Другой бы, более добрый и честный Правитель думаю быстрее бы привел страну к краху, по причине свей безвременной кончины от яда или еще чего ни будь. После чего, по традиции, начиналась чуть ли не гражданская война за место на троне, среди претендентов. А в случае значительного ослабления страны, то и к вторжению соседей. Желание получить часть соседних земель или при удачном сложении обстоятельств, целиком всего государства, присутствовало у каждого монарха.

Само государство Альбидум, несмотря на свое гордое и звучное название, по сути, представляло собой горстку небольших городков, несколько замков и около сотни небольших поселений. Ну а столицей был город лишь немного больше, чем все подобные городки в этих местах. Назвали столицу просто – Гарденум, от древнего слова сад с созвучным названию страны окончанием.

Небогатая на вид средневековая столица стояла на холме, окруженном каменной стеной, которая служила защитой от врагов и фауны пустошей, окружавших все города. В городе было множество узких улочек, вымощенных булыжником, на которых с трудом могли разминуться две повозки. Большинство домов в городе были деревянными, лишь некоторые были построены из камня.

Центром города был замок, который служил резиденцией правителя и оборонительным сооружением. Вокруг замка располагались ремесленные мастерские, лавки торговцев и жилые дома. На улицах города всегда было многолюдно: ремесленники спешили закончить свою работу, торговцы продавали свои товары, а стража потрулировала город.

Вечером на площадях зажигались факелы, и горожане собирались, чтобы послушать выступления бродячих артистов и акробатов. Здесь можно было услышать музыку, смех и разговоры людей, которые обсуждали свои дела и делились новостями.

Замок, в котором временно обосновался правитель со своей гвардией, когда то был величественным и неприступным, но теперь он находился в упадке. Его стены разрушались, а башни были разобраны на стройматериалы для латания дыр в стенах. Ворота замка были покрыты ржавчиной и открывались и закрывались с большим трудом и громким лязгом. Внутри замка снова настало время тишины и беспросветной тоски для немногочисленных жителей и горстки солдат. После того как колонна воинов во главе с Лордом и скачущим рядом с ним Рональдом, в окружении личной охраны и разведчиков, выдвинулись в поход . Последних Лорд Крутц старался держать поближе и следить, что бы никто из них не смог передать сообщение, шпионам соседних государств.

Спустя только несколько часов с момента, как пять сотен пеших воинов, сотня всадников из личной охраны Лорда и разведчики покинули замок. Крутц снова заговорил с Рональдом. На этот раз не было никакой надменности, была просто беседа.

– Как думаешь, Лорд Пустошей опередит нас? Может их командир упоминал как далеко их лагерь, и насколько велик их гарнизон? – вопрос имел чисто технический интерес, Лорд прекрасно осознавал, теперь всё будет зависеть от переговоров.

Уже было понятно, что даже если он перебьет людей пустошей, охраняющих стариков и заберет их себе, без оборудования и материалов хранящихся в глубине скалы они бесполезны. Поэтому придется попытаться прийти к компромиссу. Куда больше его заботило количество воинов, которое он прихватил с собой. В случае если договорится, не получится, вполне возможен конфликт. А с учетом многочисленности народа Пустошей отступать явно придется Ему. Поэтому он готовился проявить чудеса дипломатии, когда начнется дележка тех возможностей и прибыли, которую могли принести эти двое ученых.

– Не знаю. Мы почти не разговаривали – максимально спокойно ответил Рональд.

– Странно, а я слышал, что вы часто собирались… – начал было Крутц, и как бы сам остановил себя, будто сболтнул лишнего. Сделал он это для того, что бы Рональд, не старался сильно юлить. Теперь узнав, что среди его разведчиков, точно есть люди лорда, ему останется меньше места для манёвра в разговоре.

Рональд ни чем не выдал своего удивления или волнения.

– Пришлось. Иначе меня бы здесь уже не было, а задание было бы не выполнено – все также невозмутимо продолжал держаться Рональд.

– Понятно-понятно – отмахнулся Крутц, ему, конечно, доложили, что численное преимущество было не на их стороне.

– У твоего отряда ведь не возникнет проблем, если придется вступить в бой, с теми с кем вы стояли плечом к плечу в подземелье? – больше для проверки реакции Рональда, нежели для получения информации о верности его отряда в критической ситуации, снова спросил Лорд.

– В своих людях я уверен – коротко ответил Рональд, и через секунду добавил – правда, только в своих.

Дело в том, что хоть он и был командиром отряда разведчиков и был волен сам подбирать себе бойцов, случались ситуации, когда выбирать приходилось из не самых надёжных людей. В разведчики отбирались только лучшие воины из регулярной армии. Но так же там были представители и других социальных слоев. Рональд мог в кавычках похвастать наличием в отряде представителей из небогатой знати, наёмных убийц, кузнецов и так далее, был даже один бывший палач и личный телохранитель Лорда.

В общем, публика была довольно пестрая, но именно поэтому по указу Лорда, якобы для укомплектования до необходимого количества человек в отряде, Лорд лично добавлял несколько десятков человек в каждый отряд. Как правило, это были абсолютно случайно подобранные люди. Без каких либо необходимых в этом деле качеств. Рональд мог доверить им только самую простую работу по хозяйственной части. Но делалось это, что бы, среди них, в отряд попадали несколько доносчиков Лорда. Которые, в свою очередь могли вовремя предупредить об измене, да и информация о настроениях среди солдат и командиров были не лишними.

Этот укол Лорд пропустил мимо ушей. Сейчас ему не к чему было портить с ним отношения. Куда больше его интересовала возможность использовать Рональда. Пример возможного сотрудничества между двумя державами, лучше всего демонстрировала совместная операция разведчиков. И становилась значимым аргументом, что без крови больше шанс добиться желаемого и меньше риск потерять все. Все это уже раз за разом прокручивалось в голове Крутца, выстраиваясь в логическую цепочку в будущей дипломатической игре с Лордом Пустошей.

Ему наскучила односторонняя беседа с Рональдом, и он отъехал к одному из своих приближенных. Время на то, что бы обработать как надо, своего командира у него еще было. По средним оценкам, ехать было еще семь дней, что бы достигнут места, где придется сойти с дороги и направится в сторону скал. Путь, ожидающий их вдали от дороги, займет еще два дня.

Среди скал, по словам Рональда, если они доберутся туда первыми, даже с небольшим войском, можно весьма успешно оборонятся. Но на скорость надеется, притом что, большая часть его войска состояла из пехотинцев, не приходилось. По этой причине рассчитывать на стремительное занятие выгодных позиций, казалось, можно было и не мечтать. Иметь столько лошадей, для его совсем не богатой страны, было роскошью. Но это была проблема всех государств континента. Зеленые луга давно исчезли, и прокормить столько животных было крайне сложно.

Конечно, он мог пустить всадников вперёд, но потерять ее в случае возможного столкновения, без поддержки лучников, он не рискнул. В последнее время конные отряды все больше использовалась лишь для решения, каких ни будь коротких и требующих мобильности задач, при которых риск потерять ценных животных был минимален. Потому как вырастить снова столько лошадей, становилось очень затратным и требовало много ресурсов и времени. Держали их ровно столько, сколько было нужно, на данный момент. От того отряд конников подстраивался под скорость пехотинцев и медленно брёл позади.

За оставшееся время, проведенное в пути до места схода с дороги, маленькая армия Крутца, несколько раз натыкалась на засады Драугров и Химер, в итоге были ранены семь воинов, двое из которых в последствии скончались. Сойдя с дороги атаки, прекратились, что весьма удивляло даже бывалых воинов. Считалось, что сойти с дороги равносильно смерти. Там было несчетное количество мест, где могли затаиться и те и другие твари. Но чем ближе они приближались к скалам, тем больше их поход походил на прогулку. К концу второго дня воины перестали столь тщательно осматривать все расщелины и ямы. А дойдя до скалы, их встретили целыми и невредимыми, разведчики обоих государств.