– Евангелос, а вы не помните, здесь есть хищники?

Вера, покопавшись в своем ранце, достала нож-топор и в раздумье потрогала острое лезвие.

– Нет, я только про климат прочитал и про то, на чем специализируется база. На каких именно запчастях. Ну и про купол. Интересно было.

Коттон каким-то неуловимым движением – так, что Вера даже не успела среагировать, – отобрал у нее топор и сунул в рюкзак. Свой.

– Нам бы продержаться в этом месте недели две. Думаю, столько будет достаточно для прекращения поисков. Решат, что мы погибли. Поэтому нужно подумать про еду и ночлег. Кстати, рыбы в реке полно.

– Кстати, – подхватила и Вера, – сейчас видела траву, напоминающую наш земной нут. Если его посушить и растолочь, можно сделать напиток, похожий на кофе. Лучше, конечно, обжарить. И аналог наших картошки-батата поискать. Я оценила состояние стволов и листьев растений, на вид они такие, как у нас в августе. А это хорошо. Время плодов. Могут быть ягоды. Главное, не попасть на ядовитые.

– Я подсчитал общее в трех ранцах количество таблеток, заменяющих сахар и соль. Если экономить, то на месяц точно хватит.

– Значит, не пропадем.

Никто не спросил, что они будут делать потом. Не хотелось портить радость от спасения мыслями о том, что они навсегда останутся жить здесь и будут постоянно прятаться от бесконечных ураганов и смерчей под косматым черным солнцем.

В первый день свободы беглецы строили жилище. Место для лагеря Кот выбрал красивое: широкая у основания и сужающая к быстрине песчаная коса вдавалась в реку, оттого вода в небольшой заводи была спокойной и теплой. Дальше на берегу тут и там лежали валуны и галька разных размеров, а еще выброшенные течением коряги и небольшие деревья, видимо, вырванные смерчами или ветром во время бури. Как раз для костра. Еще дальше по течению рос кустарник с низко склоненными и стелющимися по поверхности реки ветвями. На небольшой возвышенности метрах в тридцати от кромки берега начинался неземного вида корявый густой лес. Повсюду попадались промоины, по которым можно было легко спускаться от леса к косе и реке. Вдали поднимались горы.

Шалаш решили строить в лесу, чтобы с воздуха его было не увидеть. Кустарник у берега не подходил – вдруг на планете бывают сильные ливни, тогда река может разлиться и подтопить убежище. Про бури и смерчи Хирата рассказал все, что знал, а насчет дождей пожал плечами: мол, не обратил внимания, но наверняка бывают.

Шалаш получился невысоким – крышу и стены соорудили из переплетенных ветвей растущих рядом кустарников, забили просветы найденными на берегу прутьями и хвойным лапником. От проливного дождя не поможет, но ночью будет создавать видимость защиты. Внутри тонкой стенкой разделили полученное пространство на две части: мужскую и женскую. Пол застелили травой и лапником.

На строительство убежища ушел целый день. За ужином у костра устало доели остатки сухих пайков из ранцев и отправились спать, каждый в свой комбинезон-спальник. Вера, подумав, что под утро может похолодать, включила подогрев, разделась до нижнего белья, натянула просохшую за день футболку и сразу заснула.

Разбудил ее запах костра. Увидев над головой жерди с переплетенными ветками и лапником, не сразу поняла, где она. Вспомнив вчерашний день, решительно утерла подступившие к глазам слезы и выбралась наружу.

Хирата суетился над выкопанной на берегу ямкой, оттуда вырывались языки пламени, они облизывали жестяной прямоугольный пенал-контейнер для водных таблеток. Тот был закреплен над костром пластиковым несгораемым штырем, который Хирата, видимо, вытащил из ребер жесткости ранцев.

В пенале весело булькала вода.

– Сейчас будет чай!

Хирата помахал Вере букетиком из трав и опустил его в воду. По берегу поплыл умопомрачительный запах. Вера сглотнула.

– А где Кот?

– Рыбу ловит.

Хирата кивнул на корзинку, сплетенную из мягких прутьев, наполовину опущенную в воду. Там сонно шевелились две довольно крупные рыбины.

Вера убежала привести себя в порядок, а когда вернулась, унюхала запах жареной рыбы. Кот, выпотрошив, нарезав и посолив добычу, обернул каждый кусок станиолем и закопал в золу прогоревшего костра.

Хирата носил с берега под деревья крупные плоские камни.

– Присоединяйся, – предложил он Вере, – сейчас выложим стол, не есть же нам на земле.

Спустя полчаса, сидя на подстилке из хвойных веток возле круглого невысокого стола из камней, Вера уплетала рыбу, добытую Котом, и запивала ее чаем, сваренным Хиратой.

После еды ее обуяла жажда деятельности. Хотелось как можно больше узнать о растительном и животном мире планеты. Вера вытащила свой нож-топор из ранца Кота и оглянулась, прикидывая, откуда начать свои исследования.

– Куда собралась?

Кот снова выдернул оружие из Вериных рук и спрятал себе за спину.

– Нужно обойти территорию и найти съедобные растения. Ты ловишь рыбу, Хирата варит еду, а мне что делать? Я тоже должна приносить пользу! Отдай топор!

– Нельзя ходить в одиночку. Вдруг на тебя нападет зверь?

– И поэтому ты забрал у меня топор?

Вера надулась, но в душе понимала, что Кот прав.

– Ладно, тогда пойдем вместе. Где ты взял гибкие прутья для корзинки? Мне понадобится такая для трав и плодов.

Через низкорослый лес с густым кустарником иногда приходилось прорубаться, но Вера ни за что бы не призналась, что ей трудно. Еще чего! Вон слева довольно бодро топает Хирата, а при его полноте это должно быть еще сложнее. А Кот вообще ушел куда-то далеко вперед, слышно лишь, как он рубит ветки и хрустит попадающимся под ноги хворостом.

Перед Верой возник куст, полностью усыпанный сизо-синими ягодами, напоминающими земной терновник. Когда они бывали в экспедициях, мама учила Веру варить кофе из косточек терна. Вере очень хотелось кофе. Мама варила его каждое утро и привила эту привычку Вере. «Утром нужно взбодрить тело зарядкой и душем, а мозг – чашкой кофе, – говорила мама, – тогда можно приступать к делам, и все получится».

Вера сначала обрадовалась находке, ведь терновый кофе можно заваривать и пить так же, как и натуральный. А потом приуныла. Потому что косточки терна нужно было расколоть, ядрышки вынуть и подсушить, затем измельчить в кофемолке, после чего обжарить. И где взять кофемолку? Она еще вспомнила, что ядра косточек содержат ядовитое вещество – гликозид амигдалин, но после обжаривания становятся безвредными. А для обжарки нужна сковородка. Так что…

Вера со вздохом отпустила ветку с ягодами и оглянулась. Хирата куда-то пропал и затих, а стук топора Кота, наоборот, приблизился и теперь доносился справа. Вера пошла к Коту. Как-то жутковато ей было одной, все время казалось, что кто-то на нее смотрит.

Добравшись до Кота, она увидела, как тот, ловко орудуя ножом, обдирает кору с толстых нарубленных веток, затем превращая их в крепкие колья.

– Держи! – Кот протянул Вере обструганную ветку.

Вера примерилась, представила, как будет отбиваться от неведомых зверей, и скептически усмехнулась. Ладно, пригодится как шест.

– А где Хирата?

Кот сложил колья в кучу, обвязал лентой и закинул вьюк себе на спину.

– Я не знаю, он сначала справа был, а потом пропал, я думала, он тоже к тебе пошел.

Кот прислушался и нахмурился.

– Не слышу ни топора, ни других звуков.

– Ты думаешь… – Вера со страхом сжала свой кол в руках, сразу направив его острым концом от себя. – На него напали?

– Хирата!– крикнул Кот, повернувшись в ту сторону, куда указывала Вера.

– Евангелос! – громко позвала и она.

Оба опять прислушались. Вера ничего не услышала, зато Кот сорвался с места и, продираясь сквозь заросли, куда-то побежал. Вера кинулась за ним.

– Я здесь… – услышала Вера глухой голос, когда оба, запыхавшись, подбежали к длинному узкому оврагу глубиной около трех метров. Верхние края оврага по периметру заросли высокой травой, деревья склонили над ямой свои ветви, и, если бы не слова Хираты, Вера не различила бы, какая опасность кроется впереди.