– Учитель Хрос, – продолжал давить Маг противным рассудительным голосом, – если они такие же, как мы, то у них должны быть ноги, ну и все прочее, отличающее мужчин от женщин, а я заметил, что у них вместо ног рыбьи хвосты и ничего более нет.
– Все-таки, ты бестолочь, и зря Совет возлагает на тебя какие-то пустые надежды, впрочем, и в Совете полно и не таких бестолочей, прости светлый Ахура за правдивые слова. Чего ты привязался к хвостам? Если ты едешь в колеснице, то это не значит, что у тебя вместо ног выросли колеса. А если ты натянул штаны, то не стал от этого бесполым болваном. Вполне допускаю, что у кого-то из морского народа и вправду срослись ноги и стали они подобны дельфинам, вернувшись в свою исконную природу, только это большая диковина. В основном, морской народ ног не утратил, а для удобства плаванья придумал накладные хвосты. С нами, они понятно, своими секретами не делятся, но в этих их хвостах можно и обычному человеку плавать. Еще бы знать, как без затей дышать под водой. Но даже и без этого в таких хвостах можно было за день доплыть от Цитадели до золотых столичных озер Великого Светозарного Магра.
Хрос мечтательно задумался, а Маг подумал, что сегодня узнал про Хроса значительно больше, чем за все время учебы.
– Учитель Хрос, а я вот нигде не нашел объяснения, почему озера Светозарного города Магра именовались золотыми, что в них было особенного, волшебство?
– Золотые озера. – Хрос помолчал. – Странно, я никогда не думал, что эти места мне когда-нибудь захочется забыть. А вот теперь очень хочется. Золотые озера – каскад озер, ложе для них было вырезано в минерале, включающем в себя золотистые блестки. Не золото конечно, но при свете солнца все это искрилось так, что вода, казалось, была пропитана золотом, и над ней висело в воздухе золотистое сияние. С берегов в озера падали сверкающие водопады, а навстречу им со дна били фонтаны, и многоголосый звон рассыпающихся струй сливался в незабываемую мелодию. И у каждого озера она была своя. Считалось, и не без основания, что вода Золотых озер обладает сильным целительным свойством. Золотые озера – произведения древнейших волшебников – Первых, а может их незадачливых потомков Вторых – как бы символизировали и отражали внутреннюю суть своих создателей. Впрочем, Вторые были как раз одиночками и творили только для себя и для своего удовольствия, их никто, кроме себя самих, не интересовал, а Золотые озера – это для всех, для сопереживания с кем-то. Как вас учили, Первые – изначальные великие древние волшебники, создатели звездных виман или умерли или ушли за приделы сущего. Вторые же очень рьяно уничтожали друг друга, а заодно и все, что попадало в область уничтожения. А они, надо тебе знать, не мелочились и работали не по отдельным целям, а сразу по целым районам, совсем не интересуясь, кто в этих районах обитает. Чтобы остановить эту бойню нам, их последователям, пришлось объединиться и попытаться примирить разбушевавшихся Вторых. Попытка примирения обернулась чередой локальных войн и закончилась полным уничтожением оставшихся Вторых и всего, что они создали. А вот на Золотые озера рука ни у кого не поднялась. Вокруг них выстроили столицу империи Магриба – Великий Светозарный город Магр. А во время Последней войны с империей Хараппи город был уничтожен и никто из жителей не выжил.
Хрос поморщился, взял в руки раковину, повертел ее и положил обратно.
– Ты знаешь, а в этот раз мне с моим учеником Кюном повезло зачистить от скверны большой район, и мы вышли на берег Золотого озера. Лучше бы я этого не видел. Во время Последней войны виманы Хараппи атаковала Великий Магр, и, применив проклятое и запретное волшебство брахмастры, зажгли три солнца над городом. Город погиб сразу, но люди еще жили и все, кто мог двигаться, бросались в воды Золотых озер. Кто-то из волшебников, наверное, еще держал оборону и растягивал защитные купола над озерами, и тогда Хараппи зажгли четвертое солнце прямо над озерами. Озер больше нет, только черные ямы, заваленные черными костями и песком. И везде налет скверны. Теперь нескоро мы с Кюном выйдем в проклятые пески, слишком выложились за этот поход и заменить нас можешь только ты, ни у кого другого за последние столетия не обнаружилось нужного дара.
– Учитель Хрос, если таково будет решение Совета Великого Магриба, то я отправлюсь в проклятые пески, но может, есть другое решение? Если народ моря такие же, как мы, то и волшебники среди них тогда тоже есть. И вполне вероятно, есть одаренные способностью выжигать скверну, может Совету стоит подумать о снятии запрета на общение с народом моря?
– Смотри-ка, как тебя зацепила эта рыбка, – усмехнулся Хрос, – или ты разглядел в своей смазливой рыбке что-то особенное? Она, надо полагать, не удержалась и продемонстрировала тебе и свое тело, и свой дар? Так у них почти все обладают каким-нибудь даром, иначе бы они не выжили в охладившейся купели, только дар, в основном, слабый и не имеет отношение к истинному боевому волшебству. А запрет, ну да, он вроде как есть, а вроде, как и нет его. Это не мы не желаем общаться с ними, это они прекратили после Последней войны общаться с нами, и с Магрибом, и с Хараппи, считая, что мы, их неразумные дети, вконец сошли с ума, и стали опасны и для самих себя и для народа моря. В этом они, пожалуй, правы, и в этом я с ними даже вынужден согласиться. Сейчас народ моря если и общается с кем-нибудь из волшебников, то преследует исключительно свои цели, бесполезные и непонятные для нас.
– И запомни на будущее.– Хрос задумчиво посмотрел на Мага, и Маг заметил легкую грустинку во взгляде старого Хроса. – После того, как они используют наши способности в своих интересах, благодарности от них не жди, мы просто перестаем для них существовать.
Хрос перевел взгляд на море, помолчал и махнул рукой.
– Все, хватит тебе развлекаться у моря, тебя ждет сам глава, прости пресветлый Ахура за пустые слова, Верховного Совета, а я пока погляжу на море, может и ко мне какая рыбка приплывет.
Маг слез со стены, церемонно поклонился, поблагодарил учителя Хроса за науку и содержательную беседу и, когда пошел по галереи, услышал вдогонку совет:
– Смотри там внимательней под ноги, чтобы не запнуться.
Маг кивнул на ходу, показывая, что услышал совет и улыбнулся. Старый Хрос не имел права предупреждать Мага о неприятностях, которые ожидали того впереди, но он напрямую и не предупредил, а намек не является нарушением правил.
Маг прошел половину пути до башни Совета, миновал множество мест удобных для организации засады, но ничего подозрительного не обнаружил, и только спустившись во внутренний хозяйственный дворик, почувствовал легкий холодок, пробежавший по спине. Кто-то неистово жаждал увидеть его кровь, хлещущую из ножевой раны. Маг окинул взглядом дворик и перешел на раздвоенное зрение. Ворота в Надвратной башне слева от Мага закрыты. Возле ворот стоит караул. Легкая броня, сабли в ножнах, длинные копья, внешне совершенно спокойны, наблюдают за разгрузкой телеги, стоящей посреди двора. Над караулом витает общее марево любопытства и алчности. Двое крепких парней сталкивают с телеги бочки и откатывают их в открытые ворота кладовой прямо напротив Мага. У парней ярко просматривается общее желание закончить работу и уйти в прохладную тень, где у них в холодке спрятан кувшин разбавленного вина. Справа от Мага узкие двери, обитые железными полосами. А за ними галерея, ведущая к башне Совета. По обе стороны двери замерли стражники в легком доспехе, сабли в ножнах, короткие копья. Купола душ подернуты серым туманом, но все равно заметно, что стражники предельно сосредоточены и чего-то опасаются. В надвратной башне чувствуются трое лучников. Внимательно наблюдают не за внешними стенами, а за внутренним двором. На стене прогуливаются трое молодых парней в серой одежде учеников, но с алыми поясами – признаком волшебника-выпускника последнего года обучения. Маг повернул налево и не спеша направился к караулу надвратной башни, на ходу доставая из кошеля у пояса серебряную монету. Возле десятника Маг остановился и, вертя между пальцами монету, спросил про содержимое бочек.
