Так что если Вера не попадет на этот рейс, ей придется потратить деньги отца на билет на следующий космолет, чтобы добраться до планеты Сида-3, где ее ждут на практику. Денег и на Сиду, и к отцу уже не хватит. Да и времени тоже…

– А ты… – Раз он на «ты», значит, и ей можно! – Тоже летишь по маршруту Солнечная система – Синий треугольник?

Амфи тряхнул головой, отчего волосы прикрыли уши. Не удивился, не разозлился. Равнодушно ответил:

– У меня билет до промежуточной остановки – космопорта Красной саламандры. Дальше местным рейсом на родную планету. В космопорте брат должен встретить. Пять лет не виделись – по земным меркам. Следующего рейса дождаться не сможет. Опоздаю – значит, не увидимся.

Отсутствие эмоций смотрелось странно. Вера знала, амфибии унаследовали от своих генетических предков холодную безэмоциональность, но лично с таким сталкивалась впервые. И ей не понравилось. Все-таки этот амфи не похож на всех убивающих-побеждающих бруталов из любимых книжек. Бруталы не такие холодные. Бр-р.

– Вниманию пассажиров! – послышался механический голос из динамика под крышей вагона. – Время ремонта монорельса – три-четыре часа. Просим соблюдать спокойствие.

Вера обреченно вздохнула.

– Пошли.

– Только что улетел.

Робот-диспетчер, вращая круглыми тарелочками-глазами, выдержал паузу – Вера ошарашенно молчала – и отъехал к другому окошку, где его ждал, нервно барабаня когтями по стеклу, серый взъерошенный грипод. Тот грозно щелкал клювом. Его жена с маленьким хорошеньким гриподиком стояла чуть поодаль. Наверное, чтобы не слышать, как глава семьи будет сейчас ругаться.

Вера забрала дорожную сумку у Коттона, как представился амфи, когда они вдвоем брели по степи к мотостраде («Я Коттон, но все зовут меня Кот», – сказал он, а Вера пожала плечами. Кот, так Кот.), и пошла искать тихий уголок среди космопортовской толкучки. Земля была самой густонаселенной планетой галактики Млечный путь, имела пять космопортов, каждый располагался рядом со столицей одного из конгломератов – объединений различных народов и культур.

Космопорт, где сейчас страдала Вера, был не самым крупным, но переполненным.

Недалеко от Веры стояли вахтовики–шахтеры с астероидов, они громко разговаривали, курили и ни на кого не обращали внимания. Пассажиры разных рас бродили рядом с терминалами регистрации или сидели за столиками в барах. Под ногами сновали тележки-уборщики.

Вера изучила табло отлетов, вздохнула и набрала мамин номер.

– Мам… – произнесла Вера, едва на экране видайзера появилось изображение матери. – Я опоздала на рейс. Смотрела про аварию монорельса недалеко от космопорта? Я как раз ехала в вагоне.

– Полетишь на Сиду завтра, ты опоздала из-за обстоятельств, которые входят в страховку, тебе просто переоформят билет, – ответила мама. – У тебя есть деньги на отель при космопорте?

– На отель найду. – Вера мрачно посмотрела на экран. – Я к отцу не успею, если завтра лететь. Там не состыковываются рейсы. Ночью отсюда летит экспресс-шаттл. Прямо до системы Синего треугольника. А оттуда я могла бы уже полететь на практику.

– Ты что, хочешь, чтобы я дала тебе денег на это? Нет. Разбирайся с отцом.

– Мам… Я же не могу позвонить ему и сказать, чтобы дал еще денег? Это… некрасиво. И про аварию монорельса незачем ему знать.

– Вера. Человека, которого ты так стремишься повидать, я не уважаю. Считаю, что эта поездка ничего хорошего тебе не принесет. Что за бредовая идея – встречаться с биологическим отцом, который все эти годы даже не интересовался тобой?

Мама, как всегда, разложила все по полочками, навесила ярлыки и дала оценку.

Так было и с Вериным бывшим бойфрендом. Вера была влюблена, и ей казалось, все вокруг видят, какой ее Вадик красивый, умный, практичный. Мама, конечно, оценит. Мама и оценила. Во время знакомства.

– А сколько вам лет? То есть вы на семь лет старше моей дочери? А вы собираетесь пожениться? Тогда вам нужно подождать еще полгода, пока Вере не исполнится шестнадцать. А жить будете здесь, в этом доме? А какая у вас специальность, кем вы работаете? Сколько получаете, вам хватит, чтобы прокормить семью? Вера очень любит детей.

– Мам! Мы не собираемся жениться! – попыталась заступиться за Вадика Вера, но сделала только хуже.

– Вот как? Тебе пятнадцать, ему двадцать два, вы будете ходить по улице, держась за руки? Ах, нет. Как же я не поняла. Он снимет квартиру на месяц-два, чтобы вы могли там предаваться утехам. А потом он тебя бросит.

– Да почему бросит?!

– Потому что он не собирается жениться. Ведь так? Э-э-э, Вадим?

Вадим, покраснев, вылетел из-за стола и убежал, хлопнув дверью. А мама, удивленно подняв брови, поинтересовалась у Веры:

– Он всегда такой вспыльчивый? Это очень неприятно, когда в семье нервный муж.

И ушла на кухню.

– Твоей матери нужны только деньги, – ругался Вадим на другой день. – Какие дети? И какая разница, где жить, если мы любим друг друга?

Вера молчала, она вдруг увидела Вадика другими глазами – мамиными. Вроде бы тот же самый человек. Но какой-то… ненадежный? Они страшно поссорились. А через два месяца расстались. Ушла влюбленность, и оказалось, что они совсем разные. Вадим крикнул на прощание, что устроится механиком на торговый шаттл, заработает кучу денег и посмотрит, что скажет Верина мамочка.

– Ладно. Пойду искать отель, – Вера ласково провела пальцами по маминому лицу на экране видайзера и отключилась.

– Кое-кто зафрахтовал чартер, который отправляется через час. Конечная точка неизвестна. В документах указано, что маршрут повторяет только что улетевший рейс. Мои действия?

Вера, уловив слова «чартер» и «через час», остановилась и начала подслушивать разговор высокого мужчины, по виду землянина, в синей униформе служащего космопорта. Чартер через час? И маршрут тот же? Вера лихорадочно подсчитывала, хватит ли денег. Мама только что прислала очень приличную сумму – с лаконичным сообщением: «На отель». Плюс то, что Вера отложила из нескольких стипендий, чтобы купить подарки отцу и его дочке. На чартер должно хватить. Или нет?

– Сделаю. Не думаю, что они будут сильно сопротивляться. Заплачу аванс, будут сговорчивее.

Вера не стала дальше слушать, служебные разборки ее не интересовали. Все, что хотела, она узнала. Решено. Она полетит. Мама обидится… Ну ничего, Вера уже взрослая, пора самой принимать решения. Где тут диспетчерская?

Перед стендом-терминалом для покупки билетов, номер которого она узнала у диспетчера, стоял Коттон. Он задумчиво изучал выведенное на табло расписание рейсов. Одна строчка была выделена ярко-желтым и яростно мигала, словно требовала немедленно обратить на себя внимание. Отодвинув плечом ошалевшего от такого напора Коттона (а что, ей некогда!), Вера провела пальцем по строчкам сверху вниз и остановилась как раз на мигающей желтой. Тот самый торговый чартер. Нужно быстрее выкупить билет. На таких космических малышах мест обычно не больше десяти. В основном они перевозят небольшие грузы.

Вера поднесла ладонь к окошку «Оплата».

– Стой!

Вера рассердилась. Да что такое! Если они вместе добрались на попутке до космопорта (при этом амфи всю дорогу молчал), это не значит, что ее можно хватать за руки.

– Что? – выдохнула Вера. – Я тороплюсь, отпусти немедленно!

– Мне тоже подходит этот рейс. – Коттон отпустил Верину руку. – Но он очень странный. Смотри. Только что прилетел. Нужно сдать товары, заправиться, ну и должен же быть законный отдых у экипажа. И этого чартера в расписании не было.

– Чартер кто-то срочно зафрахтовал, я подслушала разговор служащего порта. Может, этот кто-то тоже опоздал на наш рейс из-за взрыва монорельса? Если пассажиров будет немного, то остановки чартер сделает только на станциях «по требованию». И я быстро доберусь до Сиды, а значит, успею и к отцу, и на практику. Не понимаю, в чем проблема. Я из-за тебя опоздаю, отойди, не мешай! Мне нужно еще успеть маме позвонить, предупредить.