– Животное? – фыркнула Кло.

– Для Аббадона обычный домашний питомец. Хищник.

– Для Аббадона? – теперь в голосе девушки скользил неприкрытый ужас.

Осознание того, откуда они выдернули этого монстра, заставляло исходить холодным потом.

Аббадон – мир кровожадных демонов, которые не единожды пытались захватить Землю, – находился в другом измерении. Пытаться открыть туда портал категорически запрещалось. Только чернокнижники и темные колдуны в поисках большей силы нарушали этот закон. За это их лишали головы.

– А ты думаешь, у кого вы забрали этого милого зверька?

– Но…

– То заклинание, которые вы провели, открыло портал в Преисподнюю. Через него он и прорвался к вам.

– Нам его не остановить, – уничтоженная суровой реальностью, выдохнула Кларисса.

Девушка посмотрела на сестру и ощутила холодящее душу отчаянье. Неужели все их попытки одолеть мерзкую тварь были тщетными? И все, что их ждало, – это смерть от его пасти. На глаза навернулись слезы, и только ради младшенькой она удержала их. Пусть хоть Анна-Лиз останется в неведенье об их ужасной судьбе.

– Заклинание обездвижения хорошая идея. Гаденыш быстр как ветер, но ваша реализация его слишком долгая. К тому времени, когда она закончит, – Кло бросила взгляд на Анну-Лиз, – он успеет покончить со старшей.

– Кто ты?

– Ваш единственный шанс, – со смешком выдохнул собеседник.

Такая беззаботность и веселость в голосе натолкнули девушку на неожиданную догадку:

– Колдун!

– Один из сильнейших! – похвалился мужчина.

– Колдуны не помогают ведьмам!

– Я исключение, – ирония в голосе не укрылась от Клариссы, заставив ее напрячься.

Перед девушкой стояла настоящая дилемма: что хуже, колдун или монстр?

– Что ты хочешь взамен? – выбрав последний вариант, спросила она.

Колдуны никогда не делали ничего бесплатно. И девушка была уверена, этот потребует свою плату, поэтому Кло не хотела опрометчиво согласиться на то, что может быть страшнее смерти. Сначала пусть раскроет хоть часть своих карт.

– Ничего особенно. Обыкновенную работу в моем агентстве.

– Агентстве? – недоверчиво переспросила ведьмочка. – Колдуны не держат агентства!

– Я же говорил, что исключение. Что ты заладила: колдуны не делают то или это! Мы все разные, поэтому нельзя мыслить стереотипами.

– И чем занимается твое агентство? Какие будут наши обязанности? – с подозрением допрашивала невидимого собеседника Кло, боясь, что сейчас согласится на пожизненное рабство.

Хотя, возможно, она сошла с ума от безвыходной ситуации и просто говорит сама с собой. Разум пытается уберечь ее от осознания, что смерть уже близко.

– Я отыскиваю такие случаи и прихожу на помощь, но мне нужны помощницы. К сожалению, я уже исчерпал лимит своих должников.

– Колдун на службе добра? – фыркнула девушка, выражая абсурдность мужских слов.

– Чего в мире только не бывает! Соглашайся! Ваше время истекает!

Кларисса снова посмотрела на неподвижное тело сестры, и ее сердце болезненно сжалось. Но хуже всего было то, что из кустов она слышала рычание. Зверь, поймав одну мышку, решил приняться за две оставшихся.

– Анна-Лиз, что там с заклинанием? Мне осталось минут десять.

Кло устало прикрыла глаза, понимая, что у них больше нет столько времени. Она выдохлась. Защищая Габби, ведьма израсходовала всю энергию, и, наверное, на это и надеялся зверь. Максимум еще один шар – и они останутся беззащитны против потустороннего монстра.

– Я согласна!

– Ты даешь слово не только за себя, но и за сестер!

– Да!

– Скажи это: «Мы, ведьмы Эртез, клянемся работать на агентство „Скорая помощь“ три года!»

– Пол!

– Ты не в том положении, чтобы торговаться.

– Кло, с кем ты говоришь? – озадаченно спросила Анна-Лиз, понимая, что с сестрой что-то происходит.

– Не сейчас, Анна, – отмахнулась от нее девушка и выкрикнула: – Год!

– Кло, о чем ты?!

Анна-Лиз встревожилась не на шутку. Заклинание не получалось. Зверь рычал и наматывал круги возле них, готовясь к нападению. А сестра говорила сама с собой. При этом девушка видела, что пальцы Кло больше не искрились, а значит, та израсходовала свою энергию. Страх леденил душу, предвещая ужасное окончания их шабаша.

– Два! – сквозь зубы проговорил колдун.

– Год! – не уступала Кларисса.

– Согласен! – сдался мужчина, зная, что за отведенный год сможет обвести ведьмочек вокруг пальца и продлить контракт, а возможно, уже и не будет с кем. – Произноси! Немедленно!

– Мы, ведьмы Эртез, клянемся работать на агентство «Скорая помощь» в течение года с этого дня!

– Кло!

– Замечательно! – хмыкнул колдун и тут же появился перед ними.

– О, Прародительница, кто это? – воскликнула Анна-Лиз.

От неожиданности она чуть не упустила ступу, в которой смешивала ингредиенты для зелья.

– Корел Роуст, к вашим услугам! – кивнул головой колдун и устремил взгляд на высокую траву, в которой прятался зверь.

Тот замер, не нападая. Он принялся осматривать новую жертву, выискивая ее слабые стороны. Колдун, не теряя времени зря, проговорил заклинание, и черная туча образовалась в его руках. Тогда он послал ее на лежащую раненую девушку. Сестры охнули, беспокоясь, но перевели дыхание, когда осознали, что Корел укутал Габби в защитный кокон.

Кларисса уставилась на импозантного мужчину. Высокий и широкоплечий, физически развитый, как и большинство представителей его вида. Колдуны всегда следили за собой и производили столь будоражащий эффект на женщин, что те даже забывали о их темной натуре и предавались греху. Ветер трепал его иссиня-черные волосы, которые доходили до плеч, заставляя думать, какими же они будут наощупь. Таинственный образ завершал черный кожаный плащ и высокие ботинки.

Ведьма фыркнула и тихо проговорила:

– Показушник.

– Кло, откуда он?

– Не знаю. Но если поможет, мы обязаны будем работать него целый год.

– Неважно. Лишь бы помог, – очень спокойно ответила Анна-Лиз, чем очень удивила сестру.

– И тебя не волнует, что он колдун?

– Они же в законе!

И то правда, в магическом обществе Лондона к деятельности колдунов относились толерантно. Она считалась законной, пока те не переходили границы дозволенного. За их темными делами следил отдельный комитет, который подчинялся верховному ведьмаку. Поэтому вот уже как двадцать дет колдуны свободно практиковали черную магию, проводили ритуалы и писали свои трактаты. Хотя их, как и прежде, не жаловали в обществе, они достигли многого.

Тварь тем временем решила испробовать силы нового противника. Неожиданно она выпрыгнула из травы и кинулась на Корела. Колдун среагировал молниеносно. Проговорив заклинание, он призвал густой черный туман, который тут же принял форму копья. Взмахнув им, мужчина откинул тварь в сторону и присел из-за отдачи маневра.

– О, Прародительница! Кло, ты видела какой он страшный?

– Я видела, Анна-Лиз, – растерянно проговорила Кларисса, выискивая зверя, который скрылся в траве.

На поляне стало невероятно тихо. Только ветер слегка шумел, качая зелень, под вспыхивание юной ведьмочки. Кло сжала руку сестры, поддерживая ее. Сама же девушка застыла в напряжении. Сейчас вся надежда была на этого неизвестного колдуна, и Кларисса молилась, чтобы он не подвел.

Тварь снова выпрыгнула из-за травы, пытаясь вцепиться Корелу в руку, но тот умело увернулся, задев брюхо зверя острием копья. Дикий визг пробрал до костей. Зверь остановился напротив мужчины, утробно рыча. Он понял, что противник силен, но сдаваться не собирался. Готовясь к смертоносному удару, зверь выпрямил свою шерсть, и та превратилась в иголки.

– Он как огромный дикобраз! – выдохнула Анна-Лиз.

– Ага, только плотоядный! – с ужасом добавила Кло.

Ей и думать не хотелось о том, что, если колдун проиграет, этот зверь накинется на них. В рычащей пасти виднелись острые клыки, которыми он мог разорвать жертву на клочья. Лапы с когтями бились об землю, создавая вокруг себя воронку из пыли.