– Только потому, что не поверил, что Лахлан действительно его брат, – парировала Изабо. – И тебе известно, что Лодестар выбрал Лахлана. Он знал, что Эйлианану будет нужен сильный ри и воин. В стране уже хаос, Майя. Людям сейчас не нужны новые сомнения и неразбериха, а Бронвин слишком мала, чтобы править.

– Она законная наследница, – упрямо сказала Майя.

– Признайся лучше, что ты просто хочешь снова быть банри, чтобы все восхищались тобой и выполняли все твои прихоти, – уколола ее Изабо. – Если ты не можешь быть банри, что ж, положение регента тоже сойдет, верно? Ну так я не дам тебе принести мою сестру, Шабаш и народ в жертву своим честолюбивым замыслам. Я не отдам тебе Бронвин.

– Я не хочу никуда уходить, – сказала Бронвин, внезапно расплакавшись. – Я хочу остаться с Изабо. Хочу остаться.

– Все в порядке, маленькая, не нужно никуда идти, если ты не хочешь, – сказала Изабо, прижав ее к себе и вызывающе глядя в глаза Майе. Ей оставалось лишь надеяться, что Майя не станет огорчать дочь и не превратит ее в жабу на глазах у девочки. Чувствуя, как фэйргийка собрала всю свою волю, она напряглась, готовая защищаться или попытаться нырнуть под скалы, сколь бы бесполезными ни были оба эти действия. Но Бронвин прильнула к ней, и Майя, немного поколебавшись, расслабилась, боясь разрушить и без того хрупкую любовь дочери.

Через некоторое время она сказала негромко:

– Ты отдашь мою дочь и дашь нам уйти, если я сниму проклятие с Лахлана?

Изабо замерла.

– Ты прокляла Лахлана? Так вот почему он так спит? Как?

Майя настаивала:

– Ты отдашь мне Бронвин и не попытаешься преследовать или остановить меня? Ты отпустишь нас и не пойдешь следом?

Изабо потрясла головой, сопротивляясь побуждению покориться Майе.

– Нет! Нет, я не могу! Мегэн никогда меня не простит!

– Ты хочешь сказать, что для нее будет лучше, если Лахлан будет лежать скорее мертвый, чем живой? – спросила она вкрадчиво. – А твоя сестра? В таком состоянии ей от него не много радости.

Изабо не знала, что ей делать. Она прижала к себе малышку и выкрикнула:

– Нет! Я не дам тебе забрать Бронвин!

– Она не твоя дочь, а моя! – рявкнула Майя. – Моя! Ты еще удивляешься, почему я не хочу оставаться с тобой, когда сама ведешь себя так, как будто ты ее мать, а я никто. Как она может меня полюбить, если ты вечно крадешь ее у меня?

– Ты хочешь забрать ее не потому, что любишь свою дочь, а чтобы вернуть себе власть!

– Она моя дочь! Если ты не отдашь ее, я превращу тебя в жабу, клянусь!

– Я не верю, что ты действительно прокляла Лахлана! – закричала Изабо, ловко переключив внимание Майи. – Ты говоришь так просто для того, чтобы я позволила тебе забрать Бронни!

Майя порылась в ворохе брошенных на землю вещей и вытащила оттуда деревянный сундучок, который Изабо нашла рядом с ней на горном склоне. Изабо охватило дурное предчувствие. Несмотря на небольшие размеры, он был тяжелым и неудобным. Она удивилась, как Майе удалось тайком пронести его, когда они шли по долине, а потом поняла, что колдунья, должно быть, спрятала его поблизости от подземного озера еще раньше. Это решение не было спонтанным, Майя спланировала побег заранее.

Женщина открыла сундучок и вытащила оттуда небольшой черный сверток, сделанный из лоскутка ткани, перевязанного черным шнурком. Изабо уставилась на него, чувствуя пульсацию исходящей от него злой силы. Взяв сверток двумя пальцами, Майя с отвращением на лице протянула его Изабо.

– Злыдня наложила это проклятие по моей просьбе, – прошептала она. – Оно скреплено моей кровью. Никто, кроме меня, не может снять его.

Хотя, кроме черного мешочка, ничего не было видно, Изабо поверила ей.

– Но куда вы пойдете? – спросила она тихо. – Как будете жить?

– Все реки текут в море, – пожала плечами Майя. – Этому меня научили еще ребенком. Все реки текут в море, и мы тоже поплывем туда.

– Но в Риллстере же пресная вода! – возразила Изабо. – Вам нужна соль.

Майя кивнула.

– Нам придется плыть быстро. Кроме того, я припасла немного соли для экстренных случаев.

Она вытащила из сундучка небольшой мешочек, и Изабо с досадой узнала его. Она собственными руками собрала эту соль из горячих минеральных озер в Проклятой Долине и хранила ее для Бронвин. Это разозлило Изабо.

– А что вы будете есть? – спросила она упрямо. – Ты и еду тоже украла?

Майя взглянула на нее с непонятным беспокойством.

– Да, а что? Надеюсь, ты не будешь возражать?

Этот заданный с невинным видом вопрос вывел Изабо из себя. Она нахмурилась, рассеянно успокоила встревоженную недоумевающую малышку и задумалась над тем, что сказала Майя.

– И куда вы пойдете? – спросила она снова. – Вернетесь к Фэйргам?

Майя решительно покачала головой.

– Как я могу вернуться туда? Они скормят меня морским змеям. Нет, сначала я попытаюсь найти какое-нибудь более безопасное место. Может быть, где-нибудь на островах. Не знаю, чем я займусь потом.

– Но вы обе здесь в безопасности, – возразила Изабо.

– Ты не понимаешь, – ответила Майя. – Плавать в этом озере все равно что быть похороненным заживо вместе с мертвецами. Я хочу плавать в открытом море, где все свободное и живое! Я хочу, чтобы Бронвин узнала, что такое плыть в море, которого она никогда не видела, хотя ей уже три года! – тон Майи отчетливо выражал, как это немыслимо и ужасно для фэйргийки.

– Но это же очень опасно! Как ты можешь подвергать Бронвин такому риску? – Изабо дрожащими руками притянула к себе девочку. Три последних года она заботилась о маленькой банприоннсе как о родной дочери, и мысль о том, что она может вот-вот ее потерять, превратила будущее в зияющую ледяную пустоту. Изабо отчаянно искала какой-нибудь способ удержать Бронвин, но черный сверток в руках Майи казался чем-то одушевленным, ощущаемым, горячим и зловещим.

Изабо видела горе сестры, когда месяц шел за месяцем, а Лахлан так и не приходил в себя, и знала, как трудно Изолт править страной, когда ее муж поражен таким зловещим недугом. Она понимала, что придется отдать Бронвин, если это поможет снять проклятие, но необходимость принять решение обрушилась на нее слишком внезапно, и оно было слишком тяжелым, поэтому Изабо было мучительно трудно смириться с неизбежностью.

– Я буду заботиться о ней, обещаю, – сказала Майя негромко.

– Только потому, что хочешь с ее помощью вернуться к власти, – горько сказала Изабо, прижавшись щекой к щеке Бронвин.

– Не только, – надменно сказала Майя. – Она моя дочь.

Бронвин внимательно следила за разговором и теперь прильнула к Изабо, всхлипывая:

– Нет, нет, хочу с Изабо, хочу с Изабо!

Изабо неохотно отстранила от себя девочку, чувствуя, что слез еле может говорить.

– Ты должна пойти с мамой, солнышко. Мне очень хотелось бы пойти с тобой, но я не могу, я должна остаться здесь, с моей мамой и дайаденом. Будь хорошей девочкой, слушайся маму и помни, чему я тебя учила. Надеюсь, что Пряхи очень скоро снова сплетут наши нити.

– Нет! – заплакала малышка. – Не хочу уходить! Хочу с тобой!

Изабо присела рядом с ней на корточки и сказала:

– Помни, моя Бронни, что я очень-очень тебя люблю и что ты всегда можешь вернуться ко мне, если я буду тебе нужна. Но сейчас ты должна пойти с мамой. Она тоже любит тебя, и теперь ты должна побыть с ней. Понимаешь? Помнишь, что я тебе говорила – всему свое время и место.

Малышка горестно кивнула, хотя маленькая ручка, вцепившаяся в Изабо, не разжалась. Изабо сквозь слезы взглянула на Майю, сказав:

– Ты должна немедленно снять проклятие! И сжечь всю эту дрянь, чтобы больше никто не мог навести на него эти чары. Обещаешь?

Майя кивнула.

– Только я не знаю, как это делается, – призналась она. – Это Шанна Болотная навела проклятие, использовав мою кровь. Я не знаю, как снять его. Я же не ведьма.

Хотя Изабо разозлил презрительный тон фэйргийки, она никак не отреагировала на него, перебирая влажные пряди волос Бронвин и бормоча: