Мне нужно было показать летающего разумного монстра, испускающего магию будущим союзникам, а не врагам. А после того как мы с Зубастиком помогли видящим с убийством монстра, наше появление произвело настоящий фурор.

Люди выглядывали из окон, выходили на улицу. Но приближаться к нам опасались.

Питомец настолько вымахал, что занял целых два парковочных места.

— Ты молодец, дружище, — улыбнулся я регату и провёл рукой по его голове.

Зубастик ответил мне улыбкой, напоминающей оскал. Ох, а дальше он ведь будет становиться всё страшнее… но лишь для окружающих, для меня он навсегда останется другом. Тем мальком, который ртом ловил печеньки в кабинете Льва Борисовича, и ничего не боялся.

Мы прекрасно понимали эмоции друг друга.

Огнеупорный костюм остался цел, артефактор поработал на славу. А из-за магической связи пламя Зубастика не обжигало и моей кожи. То ли питомец сам мог контролировать процесс горения, то ли наша магия сама начала синхронизироваться. Вроде того, что происходило с Макаром.

Но про огнеупорный рюкзак я вспомнил в последний момент, поэтому его слегка подпалило… Ну ничего, завтра же себе неубиваемый закажу. И буду надеяться, что кирпич не вывалится где-нибудь посредине мероприятия.

Я подошёл к семье и друзьям, которые ожидали меня у главного входа.

— Когда ты говорил, что платье должно быть в цвет огня регата, я не ожидала, что ты в самом деле прилетишь на нём, мой князь! — с восхищением сказала Лиза.

Её голубое платье мерцало в ночи светоотражающими частицами, точно сотканное из серебра, так что княжна не прогадала. Как и остальные дамы, которые тоже выбрали платья такого же цвета. Впрочем, почему они так сделали, спрашивать я не стал, иначе бы объяснения надолго затянулись.

— Нас уже заждались? — спросил я.

— Нет, ещё пара минут до начала. Но император всегда опаздывает, если вообще приходит на свои же мероприятия, — ответила мать и поправила меховую накидку на плечах.

Ночь была холодной, и только Света стола Возле Марса в облегающем синем платье с бретельками и открытой спиной, не способная замёрзнуть. Вызывающий образ, ничего не сказать… Но уверен, она знает, что делает.

— Тогда пойдёмте, — указал я семье и зашёл первым.

Охрана на входе узнала меня и Лизу Шолохову и пропустила без лишних вопросов. Конечно, здесь же бал императора, и никто не станет устраивать очередь, чтобы найти имя в списке.

Но вот перед заходящей следом Светой один из охранников в чёрном костюме преградил дорогу.

— Госпожа Воронцова, на бал нельзя с животными.

— Это магический питомец, у меня есть все разрешения на него, — чётко ответила сестра.

— Сожалею, но нет.

Я уже хотел вступиться, но Света смогла меня удивить!

— Да как вы смеете! — воскликнула. — Мы почётные гости императора. А я и вовсе его будущая невеста. Вы не пропустите на бал любимого питомца вашей будущей императрицы?

Она говорила со сталью, словно училась этому у меня. А взгляд был холодный, будто в случае отказа она собиралась этого охранника убить.

— Госпожа, прошу меня простить, но правилами не положено, — продолжил широкоплечий мужчина.

И тут в словесную перепалку вступился я:

— Покажите мне, где в правилах указано, что почётные гости не могут проводить питомцев? Чтобы мы раз и навсегда закрыли этот вопрос.

Я говорил спокойно, не выказывая лишних эмоций.

— Минуточку, князь.

— Да, и как вы заметили, с нами пришёл ещё гепард.

Булочка выглянула из-за спины Маши, которая стояла с гордо поднятой головой. Графиня всем видом показывала, что не собирается оставлять питомицу на улице.

И это я ещё Зубастика сюда не пытался протащить! Тогда бы точно скандала было не избежать!

Да и Лео и Клео остались в поместье. А то с их манией отбирать алкоголь, я бы нажил себе тут больше врагов, чем союзников. И пока это была единственная мания летучих мышей, что не поддавалась дрессировке.

Охранник уточнил по рации у главного из службы безопасности, можно ли нам войти с магическими питомцами. Назвал наши фамилии. Было слышно, что он получил распоряжение не обижать княжескую чету подобной мелочью, но добавил, чтобы вся охрана в зале не спускала с животных глаз. Что ж, нас такой расклад вполне устраивал.

Мы же хотели много внимания! Вот и пожалуйста!

Мы зашли в огромный зал, где на входе нас встретили местные слуги. Они забрали у нас верхнюю одежду и с поклоном удалились.

А я тем временем отправил Зубастику мысленную команду улетать. А то не сомневаюсь, что император не станет так просто смотреть на сидящего на парковке регата.

Он хоть и сильный монстр, но не бессмертный, а охраны сегодня собралось о-го-го. Так что мне не было смысла рисковать без повода.

— Вы готовы, девочки? — загадочно спросила Лиза у всех наших дам перед тем, как войти в зал.

— Да, — хором ответили они.

Даже Руслан нашёл себе пару. Но судя по тому, как сексуальная девушка ластилась к моему брату, он явно нашёл в одном из элитных борделей Макса.

Я взял Лизу под руку, и мы первыми зашли в огромный бальный зал. Ноги ступали по красной дорожке. А дороговизна здесь виднелась во всём. Одни золотые люстры, обвешанные сияющими артефактами вместо обычных ламп, чего стоили.

Мы прошли три шага, и Лиза щёлкнула пальцами. А вслед за ней этот жест повторили все пары четы Воронцовых, что шли за нами.

И от голубого платья каждой из девушек начали подниматься искры. Те самые светящиеся частицы, что я приметил на улице.

Мелкая россыпь поднялась в воздух и заполнила весь зал. А затем они начали расширяться, привлекая внимание всех собравшихся.

В зале наступила настоящая звёздная ночь, и даже магическое освещение от золотых люстр не могло затмить эту красоту.

Звёзды замерли всего на мгновение.

Потом магические искры загорелись синим, точно повторяя цвет пламени Зубастика. Они начали увеличиваться, обретая круглую фоому.

Мелкие шары поднялись к потолку и начали взрываться фейерверками, один за другим, пугая пожилых дам. Раздались одиночные вскрики. А затем и восхищённые голоса.

Нас не представили на входе, как почётных гостей, хотя должны были. Но и без объявления, мы привлекли к себе слишком много внимания.

Все смотрели на меня и Лизу, идущих под руку. На её безымянном пальце сверкало кольцо с голубым камнем. Всего лишь защитный артефакт, что успел сделать наш артефактор за столь короткое время. Но уже одно его наличие на руке княжны, говорило всем о многом.

Союзу Воронцовых и Шолоховых быть.

Когда я прошёл мимо Голицына, то князь одобрительно кивнул мне. Правда, потом над его головой замерцал и взорвался последний из фейерверков. И от неожиданности князь выронил из рук бокал шампанского.

— Сегодня мы будем сидеть за столом императора, — напомнила Лиза, видя, как я осматриваюсь.

Конечно, в отличие от своего предшественника, я первый раз на таком мероприятии. И несмотря на то что правила этикета уже знал от зубов, всегда оставалась возможность накосячить.

Поэтому я прислушивался к своим сопровождающим.

Мы прошли к концу зала, где располагался длинный, шикарный стол, застеленный шёлковой скатертью. Слуги проводили нас на наши места.

Света рядом с местом императора, которое возвышалось над остальными в виде настоящего трона. По другую сторону сидели три его жены.

Три… Света же вроде говорила, что их четыре.

Золота и драгоценностей на женщинах было навешано с лихвой, но ни одна не выглядела счастливой. А самая молодая, что сидела ближе к моей сестре, и вовсе смотрела на Свету с жалостью.

Правда, в ответ на это она получила лишь суровый взгляд сестры. Света прекрасно умела держаться в подобном обществе. И где бы она ни находилась, хоть на балу императора, хоть в старой квартире Лесси, её происхождение всегда бросалось в глаза.