотной комнате, каждую секунду поглядывая на портал, она получила ответ:

1. На усмотрение гончего. Это ваша забота.

2. Не имеет значения.

3. Предоставить не могу. Убийца – один из участников. Кто – неизвестно.

4. Нет.

5. Аванс остается у гончего за проделанную работу.

Жду подтверждения заказа до 17.00. В случае отказа или молчания буду вынужден обратиться к другому.

На часах было четыре сорок пять.

«Вот урод. Ждал две недели, а теперь хочет, чтобы я приняла решение за пятнадцать минут. Он давит, загоняет меня в угол. Да, тысяча байтов позволяет ему диктовать свои правила. А если он еще и уверен, что у него есть то, ради чего я готова на все… Он знает, намекает мне противным шепотом: «Бери, пока дают. Ты же гончая, соглашайся. Такого предложения больше не будет».

Ева сжала челюсти. Зашла на страницу заказчика – чистая, как падающий снег. Создана две недели назад.

«Все это для меня? И кто же стоит за этим? Может, кто-то из семьи жертвы? Или тот, кто потерял любимого или любимую? О, дьявол, может, это кто-то из горожан и специально создал такой ник, чтобы сойти за островитянина? Он знает что-то про Марка, но ему нужна ответная услуга? Найти убийцу? Охрана у нас ни к черту. Всем плевать, что происходит на поверхности. Каждый день кто-то умирает, это давно перестало быть событием. Но не для тех, кто знал жертву. Но тогда откуда у него столько байтов?»

Ева прошлась рукой по длинным светлым волосам.

«У него нет этих денег, поэтому он и написал нереальную сумму. Он знал, что я выберу информацию о Марке, а не байты. Наверное, скопил двести байтов и готов отдать их, лишь бы узнать, кто убийца и отомстить».

Ева посмотрела на часы – осталось десять минут, чтобы принять вызов.

«Но если я попаду в игру и выживу, то этот же заказчик сможет разоблачить меня как гончую. И тогда мне точно не жить. Или он вообще ничего не знает о Марке, а только манипулирует мной? Дьявол, дьявол, чертов дьявол!»

Ева сжала кулаки и стала чуть раскачиваться всем телом. Руки свело, а уверенности так и не прибавилось. Ей надо было успокоиться и все взвесить. Она ведь может и не выдавать себя в игре, попробовать выкрутиться.

Хотя бы попробовать.

Рискнуть всем, даже зная, что ее ждет. Как и всегда.

Она прикусила губу и почувствовала металлический привкус крови. Так жить больше нельзя. Поиски Марка и безызвестность день за днем сводили ее с ума. Все вокруг сводило с ума.

Ева поставила галочку и нажала на «подтвердить контракт». Но пообещала себе, что если и это не поможет найти Марка, то она остановится. Остановится навсегда. Что это будет ее заключительная попытка. Если она выживет, то начнет жизнь сначала. Без Марка и воспоминаний о нем.

Через полчаса в ее электронном кошельке чата уже было двести байтов, а в мыслях главный вопрос:

«И как же попасть в Александрию?»

Ева надела линзы, скрывающие холодную голубизну глаз хроматиков и блокирующие восприятия тонов людей, и вышла на улицу. Ей нужно было проветриться и прийти в себя. Сухой дерзкий ветер разметал длинные светлые волосы и норовил попасть в глаза мелкими песчинками, которые каждый день утаскивал с руин. По асфальту танцевали обертки от еды, а Ева торопливо шла к продольной улице, надеясь поймать передвижную закусочную. Купив быстрый обед, вернулась в квартиру. Запихнула в себя какую-то соевую гадость и запила очередным стаканом кофеина. Мозг обязан был начать работать. И желательно в нужном направлении.

Ева открыла сайт игры, и перед ней тут же всплыла яркая цветастая картинка Островов, на которой огромными буквами было написано: «МЫ ИСПОЛНИМ ТВОЮ МЕЧТУ». Вокруг надписи транслировались истории счастливых победителей: крепкая девушка стояла у капсулы, а на глазах у нее были слезы. Мощный парень держал перед собой пропуск на Остров и широко улыбался, демонстрируя всем кривые зубы. Невзрачный высоченный мужчина сжимал в поднятой руке электронные ключи, опираясь боком на невысокий светлый забор. Он был на Острове, а за ним огромный дом, с виду метров шестьдесят точно. Вокруг вечное лето, зеленая натуральная трава, разноцветные дорожки из камня, голубое небо. От яркости цветов у Евы рябило в глазах.

Внизу страницы в онлайн-режиме показывали количество заявок в Александрию, которые были поданы за все время. Цифры впечатляли. Более миллиона, то есть как минимум каждый десятый, если брать от восемнадцати до шестидесяти лет, уже подался и ждет своей очереди. Но этого шанса можно прождать всю жизнь, а Еве надо попасть именно в десятый набор.

«Интересно, было бы заявок меньше, если бы рядом показывали тех, кто не дожил до финала и уже никогда не вернется на поверхность, – подумала Ева и выдохнула. – Это не имеет никакого значения, когда на кону стоит мечта».

Ева открыла сеть и стала искать информацию об участниках. Но нашла только о девяти победителях прошлых туров. Посмотрела их сканы, почитала о них. Никаких закономерностей.

«Тогда по какому критерию отбираются участники? Есть ли эти критерии? И можно ли увеличить свои шансы?»

Ева всегда считала, что жертвовать жизнью в игре ради чертовых Островов – глупо. Но цену устанавливали не участники. Участники платили. Беспрекословно и с желанием.

«У меня нет цели выиграть, я могу не рисковать понапрасну. Значит, есть шанс выбраться живой. Пусть побеждают другие, борются за место в раю, а я покажу им, что не конкурент, прикинусь слабой, явно дам понять, что не буду претендовать на приз, когда придет время. Вот как я сделаю. Если попаду в игру».

Ева нажала на кнопку «ХОЧУ В ИГРУ» и на экране открылась анкета. Пролистала вниз, просмотрела множество и множество вопросов. В самом конце была единственная кнопка «Отправить заявку», и больше ничего.

Она стала искать в чатах и пабликах, как заполнить анкету, чтобы попасть в Александрию. Но выходили только бесполезные технические инструкции. Никаких дельных советов. А ей нужно было понять, как сделать так, чтобы ее анкету отобрали.

«Или у них правит рандом? Тогда мне крупно не повезло».

Ева включила на часах преобразователь голоса и позвонила гончему, который иногда помогал ей с сетевыми вопросами. Все звали его Взломщиком, кем он и являлся на самом деле. Кроме того, он умел молчать за небольшую плату. Совсем небольшую. Не прошло и трех гудков, как Взломщик ответил.

– Солнечного острова, Певец. Ты жив. Я рад, – произнес он, растягивая буквы.

– Привет. Как дела?