Маг на всякий случай тоже помахал рукой. Обычно, нереида, попрощавшись с Магом таким шумным образом, уплывала в море, но сегодня она осталась сидеть. Гибким движением откинула волосы за спину и, размахнувшись тоненькой белой ручкой, легонько кинула в сторону Мага раковину. Раковина взвилась в воздух по крутой дуге и, быстро пролетев немалое расстояние, на излете попала прямо в руки Мага, тому и оставалось только подхватить падающую к нему раковину. Маг, растерянно улыбаясь, промерил взглядом расстояние между ним и нереидой и понял, что он бы при всем желании, даже бросая сверху вниз, не смог бы добросить легкую раковину до весело хохочущей нереиды.

Все-таки нереида вовсе не была слабым и беззащитным существом, как казалась, и это могло оказаться и интересным и полезным знанием. А всякие новые знания Маг очень любил, особенно если за это не нужно было что-то отдавать, как это полагалось по правилам Цитадели Магриба. Маг подцепил створки раковины и с усилием раскрыл ее. На подкладке из мохнатых водорослей лежала белая матовая жемчужина. Маг вытащил жемчужину, отложил в сторону раковину, полюбовался блеском жемчуга и поднял его над головой, показывая нереиде. Нереида радостно зашлепала по воде хвостом, но видимо этого показалось ей мало и она решила окончательно поразить Мага, потому что дальнейшие ее действия перевернули прежние представления Мага о морском народе.

Нереида легким синхронным движением рук провела от середины бедер вниз к сужению хвоста и блестящая чешуйчатая кожа по бокам хвоста под воздействием ее рук легко начала расходиться в стороны. Нереида засунула руки под кожу, сосредоточенно нахмурилась и вдруг хвост вместе с чешуйчатой кожей начал сползать с нереиды, отделяясь от нее. Маг, наблюдая за этими невероятными действиями, задействовал все свои способности, надеясь увидеть выплеск магической энергии, чтобы попытаться запомнить и понять принцип творимого на его глазах волшебства. Купол души нереиды окрасился яркой эмоцией удовольствия. Сквозь простенький узор на мгновение проступила сложная и запутанная цветная структура, которая тут же исчезла и оставила на виду прежний узор с простым и легко читаемым наборов чувств и желаний. Но ни всплеска энергии, ни следов производимого волшебства Маг так и не заметил. Нереида сняла с себя рыбий хвост, положила его рядом на камень грудой сверкающей чешуи и, откинувшись чуть назад и опершись на руки, с удовольствием стала болтать голыми ногами, подражая Магу.

Вот этому Мага точно в Цитадели не учили. А припомнив выдуманные рассказы своих соучеников, Маг понял, что и их этому тоже не учили. Судя по услышанным от них нелепым россказням, они даже и не подозревали, что полурыба-получеловек может в течение минуты превратиться из нереиды во вполне нормальную человеческую девушку и никаких сверхсложных и экзотических действий для любовной связи с ней в принципе и не требуется. Разве что обоюдное согласие и влечение. Но когда перед тобой болтает длинными стройными ногами почти обнаженная нереида, прикрытая только какими-то странными облегающими короткими штанишками из рыбьей кожи, то с влечением вопрос отпадает сам собой. Остается лишь прояснить вопрос об обоюдном согласии. Нереида тем временем встала на камне и, глядя на Мага, закинула руки за голову и, подхватив гриву волос, вскинула их наверх. Копна длинных волос взлетела вверх и рухнула зеленым водопадом на нереиду, заструилась по ее плечам и гибкому телу. Мага бросило в жар, он непроизвольно наклонился вперед, чуть не сорвался со стены и отстраненно осознал, что его только что эмоционально атаковали и пытаются соблазнить, хотя и прямолинейно, зато действенно, но он собственно даже и не возражает, а, наоборот, даже готов прямо сейчас спрыгнуть вниз и побежать соблазняться. Маг спокойно прикинул возможность попасть в ловушку, решил, что нет ничего такого, с чем бы он не мог справиться. А за новые знания все равно платить необходимо, согласно правилам Магриба. Но тут нереида отвернулась от Мага и внезапно присела, а спустя мгновение Маг услышал легкие шаги. Судя по характерному прихрамыванию, по стене у моря решил прогуляться старый наставник Мага волшебник Хрос. Нереида схватила свой рыбий хвост и начала в него влезать. Маг расслабился и с сожалением стал наблюдать за быстрым превращением привлекательной девушки в бесполое существо получеловека-полурыбу. Когда Хрос подошел к Магу и заглянул через его плечо на море, нереида уже вернулась в свой первоначальный облик и закуталась в пряди волос. Почувствовав чужое внимание, нереида колко, минуя Мага, глянула на Хроса, что-то сказала с сердитым выражением лица и исчезла в крупной волне, захлестнувшей камень. Когда волна схлынула, на камне нереиды уже не было.

– Так вот зачем ты сюда ходишь, – хохотнул Хрос, – на здешних рыбок охотишься, значит. А Совет-то голову ломает, что ты все сюда неудержимо рвешься, прямо никто остановить не может. А у тебя здесь романтические свидания, прямо как в сказании о светлом царевиче Рохе и прекрасной нереиде Жемчужне.

Маг повернул голову и вопросительно взглянул на Хроса.

– А так ты этого сказания не знаешь. Все верно. Его теперь уже никто и не помнит, все те, кто знали, остались там, в проклятых песках. – Хрос помрачнел и его морщинистое лицо, обрамленное длинными седыми волосами, стало еще морщинистей.

– Ладно, там только начало было хорошим, потом все равно все плохо кончилось и все умерли, как это и бывает в настоящей жизни. Так, а это что?

Хрос ткнул скрюченным пальцем в раковину.

– Это подарок мне. – Маг раскрыл раковину и показал ее Хросу.

– Водоросли я вижу, а где же сам подарок?

Маг раскрыл ладонь и показал на раскрытой ладони жемчужину.

– Ты взял жемчуг у нереиды и показал ей, что ты его взял? – Захрипел Хрос.

Маг кивнул и с интересом стал ждать продолжения. Все ученики в Цитадели знали, что когда Хрос начинает возмущаться у него садится голос, а дальше следует разнос, наказание и полезное поучение. Разноса Маг давно уже ни от кого не боялся, разве что от своего учителя Марвина, но тот был сейчас далеко, наказание на него мог теперь накладывать только Верховный Совет Великого Магриба, а поучения Хроса всегда были познавательны и полезны, тем более что за них он ничего не требовал взамен.

– Дурак! – Загремел Хрос. – Чему, спрашивается, тебя, бестолочь, учили великие мудрецы Магриба? Ты что, не помнишь, неуч забывчивая, что нельзя ничего брать у коварных нереид просто так, только за услуги, да и услуги им оказывать запрещено? Теперь ты от нее уже не сможешь вовек отвязаться. Она тебя теперь будет всюду преследовать. Это прямое нарушение запрета из свода запретов! Тебя следует немедленно отправить в проклятые пески на полгода, чтобы ты чистил там скверну и прочищал себе память! Заодно избавишься от приставаний нереиды, уж там-то она до тебя точно не доберется!

Маг не сдержался и не смог подавить смешок.

Хрос осекся и растерянно поглядел на старающегося быть серьезным Мага, теперь уже не ученика. Полноценного боевого волшебника.

–Учитель Хрос, я понимаю, что ты всегда желал мне только доброе и хотел, чтобы я помогал тебе чистить скверну в проклятых песках. Не моя вина, что меня не допустили до этой полезной и необходимой нам всем работы. Но разве во время обучения ты хоть что-нибудь рассказывал нам о нереидах?

–Я и не обязан был вам это рассказывать. Это не моя специализация. – Сварливо буркнул Хрос.

– Но, учитель Хрос, это же вы рассказывали нам об опасных существах и чудовищах, обитающих в воде и на суше, и вы же учили нас, как следует поступать при встрече с ними.

– О чудовищах да, рассказывал, но народ моря к ним не относится, народ моря, не чудовища, это обычные люди, такие же, как и мы. Просто они всегда жили и остались жить в море. А мы вынуждены были покинуть нашу с ними общую купель, когда она стала остывать, рискнули выйти из моря на сушу и приспособились здесь существовать. А больше мы ничем друг от друга, в общем-то, и не отличаемся.