Я знаю, Дарен.

Знаю.

– Ты должна позволить мне сделать все это более зрелищным, – спокойно сказал Дарен и поднялся на ноги. Не сводя с меня глаз, он направился прямо ко мне. – Прежде чем прийти сюда, ты повстречала на своем пути трех лордов, Нова. Но ни один из них не обращался с тобой так, как ты заслуживаешь. – Он откинул плащ.

– Кому, как не тебе, знать, как обращаться с женщиной, Дарен. – Сильнейшее напряжение между нами имело неприятные последствия. Мы постоянно огрызались друг на друга, но старательно скрывали агрессию за улыбками.

– Позволь мне устроить вечеринку в честь тебя, в честь наследницы Воды и Огненного Королевства. – Он оперся бедром о край стола. Шнуровка на воротнике его рубашки попала в поле моего зрения. Я прекрасно понимала, что это не просто жест вежливости или предложение. И хотя я собиралась использовать его, Дарен тоже был не из тех, кто уходит с пустыми руками. Он хотел показать всем, в частности одному человеку, что я на его стороне.

– Может, ты еще и угощения для вечеринки сам приготовишь? – Я очаровательно улыбнулась.

– Так ты согласна?

– Если ты этого хочешь, – ответила я, пожав плечами.

– Даже не представляешь насколько. – Он снова посмотрел на меня так, как будто я была самым важным человеком в его жизни. Как будто я – океан, который нужно благословить и осчастливить. Как будто снова говоря мне: «Я смогу вынести твою ненависть, но страшно боюсь, что ты полюбишь его». Лживый, коварный, плутоватый и манипулирующий Лорд Огня!

– Так и знай: все расходы на тебе. – Я откинулась на спинку кресла. Огонь в камине осветил узоры из красных роз на чашке. – У меня с собой ничего нет. Только я.

– Мне большего и не нужно. – Он искренне мне посмотрел в глаза.

Внезапно мое сердце бешено забилось в груди. На мгновение, всего на один миг мне захотелось рассказать ему обо всем, что таится у меня внутри, что я чувствовала и сколько боли он мне причинил. Что мне пришлось пережить из-за него. Мне хотелось спросить, почему он ни разу не пришел ко мне, почему оттолкнул меня… Слова висели на кончике моего языка, вот-вот готовые сорваться. Ты толкнул меня и сбежал. У Арына по крайней мере хватило смелости подойти к двери, но ты так и не навестил меня в этой проклятой темнице. Ни единого раза. Вообще. Ты просто принял мою смерть. Смирился с моим отсутствием.

– А теперь ты покажешь мою комнату? – Злость клокотала во мне, отчего улыбка на губах получилась нервной.

– Она рядом с моей. – Он улыбнулся в ответ.

Дьявол, конечно, искушает, Дарен, но все мы уже достаточно нагрешили.

Я знала, что не одинока в этой игре. Эти ненормальные богини тоже заключили с ним сделку. Будь у меня хоть капля доверия, я бы предпочла довериться Дарену, а не этим полоумным богиням. Но это палка о двух концах.

Когда Дарен изъявил желание устроить вечеринку, я поняла, что он хочет показать Элементалю, что у него по-прежнему есть власть, и еще больше разозлить Арына. Я даже подумала, что Дарен зайдет слишком далеко, поскольку у него не существовало границ. Вот почему он устраивал вечеринку в Огненном Королевстве. Это было сродни оскорблению Водному Королевству, особенно если он бы нарядил меня в красное.

Я ошиблась.

Он соблюдал наше негласное соглашение. Мы были партнерами. И мой партнер хотел, чтобы наследница Воды была одета в синее, пусть даже и в Огненном Королевстве. Я была почти впечатлена.

В дверь постучали, и она медленно отворилась. Вошел Дарен и закрыл ее за собой. Наши взгляды встретились в отражении зеркала. Он выглядел совершенно иначе. Он был одет в черный китель, идеально облегавший фигуру, а его элегантный внешний вид дополняла черная кожаная портупея с пересекающимися ремнями от плеча до груди и вышитыми кинжалами по обеим сторонам. Волосы были не взъерошены, как обычно, а аккуратно уложены набок. Огненно-голубые глаза на свежевыбритом, привлекательном лице сияли как драгоценные камни. Видеть его таким ухоженным было нелегко. Он и правда воспринимал все это всерьез. Он никогда так не прихорашивался для вечеринок в честь Айзер и Сонай.

– Это твоя вечеринка, – сказал он. – Ты должна присутствовать на ней.

– Знаю, – прошептала я и глубоко вздохнула. Мне нужно взять себя в руки. – Я как раз собиралась. Все уже в сборе?

– Скажем так, – ответил он, наклонив голову, – мы не рассчитывали на такое большое количество гостей, так что некоторые из них останутся голодными. – Он скривил губы в усмешке, но я знала, что он не шутит. – Кстати, платье тебе идет.

– Спасибо, – шепнула я и повернулась к зеркалу. На мне было длинное платье кристально-голубого цвета с великолепной вышивкой, но что-то подсказывало мне, что Дарен добавил в нее колорит Огненного Королевства. Платье идеально облегало грудь, но от талии до самого пола струилась фатиновая юбка, словно намекая мне быть смелее. Подол платья был выполнен из лоскутов ткани тысячи и одного оттенка синего.

Поскольку Лалы или другой феи здесь не было, мне пришлось самой делать прическу. Вымыв волосы, которые слишком отросли и доходили мне почти до пояса, я нанесла на них немного масла, как и советовала когда-то Лала, – оно делало их более гладкими и блестящими. Дарен был очень щедр и буквально из кожи вон лез, чтобы удовлетворить все мои потребности. Поэтому я довольствовалась тем, что у меня есть.

– А если мы закрепим еще и это, будет просто идеально. – Дарен появился прямо за моей спиной. Он был выше и смотрел на меня сверху вниз, криво улыбаясь. Он взял несколько прядей на макушке, осторожно отделяя их от прически, и показал мне заколку. Такими заколками пользовались люди в древние времена. У нее были небольшие зубцы, как у маленького гребня.

– Я выковал ее в пламени вулкана специально для тебя, – сказал он. Хотела бы я знать, что это значит, но заколка выглядела впечатляюще. В центре бронзового корпуса красовалась жемчужина размером с лесной орех, которую обрамляли более мелкие камни. По краям были изящно вырезаны звезды и фазы растущей и убывающей луны.

– Символическая корона для наследницы Небес и Воды. – Он закрепил заколку на моей голове, как корону. – Готова идти?

Я кивнула, затаив дыхание. Надо было что-то сказать, но я сдержала свой порыв. Уступить ему так быстро – значит потерять самоуважение. Он был отличным актером, и я должна была ему соответствовать. Я утешала себя тем, что влияю на него так же, как он влияет на меня. Я не собиралась сдаваться в одиночку. Если я должна покориться ему, то эта битва будет продолжаться до тех пор, пока и он не покорится мне.

Он взял меня за руку, и мы исчезли в клубах пепла и дыма. Оказавшись на вершине дворца, я пошатнулась и крепче ухватилась за него, чтобы восстановить равновесие.

– Ты же говорил, что не можешь воплотиться!

Он усмехнулся.

– Здесь слишком много нечистокровных! – Я широко раскрыла глаза, оглядываясь по сторонам.

– С тобой так весело играть, – сказал он. – Ничего не могу с собой поделать.

Я выдернула пальцы из его ладони и расправила плечи. Большой зал не отличался роскошью и великолепием, но я знала, что так и будет. Дарен постоянно говорил, что мне не нужны никакие излишества, но я была почти уверена, что он экономит. Тем не менее это была моя вечеринка, и здесь действительно присутствовал весь Элементаль. Музыка неожиданно стихла, и все взгляды обратились на меня. Под действием странного необъяснимого инстинкта я нашла среди толпы его. Черт подери! Арын и правда пришел сюда. Как только наши взгляды встретились, он прищурил свои ледяные голубые глаза. Я почувствовала огромную тяжесть в груди. Неужели все должно случаться именно так? Почему мне было так больно? Внезапно я почувствовала себя одиноко наедине с этим огромным грузом. Будто я была безграничным океаном, который пересох здесь и сейчас.