Если бы не подскочил Багай со своей жердиной, мы остались бы без учителя. Но юный охотник вывернулся из темноты, упёр длинную палку в землю, и ютпа с воем насадилась на неё, как на кол!

Чиен успел откатиться, вскочил. И в этот момент я взлетел прямо на тушу, воткнув ей меч в глаз.

Сапоги задымились от яда. Я кубарем скатился с твари, прикрывая голову, чтобы хотя бы на лицо не попала кровь и слизь. Кожаная одежда расползалась на мне, уже местами проеденная ядовитой кровью.

Поднял голову и увидел ещё нескольких тварей, неуклюже спешащих к нам со стороны реки. Мы тут что, приманиваем всех окрестных чудовищ?

— Багай, назад! — крикнул я, увидев, что Чиен уже на ногах. — Следите за костром!

— Где он палку такую здоровенную взял! — рассмеялся Чиен. — Юрту разобрали, что ли?

Я позволил себе быстрый взгляд за спину.

Мои зайцы действительно растащили на жерди крытую корой юрту. Сообразили, что деревянные мечи слишком коротки.

Я увидел Нагая и Тоша, макающих концы жердей прямо в разбросанные вокруг костра кишки. Они готовили оружие и передавали самым старшим.

Младшие тоже не сидели без дела: орали как резанные и носились вокруг костра с факелами.

— Зайцы, — усмехнулся Чиен.

— Кто-то же догадался, — фыркнул я.

Одна из мелких тварей напоролась на жердь и дико заверещала. Крик был такой, что мы даже оглохли на миг.

Удары деревянными кольями оказались не только опасны для ютпы, но и, видимо, очень болезненны. Лягуха с визгом шарахнулась во тьму.

— Не нравится! — констатировал Чиен. — Если потеряешь меч, хватай жердину, заяц.

Из-за туч наконец вылезла заблудившаяся луна, и твари замерли. Свет им не нравился. Зато мы смогли сосчитать, сколько всего у нас жабообразных гостей!

— Восемь тварей! — выкрикнул Чиен. — Их ещё восемь!

— Они нас сожрут! — в ужасе выдохнул стражник, материализовавшийся с моего правого бока.

— Бросай меч! — крикнул я ему. — Хватай палку!

— Надо обжечь жерди в костре, чтобы укрепить остриё! — заорал Незур.

— Так делай!

— Говорят у них мозг сладкий как мёд! — выкрикнул Багай. — Эй, зайцы! Готовьте палки, обжигайте на огне, мочите ядом! Кто первым завалит сладенького?

— Сюда! — заорал толстый Шонк, появляясь с охапкой запасных кольев для загородки. — Они острые! Их можно кидать, как копья или делать факелы!

Беда наконец сплотила нас. «Похоже, у нас будет хороший отряд, если переживём эту ночь», — как-то очень лениво и спокойно подумал я.

— Берегись! — заорал Чиен.

Одна из тварей попыталась сигануть через костёр, но струсила, шарахнулась с рёвом и бульканьем и поскакала ко мне.

Молоденькая, вполовину меньше первой убитой твари, она двигалась гораздо быстрее. И это сразу уравновешивало наши с ней шансы.

Я вспомнил про нож с демоном. Может ли демон сражаться с нечистью, если он сам — нечисть?

Спросить было некого. Я должен был сам принять решение. И чтобы не так, как с Байсуром. Нужно понять, как это работает!

Думай, Женька? Ну, думай же? Иначе ты всех угробишь!

Я полоснул ютпу по шкуре, а она плюнула в меня ядом, скотина!

— Мелкие могут плеваться, но это — не совсем яд! — крикнул Чиен. — Так они переваривают еду! Но кожу сожрёт! Берегись!

— Желудочный сок?

— Да! Не смертельно! Смотри под ноги, справа кишки и труп!

Удар, разворот.

И тут я увидел, чего добивался от нас Чиен, тренируя прыжки. Он ударил в прыжке с разворота! Это было очень эффектно, против нападения сверху!

Меч вонзился твари под челюсть и располосовал горло до самого брюха!

Но обрадоваться мы не успели: луна скользнула за тучу. И тут же закричал кто-то из младших.

— Незур — ко мне! — завопил Касан. — У нас раненые! Воды!

Костёр полыхнул искрами, и раздался рёв обезумевшей от боли ютпы — она рухнула прямо в огонь.

— Восстановите костёр! — заорал Чиен.

— Дрова! — крикнул Касан. — Младшие — бегом за дровами! Без дров нам не продержа!..

Голос его оборвался со страшным хрустом.

— Отступаем к костру! — крикнул мне Чиен.

Он был прав. Ситуация была критической: темнота то и дело вспухала тварями. Только костёр да свет моего меча ещё сдерживали их.

— Мне кажется, тварей стало ещё больше, — пробормотал Чиен, вытирая с лица брызги ядовитой крови.

— Что будем делать?

— Они гоняются за твоим мечом. Заметил — прямо прут на него. Попробуем отходить к реке, может, утянем их за собой? Это твари из огненных болот Эрлика, они не любят свободной воды.

— Как мы будем идти в такой темноте?

— Нужны факелы! — закричал Чиен.

Я вытащил нож Эрлика. Другого варианта просто не было.

— Чиен? — позвал я. — Могут ли демоны сражаться с ютпа?

— Что за бред! — выдохнул он.

— У меня есть нож Эрлика, я отнял его у колдуна. Там сидит голодный демон!

— Так вот кого они чуют! Это твой демон оголодал и пытается освободится! Это он их приманивает! Бежим к реке!

— А нож? Вдруг он сожрёт их?

— Или они все вместе оприходуют нас! Демон — тоже порождение Эрлика!

— Значит, не рисковать?

— Да кто ж его знает! Бей с левой!

И Чиен прыгнул к вынырнувшей из темноты твари. Они и в самом деле лезли на свет моего меча, как мотыльки на огонь.

Кто-то из мальчишек кинул в ютпу факел, и он на миг осветил гигантскую тушу. Это была уже не тварь, а тварища!

— Кай, назад! — заорал Чиен. — К костру!

Но было поздно. Прыжок ютпы, хоть и неуклюжий, рванул её в воздух метра на полтора. И сверху на меня обрушился практически абрамс. 60 тонн вонючей брони, кишок и яда!

Мир мигнул и померк.

* * *

Какая похожа? Первая или вторая?

Интерлюдия

Шпион вроде бы извинялся, но голос его звучал отвратительно нагло:

— Этого я узнать не сумел, господин главный колдун!

Шудуру померещилось, что голос колет ехидством. Однако лица было не разглядеть.

Шпион и здесь, в юрте самого главного колдуна вайгальцев — Шудура, на почётном месте у очага (!) ухитрился устроиться так, чтобы тень падала на лицо.

Хороший был шпион, проверенный, хитрый. Но избалованный, как любая скотина, узнавшая себе цену. Пора бы скормить его дракону, вот только сначала нужно уничтожить остатки сопротивления дикарей в этих проклятых горах.

Шудур не то чтобы боялся той горстки воинов, что осталась у Айнура, хоть тот и из рода дракона, да ещё и сын дяди Эргена по матери. (А это — самое древнее, забористое родство. Очень любимое духами здешних гор).

Драконьи мечи — вот что по-настоящему волновало его. Один такой меч, объявись он на перевале во время попытки проломить его древнюю защиту, бед может натворить немеряно. А тут ещё один из мечей княжича Камая как в воду канул.

Если бы хитрый Нгайалай не погиб, если бы шпионы не принесли его амулеты, Шудур решил бы, что колдун сбежал вместе с мечом, в надежде оспорить трон самого императора.

Тот, кто пройдёт через огненный перевал, кто захватит волшебную страну за стеной льда и огня — тот и будет новым императором. Прежние заслуги — не в счёт!

— А мечи ты сумел рассмотреть? — спросил колдун хмурясь.

— Да, господин, — охотно отозвался шпион. — Меч Чиена я сумел рассмотреть достаточно близко, чтобы свидетельствовать. Сталь орейская, синяя. Есть рунная вязь вдоль клинка, а навершие украшено серебряной мордой дракона с сапфировыми глазами. Этот клинок выглядит менее внушительно, чем меч самого Айнура, а ножны — совсем простые, но это, несомненно, драконий клинок, а значит — он способен отбивать молнии.

«И резать огонь с перевала! — подумал колдун. — Просто никому раньше и в голову не приходило, что огненную защиту можно прорезать, словно броню!»