«Эй, с вами все в порядке? – донесся до меня негромкий хриплый голос»

Я нехотя открыл глаза и поднял голову. Каково было мое удивление, когда возле своей машины я увидел тощую фигурку недавнего своего подопытного. На нем продолжал болтаться мой старый свитер и вытертые до дыр джинсы, которые я отдал ему взамен его тряпья. Появление бродяги невероятно обрадовало меня, и я резко распахнул дверь, выскакивая наружу.

«Женька! – воскликнул я, протягивая ему обе руки. – нашелся! Куда ты пропал тогда? Почему сбежал!?»

Мои искренние вопросы вызвали у бомжа странную реакцию. Он внезапно отпрыгнул в сторону и выставил грязные тощие руки перед собой в ограждающем жесте.

«Пожалуйста, – тихо и с усилием прохрипел он, – оставьте меня в покое. Я все вам верну, обещаю. Поверьте, эти деньги не стоят всего этого!»

Этот эмоциональный порыв лишил бродягу последних сил, и он, безвольно опустив руки, замолчал, едва держась на ногах. Я с огромным изумлением рассматривал стоящего передо мной человека и не понимал ни слова из того, что услышал. Одно я понял наверняка: фармацевтическое заклятие кончилось, и грех с моей совести снят.

«О чем ты? – поинтересовался я. – ты ничего мне не должен…»

В этом я был уверен, поскольку бродяга не только не обокрал меня, но и по моей же просьбе обеспечил меня дровами на целую неделю. Все мои деньги оставались при мне, но любопытство терзало меня, и я все еще надеялся получить внятный ответ.

Бродяга молчал и только покачивался из стороны в сторону от холода и усталости. Неожиданно у меня мелькнула мысль, что тонкий свитер и дырявые джинсы вряд ли спасут его от наступающих холодов, и я сам от себя не ожидая, снял свою куртку и протянул бомжу.

Тот помотал головой и отступил от меня на шаг.

«Мне больше ничего не нужно от вас, – хрипло, но с вызовом произнес он. – пожалуйста, оставьте меня в покое. Видите сами, я уже сполна расплатился за то, что не стоит таких страданий!»

«Ты замерзнешь, если продолжишь таскать только эти вещи. Послушай хотя бы голос рассудка! – мои слова уносились порывами ледяного ветра и не долетали до упрямого бродяги. Наконец, мне надоело уговаривать и мерзнуть, и я, бросив ему куртку, развернулся к машине. Пока я запускал мотор и грел машину, бомж неподвижно стоял на ветру, внимательно следя за моими действиями. И только когда я аккуратно объехал его тощую фигурку и вырулил на асфальт, он наклонился и подняв с земли мою куртку, торопливо натянул на себя. В зеркало заднего обзора я некоторое время наблюдал за тем, как стремительно уменьшается невысокая худая фигура моего случайного знакомца. Когда расстояние сделало бродягу невнятной точкой, я сосредоточился на дороге и переключил мысли на более практические дела.

Глава 3.

За три месяца моего отсутствия в Москве мало что изменилось. За исключением того, что наш аптечный склад закрыли и я бы в любом случае остался бы без работы. Отоспавшись и возвратив себе приличный вид, я отправился на встречу со своим возможным работодателем. Антоха, или как к нему обращались его подчиненные Антон Кириллович, обитал в районе Алтуфьево, недалеко от моего дома. Его офис занимал в высотном здании целый этаж и делал большого босса важным и значимым. На мое появление всегда сдержанный приятель отреагировал очень бурно, удушив меня в медвежьих обьятиях. После чего усадил в глубокое кожаное кресло и принялся рассказывать о моих обязанностях. Большой босс не был сторонником долгих предисловий.

Его контора занималась поставками лекарств по стране и мне предстояло контролировать этот процесс в южном регионе России. Моя будущая деятельность никак не напоминала медицинскую, а была связана скорее с экономическими премудростями, о которых я имел весьма смутное представление. Я честно признался Антохе, что скорей всего не потяну такую ответственность и хотел было уже отказаться, но приятель заверил меня, что тут требуется внимательность и умение разбираться в людях, с которыми работаешь.

«Был у меня кассир, – погрузился в воспоминания Антон Кириллович, – с виду неплохой парень, ответственный, исполнительный, но оказался нечист на руку. Помог видите ли своему приятелю, а тот кинул его. Кассир долг не погасил, пустился в бега. Ну да бог ему судья! Ты то в людях разбираешься, Тихон! Я тебя знаю, насквозь их видишь, потому и предлагаю должность. Это тебе не на складе в таблетках ковыряться. Соглашайся, приятель!»

Антоха умел быть убедительным. В конце концов, попытка не пытка, если не заладиться, могу и отказаться, так думал я, подписывая бумаги. Приступить к исполнению обязанностей мне предписывалось с начала следующей недели. Южный филиал располагался в тихом провинциальном Ейске, в заднице вселенной, но мне было все равно, где зарабатывать деньги. Антоха пообещал обеспечить меня жильем, оплатить дорогу и на первое время предоставить средства на питание. От такой неслыханной щедрости я почти поверил в чудеса и мысленно поздравил себя с тем, что в моей жизни есть добрый друг. На сборы мне отводилось три дня, и я принялся набивать сумки теплыми вещами и предметами обихода.

В ночь перед дорогой я забил в навигатор точную карту своего маршрута и убаюканный сладкими перспективами, уснул.

Дорога по трассе не показалась мне утомительной. В отличие от моего предыдущего путешествия, меня ждала настоящая работа и неплохой заработок, что значительно облегчало путь. К моему удивлению, город, где мне предстояло прожить некоторое время, находился совсем недалеко от приморской деревушки, где я жил прошлой осенью. Вспомнив причину, по которой я оказался у моря в первый раз, я глубоко вздохнул. Сейчас мне казались откровенно смешными мои нездоровые амбиции относительно научной деятельности. Хоть я и прихватил с собой все записи и волшебные порошки, но продолжать изучения не собирался, считая все это детскими забавами.

Ейск больше напоминал большую деревню, с узкими пыльными улочками и множеством частных домишек. Правда в центральной части города можно было обнаружить довольно широкую площадь, окруженную густыми деревьями, в это время года выглядевшими серо и уныло. Словом, архитектура и пейзажи не оставили в моём воображении заметного следа.

Здание, где находился фармацевтический центр, стояло на самой окраине Ейска, имело отвратительно серый цвет и в окружении голых деревьев и резного кованого забора смотрелось городской тюрьмой. Я оценил старания местных дизайнеров, украсивших парадный вход мраморными ступенями и вошел в полутемный холл. Наш офис располагался на четвертом этаже и туда тоже вела широкая мраморная лестница. В сочетании с облезлыми стенами и шаткими стульями, сбитыми в единый монолитный ряд, лестница рождала мысль о внезапных спонсорах, от души наваливших мраморного материала, из которого тут была сделана большая часть интерьера. Антоха отвел мне светлый просторный кабинет с овальным столом по центру, где вероятно проводились планерки и всевозможные заседания. Я теперь был руководителем южного филиала и первым делом нужно было познакомиться с коллективом. Вопреки моим ожиданием, коллектив был небольшой. На мой призыв откликнулись четыре тетки пред пенсионного возраста, две из которых трудились в должности комплектовщиц, а две другие исполняли обязанности бухгалтера, экономиста, материалиста, расчетчика и кассира. Кроме них в штат входили два дюжих молодца, носивших пугающе темные костюмы и являющимися юридическими представителями, и девочка секретарь, разносящая чай кофе на помятом алюминиевом подносе. Собрав подчиненных, я поприветствовал всех и представился. В туманных выражениях я описал предстоящую совместную деятельность, о которой присутствующие знали лучше меня, и отпустил всех по рабочим местам. К моему удивлению, со мной в кабинете осталась одна из теток, кажется, экономист и материалист, и привычно уселась за небольшой столик в углу.

Я включил компьютер и принялся постигать азы фармацевтических поставок. На деле, ничего сложного в моей деятельности не было, учитывая постоянный Антохин контроль и бесконечные указания. Я быстро сообразил, что через наш филиал проходит четыре склада, расположенных по другим приморским городкам, нам необходимо было отслеживать правильную комплектацию и своевременность подвоза. Ну и рассчитываться с поставщиками, если лекарства приходили в Ейск. К вечеру мне позвонил Антоха и потребовал четкого и детального отчета о моей работе. Внимательно выслушав и похвалив, он напомнил мне о служебной квартире, куда я должен был отправиться в конце рабочего дня. За рабочими хлопотами я совсем забыл об обещанном халявном жилье и теперь от души поблагодарил внимательного приятеля за своевременное напоминание.