Вера отвлеклась от чтения, выпрямилась и посмотрела в окно вагона на проносящийся мимо скучный пейзаж: степь, сухая трава и мелкий кустарник. Что-то мешало ей сосредоточиться на тексте, хотя тема статьи была интересной: разведение рептилий с планеты Де-Лье в домашних условиях. Описывались генетические особенности пресмыкающихся и способы адаптировать их к другой атмосфере с помощью операций клонирования.

Вера снова попыталась углубиться в текст, но через минуту с досадой поняла, что не может. Что? Что мешает? Или кто? Она потихоньку оглядела попутчиков. У противоположного окна вагона дремал амфи – парень лет восемнадцати. Длинные ноги в сезонных ботинках, легкий дождевик и модная стрижка, прикрывающая уши. Парень, наверное, не хотел отличаться от местных жителей, но Веру, потомственного биолога-генетика, обмануть было трудно. Паротиды1 за ушами проглядывали сквозь волосы, и она безошибочно определила расу.

Обитатели трех обитаемых планет системы Красная саламандра были амфибиями. Коренные жители могли проводить без воды не более трех часов, а этот парень, судя по виду, был полукровкой. Не белесые волосы и красная радужка – обычный вид амфибий, а черные пряди и синие глаза – изучающий взгляд парня Вера поймала на себе еще при посадке.

Сейчас амфи дремал, и Вера продолжила искать причину своего беспокойства. Компания подростков, которая явно ехала в космопорт развлекаться, ее не заинтересовала. Понятно, что подростки хотят накидаться в баре космопорта каким-нибудь стильным коктейлем, может быть, отпраздновать окончание очередного учебного года.

А вот и причина Вериной тревоги. Впереди слева у окна сидел полный пожилой мужчина, одетый в спортивный костюм, почти старик с точки зрения Веры, которой в этом году исполнилось семнадцать. Половину его лица, несмотря на пасмурную погоду, скрывали черные очки. Мужчина постоянно выглядывал в окно, словно боялся преследования, хотя представить погоню за вагоном, несущимся по монорельсу в космопорт, было невозможно. Именно перемещения мужчины не давали Вере спокойно читать. Изначально он сел у окна справа, потом перебрался в средний ряд, теперь снова оказался у окна, но с другой стороны.

Вера вздохнула и приказала себе не отвлекаться на пустяки. До отправки космолета оставалось два часа: один она проведет в пути, второй потратит на регистрацию и посадку. Времени достаточно. Она не опаздывает. Все в порядке. Подростки пошумят и стихнут, амфибия уснул, а пожилой мужчина, возможно, просто нервный. Вера снова вздохнула. Статью надо бы успеть прочитать до отлета, потом будет некогда – подружка-однокурсница Санька обещала прислать копии отчетов по практике за прошлые годы. Вера знала, что и так сдаст практику за первый курс, просто интересно, кто где побывал, что видел, и на что нужно будет обратить внимание, чтобы не завалить защиту. Декан у них с Санькой очень строгий, а еще беспощадный к прогульщикам и лентяям.

Вера перевела взгляд на текст в видайзере. Внезапно ее со страшной силой дернуло вперед, ремень безопасности впился в грудь, дыхание перехватило. Раздался громкий скрежет торможения, по крыше что-то прогремело. Веру снова дернуло, теперь назад, вагон вздрогнул и остановился. Светильники на потолке мигнули несколько раз и погасли. Наступила темнота, разбавленная лучиками коммуникаторов пассажиров.

Переведя дыхание и досчитав про себя до десяти, Вера проглотила тошнотворный комок в горле и отыскала взглядом выпавший из рук видайзер. Он мерцал ей экраном из-под соседнего сиденья, словно взывал о помощи. Вера отстегнула ремень, наклонилась и притянула устройство к себе. Переключила на режим «свет» и провела лучом сначала в конец вагона, где перед экстренным торможением веселились подростки, чтобы убедиться, что там все живы, а затем перевела луч на соседний ряд. Амфи возился с ремнем безопасности, вероятно заклинившим от удара, а вот толстяка на месте не было.

Вера быстро пришла в себя, встала и приготовилась оказывать первую медицинскую помощь. В академии она проходила специальный курс. Биологи-генетики сродни врачам: знают внутреннее устройство пациентов разных рас, болевые точки и места, где проходят кровеносные потоки. Так что… Сначала нужно узнать, как дела у подростков.

– Помощь нужна?

– Сами разберемся! А что это было?

Вера, не отвечая, развернулась и пошла в другую сторону. Там обнаружился пожилой пассажир. Он лежал без движения. Очки валялись рядом. Вера склонилась над ним и вдруг почувствовала теплое дыхание на затылке. Она повернулась и дернулась от неожиданности, увидев близко синие глаза, насмешливо смотревшие на нее из-под темной челки.

– Я посвечу.

Вера отодвинулась и пожала плечами. Ну, пусть посветит. Лишние руки не помешают. Перевернуть тело, приподнять, посадить…Тем более, мужские руки. Да еще молодые и сильные. Правда, с перепонками между пальцев, но это ничего. Она не ханжа.

Мощный луч высветил бледное лицо пассажира, тот вдруг открыл глаза и резко сел, но потом стал валиться на бок. Амфи его поддержал.

– Что случилось?

– Наверное, авария. Погас свет, вагон остановился.

– Мне нужно в космопорт! Срочно! Мой рейс уходит через два часа!

– Ой!

За всей этой суматохой Вера забыла о времени. У нее тоже рейс через два часа!

– Скорее всего, мы опоздаем, скучающим голосом сообщил амфибия. – До мотострады отсюда километров пять по безлюдной степи, ну и надо будет перебраться через заграждение, не попасть под несущиеся машины, там же нет пешеходных зон, найти авто, которое довезет нас до космопорта…

Амфибия развел перепончатыми руками.

– А у вас какой рейс?

Пожилой пассажир уже оклемался и сидел без помощи вполне сносно.

– Тоже через два часа.

– А зачем нам идти степью до мотострады? – Вера вдруг испугалась. – Разве аварию не устранят в ближайшее время? Включат свет, и поедем дальше.

– Нет, нужно бежать! То есть, я хотел сказать, идти. Лично я ухожу.

Нервный пассажир встал на четвереньки и пополз по проходу к боксу с вещами.

Вера в растерянности посмотрела в синие глаза.

– Включат же свет? И мы поедем. Я не могу опоздать. Следующий рейс только через сутки. У меня учебная практика начинается через неделю. А мне еще нужно повидаться с отцом…

Поняв, что она рассказывает о своих проблемах совершенно незнакомому человеку, Вера сбилась и замолчала.

Вместо ответа незнакомец потянул ей свой видайзер. «Подрыв монорельса на маршруте город – космопорт», – ярко светился на экране заголовок сетевой газеты. Далее шли снимки места взрыва.

– Без шансов, – проговорил амфи. – Если пойдешь со мной к мотостраде, то давай выбираться.

Вера проглотила «ты» незнакомца, потому что… Потому что сейчас амфи выглядел не просто непонятным парнем с паротидами и перепонками, а уверенным и даже крутым, как герои-бруталы в ее любимых детективах. Такие точно знают, что делать, спасают попавших в беду девушек, побеждают врагов. А она точно попала в беду.

Мама, узнав, что Вера перед практикой собирается побывать в гостях у отца, поджала губы и категорически отказывалась разговаривать на эту тему до самого отъезда. Может, поэтому и денег выдала впритык, только долететь на рейсовом космолете до планеты, где будет практика, и обратно. На практике студентов обеспечивали всем необходимым, плюс давали стипендию. А отец дал денег на полет к себе. Вера немного понервничала из-за того, что расстроила маму. Но к отцу очень хотелось.

Родители разошлись, когда какой-то доброжелатель прислал маме на видайзер несколько снимков, где отец радостно улыбался в объектив, одной рукой обнимая красивую женщину, а второй прижимая к ноге кучерявую голову маленькой девчушки, поразительно на него похожей. Мама отца не простила, и Вера тоже. Но все же по нему скучала.