Коты, а также шиншиллы и кроли, особо ценились не только в стабах, где их любили покупать жены состоятельных людей, но и среди рейдеров. Их часто называли «предпоследний шанс», когда надо было избавиться от преследования сильной и опасной твари. Кота просто выбрасывали, и он уводил преследователей за собой. Еще не было известно случаев, чтобы твари проигнорировали кошаков, предпочтя им людей. А «последним шансом» называли пистолет, из которого рейдеру стоило застрелиться, чтобы не погибать в пасти монстра.

Твари также реагировали и на собак, но с теми в рейдах было больше сложностей. Во-первых, они часто могли залаять, почувствовав опасность или скулили. А лишний шум на кластере всегда приносил опасность. Во-вторых, они воняли псиной, а еще не известно, что хуже в рейде – шум или запах.

Таким образом, коты, шиншиллы и кролики, отправляясь в рейд, далеко не всегда возвращались из него.

Но коты стоили дороже. Кроли и шиншиллы были слишком уязвимы для монстров. Они могли дать рейдеру совсем небольшую фору, чтобы оторваться. Коты же, благодаря своей скорости и маневренности, отлично уводили тварей и могли долго заставлять зараженных гоняться за собой. А если котику удавалось взобраться на верхушку толстого дерева, то на его вопли в это место стягивались абсолютно все твари, имеющие слух.

Так что бизнес у Торшера и Мурчелы процветал. Иногда, когда в Малине товар «залёживался» и начинал накапливаться, они отдавали излишки «под реализацию» торговцам, направляющимся в другие стабы, но по розничным ценам, установленным в Малине. Торгаши накручивали на котиках в богатых Цитадели и Тортуге две, а то и три цены.

Торшер даже как-то предложил самим оставить опасные выезды, а нанять для этого ловцов, передав свои угодья, и заниматься только оптовой торговлей, выезжая в другие стабы, но посчитав, что без дара жены количество товара снизится, отказался от этой затеи.

Сегодня у них был урожайный день. Еще ни разу они за один выезд не отлавливали сразу девять котов. Рекордом было поимка семерых лохматых. И все коты были именно такими, какие ценились больше всего. Восемь, не откормленных до ожирения и лени, домашних любимцев, изнеженных «Наташками», а настоящих убийц всего летающего и бегающего по дворам и по норам. Эти были способны не только задержать преследователей, но и скрыться от них. Девятым был морщинистый сфинкс, с миндалевидными янтарными глазами, несуразными ушами-лопухами, одетый хозяйкой в оранжевый свитер. Редкая порода, за которую Мурчела рассчитывала получить в двое больше, чем за другие пойманные экземпляры.

Постепенно мародёры покидали кластер, затарив свой транспорт нужным им товаром. Все чаще в эфире, на общей тут для всех радиоволне, звучали слова прощания и пожелания удачи.

Из Малины в этот кластер прибывало как правило четыре группы, кроме Торшера. Но в этот раз одна группа не появилась. В обратный путь раньше старались ехать одной колонной, что повышало безопасность. В этот раз Торшеру и его компании пришлось немного задержаться. Девятый кот, привлечённый даром, подал о себе знак, прыгая на подоконнике пятого этажа. Теперь Торшер возился с настоящей бронированной дверью, матеря хозяев квартиры за их расточительство на дорогую и качественную защиту от воров. Попутчики ждать не стали и покинули городок сами. Возня с дверью стала для группы Торшера спасением от гибели в компании со своими земляками.

Мурчела, держа девятой экземпляр на руках, спускалась следом за мужем. Выйдя из подъезда, они подошли к машине, где охрана их дожидалась с большим нетерпением. Еще час задержки, и можно не торопиться в обратную дорогу. До наступления ночи добраться до Малины, даже без учета возможных осложнений в пути, было нереально и придется устраиваться на ночлег в городе. Торшера это также не устраивало – лишний день в рейде, это увеличение расходов на оплату охране.

В этот момент ожила рация в кабине автомобиля.

– Торшер, это Азимут. Если слышишь, гоните в другую сторону. Здесь громадная стая. Скажи всем…

Передача оборвалась на середине фразы. Командир группы сразу понял серьезность ситуации. Он не стал вызывать Азимута, чтобы что-то уточнять, понимая, что тому, если он еще жив, сейчас не до разговоров. И так ему спасибо, что предупредил об опасности.

– Все в машину. Уходим.

– Куда? – уточнил водитель, запустив двигатель.

– Давай пока на северо-восток. Там река с целым мостом. Переждем. Если стая будет в эту сторону продвигаться, мост можно подорвать. У нас есть, чем это сделать.

Выбираясь из города Торшер по рации сообщил всем мародёрским отрядам о полученной информации. Все рейдеры, которые не торопились и планировали еще задержаться в городе, подтвердили, что тоже будут уходить в противоположную от Малины сторону.

– Как думаешь, Торшер, Азимут далеко от нас был, когда на связь вышел? – уточнил водитель, в очередной раз скосив глаза на зеркало заднего вида.

– По времени с момента их ухода, они не больше десяти километров от кластера могли уйти. А что?

– Да не нравиться мне пыль за спиной, – переключив коробку на пониженную скорость, он обогнал две фуры с алкоголем, которую на затяжном подъеме в гору тащили их коллеги. Это был не их профиль, но на сегодняшнем мародерстве этого товара было слишком много и по договоренности с «профильным» мародёром Азимутом, эти парни прихватили излишки себе.

В зеркале Торшеру было плохо видно то, что насторожило водителя, и он перебрался в кунг.

– Дайка мне глянуть на окрестности, – толкнул он в ногу пулеметчика, по пояс стоявшего в люке.

Пыльное облако на горизонте ему тоже очень не понравилось.

– Не нравится мне все это. Следи за тылом, – поручил он пулеметчику, спустившись назад и пробираясь на свое место мимо жены, игравшейся со сфинксом через прутья клетки.

– Ты прав. Пыль эта очень нехорошая. Если есть возможность, то давай ускоряться. Нам до реки еще десяток кластеров проскочить надо.

Пулеметчик заметил тварей через двадцать минут, истошно заорав об этом внутрь кунга. Твари появились не сзади, где их ожидали, а слева от дороги, выскочив из-за яблочного сада, занимавшего холмистый кластер.

«Кусач» и пара «топтунов», сильно опередив большую стаю, мчались наперерез их машине. Довернув ствол ПК, пулеметчик двумя очередями заставил «кусача» кубарем пролететь по земле, но «топтуны», лихо перескочив через подранка, быстро сокращали дистанцию. Этих неожиданно увертливых тварей удалось уложить, потратив половину ленты.

А потом твари повалили толпой. Оказалось, что большая часть орды длинным «языком» вырвалась вперед по низинным и ровным кластерам, на которых не было естественных преград. Теперь, привлечённые шумом гружёных машин, они рванули в направлении трассы.

Оба охранника, открыв заслонки на боковых амбразурах, били короткими очередями по тварям, которых не успевал сдерживать пулеметчик. Мурчела вела наблюдение за противоположной стороной.

– Дальше нас перехватят, Торшер! – крикнул водитель, показав на тварей, уже почти добежавших до дороги, где от них с плохими перспективами отстреливались экипажи впереди идущих машин.

– Сворачивай на просёлок. До реки должны успеть. Хрен с этим мостом! Нам главное в воду успеть сигануть.

Проселочная дорога шла под уклон, но была извилистая, а ехать напрямик машина не могла из-за громадного количества достаточно высоких холмиков, нарытых тут кротами. Твари, выскочившие на трассу, тут же бросились за ускользавшей от них добычей. Им вниз бежать было легче и расстояние быстро сокращалось.

– Мурчела, – крикнул внутрь кунга Торшер, – доставай кота. По команде бросай в заднюю дверь.

Кошка черепахового окраса, упав на грунтовую дорогу, тут же рванула в сторону ближайших кустов, уведя за собой десяток тварей.

Но новые преследователи, не заметившие это лакомство, сразу же сменили выбывших из гонки лидеров.

Охранники по очереди выпускали короткие очереди в самых близких людоедов.

– Торшер! У меня половина ленты осталось. Потом нам кранты настанут, – сообщил пулеметчик.