— Труп в болоте. Я за ним не полез, — помотал головой Багай. — Мы подрались, и он, раненый, кинулся топиться в болото. На болоте — всякое может быть. Я — быстрее назад побежал.

Мне показалось, что в такт его словам раздался длинный шипящий звук.

— Идиот! — подытожил Чиен. — Четыре часа будешь в стойке стоять! Вместо ужина! А вы… — он обернулся к подросткам и заорал: — Все дрова — в костёр! Всё, что есть, быстро!

Зайцы бросились к хозяйственной юрте за дровами. Все, даже Багай.

— А что стряслось-то? — спросил я, кожей чуя неладное.

В воздухе повисло вдруг мутное марево, словно бы комары или мошки поднялись от земли роем. Но место мы выбрали хорошее, продуваемое. И гнуса тут почти не было.

— Она за ним пришла, — тихо сказал Чиен. — Кровь почуяла и шла, тварь.

Он указал на тропу, что вела к городу. Я всмотрелся и сначала ничего не увидел. Но потом на самой границе тропы и леса что-то словно зашевелилось.

Я моргнул — и увидел огромный слизистый ком. Вроде огромной лягушки. Только…

— Ютпа! — заорал я. — К оружию!

Глава 9

Мотыльки на огонь

— Какое у плебеев оружие? — рассмеялся Чиен, вытаскивая из ножен меч. — Ножи, что ли? Пусть костёр жгут. Он их обережёт. А мы с тобой поиграемся, да, заяц?

Я посмотрел на воинов, только что гонявших чаи у юрты, а теперь бегущих ко мне с мечами наголо, на бестолково суетящихся стражников…

Дело было плохо: никто из них не мог организовать оборону. А нам оставалось только обороняться.

Ютпа не боится ни сияющих молний самых могучих колдунов, ни железного оружия воинов. Только огонь, дерево, да меч Камая. Да ещё хоргон, который в прошлый раз очень удачно использовала Шасти.

Так что воины мне не подмога, пусть лучше пацанов защищают. Как сумеют.

— Занять оборону вокруг костра! — приказал я. — Касан — старший!

— Это ты правильно, — согласился Чиен. — Только под ногами будут мешаться. Ютпа неуязвима для обычного железа. Только для драконьего меча.

Он, не спеша, всё с той же ленивой грацией учителя-фехтовальщика — двинулся навстречу твари.

Её склизкая бородавчатая туша, только что вполне различимая в сером небе, быстро проваливалась во мрак. То ли время уже наступило, то ли это было как-то связано с нежитью, — но на лагерь стремительно опускалась ночь.

— Цыпа-цыпа! — позвал Чиен.

Я шёл за ним следом, выдерживая расстояние шага в три, чтобы мы ненароком не задели друг друга. Всё-таки длина моего клинка была сантиметров семьдесят, да и у него — не меньше.

Мечи у нас были похожи — матовой синевой стали, с рунной надписью вдоль лезвия. Только мой был богаче отделан.

Тварь, заклекотав утробно, прыгнула нам навстречу. Её туша в темноте виделась ещё более тёмным пятном с багровыми искорками ядовитой слизи в выростах-бородавках на толстой шкуре.

Меч Камая вдруг вспыхнул и засиял ровным молочным светом, ясно обозначая и тварь, и разбросанные древним ледником камни, которые возвышались то тут, то там, как древние чудовища.

— Заходи слева! — крикнул Чиен. — У тебя ведущая — левая. Бей левой, а я её выведу на тебя!

Голос его срывался, но совсем не от страха. Кажется, он удивился сиянию меча не меньше, чем я.

Ютпе молочный свет жутко не понравился. Клёкот, доносившийся из её утробы, стал оглушающим. Она прыгнула, сокращая расстояние между нами сразу метра на три или даже четыре.

Чиен молниеносно подскочил справа, воткнул меч в тушу ютпы и сразу же выдернул. Отскочил от плеснувшей из раны слизи.

— Осторожно! Она ядом плюётся! — крикнул я.

— Эта — слишком старая! — откликнулся Чиен. — Её кожа грубеет от времени. Смотри — яд выступил на шкуре, но плюнуть она не сможет!

Внутри твари что-то хлюпнуло, из бородавок с шипением поползла ядовитая жижа, но в нас не полетела: пузырясь, потекла по шкуре.

Пользуясь замешательством ютпы, я рубанул её по лапе, но не сумел разрубить кость.

Нужно было как-то добраться до уязвимого брюха!

— Жди! Не лезь! Я отвлеку её на себя! — крикнул Чиен, нанося такой же укол, видимо, очень болезненный для твари. — Бей снизу!

Он подскочил ближе, раздражая ютпу, и резко кинулся влево, когда она прыгнула на него.

Я понял: Чиен гонит её в мою сторону. Раздражает, вынуждая напасть. Если он будет достаточно ловок, ютпа подпрыгнет достаточно высоко и подставит мне брюхо.

Тактика была опасная. Но без поддержки лучников, наверное, и выбирать было не из чего.

Я подскочил слева, но тварь шарахнулась от меня. Свет моего меча пугал ютпу, и я завёл руку за спину.

Чиен подлетел с разбегу, снова нанёс укол, выкатываясь из-под прыгнувшей на него твари в самый последний момент.

Ютпа недоумённо хрюкнула: она уже решила, что поймала мерзкую кусучку! Но Чиен извернулся и снова ужалил её мечом!

Раздался утробный рёв и раскрылся нежный-багровый провал пасти.

Ютпа взвилась в прыжке, намереваясь раздавить Чиена, и я прыгнул вперёд, полоснув по нежному брюху.

— Назад! — заорал фехтовальщик.

Вонючий ком внутренностей плюхнулся на траву. Следом рухнула тварь.

— Кровь умеренно ядовита! — крикнул Чиен. — Будь осторожней!

Я стряхнул с меча жирные капли.

Выдохнул:

— Допрыгалась!

— Кай! Кай! — наперебой закричали от костра «зайцы». — Смотри к лесу! К лесу!

Чиен обернулся первым.

— Там ещё одна! — выкрикнул он.

Я присмотрелся: нет, тварь была не одна. От лохматых кустов подлеска — вырубить их уже, что ли? — отделилось одно тёмное пятно, следом другое, поменьше. А потом ещё одно!

— Их там минимум три! — крикнул я.

— Если бы, — вдруг спокойно сказал Чиен. — Гляди левее. В кустах ещё одна туша шевелится. И вот там, у тропы. По-моему, это не камень.

— Кажется, да, — кивнул я приглядевшись. — Пять? И что будем делать?

Чиен обернулся к костру:

— Воины! Хватайте свои деревянные мечи! Рубите бородавки на шкуре, обмакивайте палки в яд! Шкура Ютпы уязвима для дерева, а яд они вырабатывают для себе подобных. Старшие дюжин — разделите свою дюжину пополам! Назначьте командиров! Обороняйтесь шестёрками! Изматывайте! Прикрывайте друг друга! Но не отходите далеко от костра!

— Вот же Байсур какой ядовитый, — усмехнулся я. — Это они его мяса нажрались и за добавкой припёрлись.

— Не скажи, — помотал головой Чиен, глядя как твари подбираются к нам ленивыми прыжками. — Непохоже это на потревоженное гнездо в болоте. Одна — ещё куда ни шло. Бывает так, что они просачиваются в наш мир сами. Но полдюжины? Так не бывает, заяц. Кто-то напустил их на нас.

— А кто?

— Знал бы — зарезал, — выдохнул Чиен и оскалился, вглядываясь в шевелящуюся тьму. — От меня не отходи, Кай, тактику не меняем. Берём самую здоровенную и наглую, злим, заставляем прыгать повыше. Вперёд, заяц! Докажи мне, что ты — барс!

Следующие полчаса слились для нас в один душный кровавый кошмар.

Одну тварюгу мы с Чиеном завалили быстро, но её товарки быстро сообразили, что нас надо брать кучей.

Пока две мелкие ютпы с кваканьем носились вокруг костра, две адские лягухи побольше пытались взять нас с Чиеном нашей же тактикой: заходя с двух сторон. Будь эти танки поманевреннее, у них бы получилось.

Мы метались вокруг тварей, жаля мечами бугристые шкуры. Воняло внутренностями — это был ни с чем не сравнимый острый ядовитой запах. А ещё почему-то пахло озоном.

Костёр нас только слепил, и мы старались отогнать тварей подальше от огня и мальчишек. И ориентировались на сияние моего меча.

В конце концов, ещё одну ютпу я всё-таки зарубил. Полоснул два раза сбоку по свисающей коже, и удачно задел брюшину.

Но, пока вертелся и добивал тварь, Чиен поскользнулся на кишках, и вторая ютпа едва не придавила его, обрушившись сверху всей тушей

Я думал — хана фехтовальщику: Ютпа летела прямо на него, а я не успевал допрыгнуть.