– Может, я просто хочу побыть с тобой наедине. – Дарен подошел к разожженному камину. Над пламенем висел металлический котелок, внутри которого что-то кипело. Он разлил напиток в две изящные чашки, стоящие на деревянном столе. Одну из них он протянул мне, а другую поднес к своим губам.

– Что это? – Я подняла горячую чашку к носу и вдохнула аромат.

– Яд.

Я недоверчиво уставилась на него.

– Липовый чай, Нова, – устало сказал он. – Я пытаюсь быть гостеприимным.

Я медленно сделала глоток чая. Он оказался не таким крепким и неприятным на вкус, как те, что я пробовала раньше. Скорее слегка сладковатым и насыщенным.

– Вот тебе совет. Придумай более радушный способ приветствия гостей. Не надо их подвешивать вверх тормашками, как летучих мышей. И лучше сначала спросить, что они хотят выпить, прежде чем насильно впихивать в руки кружку.

Он криво усмехнулся и уселся за стол.

– Разве тебе не понравились мои старания?

– Я ведь серьезно! – произнесла я, не обращая внимания на его привычную манеру поведения. – Почему здесь никого нет?

– Мой отец одержим идеей завоевать мир, моя мать умерла за свои грехи, мой брат пропадает неизвестно где, а мой народ заключен под стражу отцом. О моем наследнике вообще ничего не слышно, и уже давно. Я не очень-то популярен здесь. А кого ты ожидала тут увидеть? – Он нахмурился, и пелена в его глазах не исчезла, но на мгновение рассеялась. Я не желала видеть, что скрывается за ней. Что бы там ни таилось, оно пробуждало во мне самый большой страх. Какое-то глубокое и мрачное чувство охватило меня. Я тяжело сглотнула.

– Стражи, гоблины, феи, халу… они всегда остаются со своим лордом. – Мой голос звучал уже не так уверенно, как раньше. Его слова обеспокоили меня. Но я совершенно не хотела жалеть его.

– Здесь никого нет, – произнес он. – Я не настроен играть в лорда, когда все находится в запустении. Это заброшенное королевство. – Он сделал очередной глоток.

– Давай позовем сюда Лалу, – предложила я, прохаживаясь по комнате. – Пусть она нам поможет.

– Нет, помни о правиле чистокровности.

– Дурацкое правило. Кто бы мог подумать, что безрассудный Лорд Огня придерживается правил? Кроме того, разве не вы создали всех этих людоедов и прочих существ? Я думала, здесь будет гораздо больше бугименов.

– Бугименов? – Он изумленно замотал головой, словно я сказала что-то невероятное и немыслимое. – В этом королевстве их полно, Нова, но не во дворце.

Он снова рассмеялся.

– Никогда бы не подумала, что буду жалеть тебя. – Я поставила чашку на стол и села в кресло. – Ты сам убираешься? А еду кто готовит?

– Дворец очищается самостоятельно. – Он скучающе приподнял брови, и я не могла понять, то ли он устал от моих вопросов, то ли его беспокоят его ответы. – Я готовлю.

– Подумать только… – Я провела кончиком пальца по поверхности стола, проверяя, нет ли на нем пыли. – Великий и ужасный Лорд Огня сам готовит себе суп.

– И подмешивает яд в еду некоторых высокомерных наследниц.

– Все эти тяготы и беды не лишили тебя чувства юмора.

– А годы, проведенные в Петле, не излечили твое высокомерие.

Я сцепила руки на столе.

– Как ты узнал, что я провела там годы?

Он пристально посмотрел на меня, и разделявшее нас расстояние как будто исчезло.

– Мы застрянем здесь на всю ночь, если начнем обсуждать все наши тайны, Нова. Но ты должна раскрыть то, что скрываешь. – Он полностью сосредоточился на мне.

– Давай не будем забывать, что мы здесь ради общей цели.

– Звучит неплохо. – Дарен устроился напротив меня. – И каков план?

– В подземелье ты упомянул некий план. Если бы я не привела Арына, как ты собирался спасать свой народ?

– Я собрал армию Неверных, – начал объяснять он. Мы оба быстро вернулись к формальному общению. – Мне нужен был кто-то, кто первым атакует его, чтобы я мог вывести заключенных из темниц. Затем я собирался сразиться с Амоном один на один.

– Этот план ужасен.

– Не так уж и ужасен, если бы ты и Сина поддержали меня. Это бы спасло всех нас. Но все, в том числе и Сина, начали действовать тайно. В последнее время в Элементале развелось столько смельчаков, играющих в дьявола. Когда-то эти земли были оплотом честности. – Он перевел взгляд, исполненный притворной печали, на пламя в камине.

– Ты хотел захватить трон? – прямо спросила я.

Он скорчил гримасу, как будто испытывал отвращение.

– Я даже не хотел быть лордом, – отозвался Дарен. – Да и сейчас не хочу. Я собираюсь попросить Сина занять трон. Единственное, чего я действительно хочу – это счастливый и беззаботный Элементаль, пусть в это никто и не верит.

Это поразило меня. Я не представляла Сина на троне. Он всегда принадлежал Арыну, даже когда его не было.

– Арын не откажется от трона. – Я медленно отпила из чашки, не желая смотреть дьяволу в глаза при упоминании этого имени. Он так быстро захватил мои мысли, что я могла думать только о том, где он сейчас, что делает, знает ли о моем возвращении. Я хотела знать, переживает ли он за меня.

– Прими мою благодарность за то, что вытащила его.

– Зато вы с братом теперь порознь, так что не будь таким неблагодарным. – Мы обменялись взглядами. – А теперь давай перестанем ныть и придумаем нормальный план. Где Эвран?

– Что ты задумала?

– Он плохой парень, Дарен.

– Арын не лучше.

– Арын никому не причинит вреда, – сказала я, но слова прозвучали не убедительно даже для меня самой. Особенно в свете его последней угрозы. – Он просто хочет вернуть то, что по праву принадлежит ему.

– Включая тебя?

– Я не трон и не корона. Я никому не принадлежу.

Дарен наклонил голову и оглядел меня, словно хотел в чем-то убедиться.

– Он захочет вернуть и тебя, Нова.

– Если бы каждый получал желаемое, мы бы тут не сидели, верно?

– Ты все еще не рассказала мне о своем плане.

Я встала и начала расхаживать по комнате, погрузившись в раздумья.

– Раз тебе не нужен трон, это упрощает дело. Ты хочешь освободить свой народ из темницы, так что давай начнем с их освобождения. Затем я хочу вернуть своих Неверных.

– Твоих Неверных?

– Эрим будет на моей стороне. Если мы собираемся выступить против Амона, Эврана и Арына, нам нужно как можно больше людей.

Он провел языком по губам.

– Значит, теперь мы команда.

– Если ты не возражаешь, дорогой Дарен. – Я несколько раз щелкнула пальцами, чтобы привлечь его внимание.

– Нет, дорогая Нова, – мягко ответил он. – Что насчет Сина?

Я покачала головой.

– Он будет поддерживать Арына при любом раскладе.

– То есть ты планируешь войну против Арына?

– А тебе это важно?

Я повернулась и уставилась на него.

– Я правильно понимаю, что ты планируешь вызволить мой народ, а затем использовать их в качестве своих солдат?

– Отчасти.

– Но ты пока не знаешь, что будешь делать.

– Я избавлюсь от Амона и Эврана.

– Но ты не знаешь, что делать с Арыном.

– Я не могу избавиться от кого-то только потому, что он не хочет понять меня, – призналась я. – Арын хороший лорд и, как я слышала, хороший король. Но его последующие действия определят его судьбу.

– Какая твоя настоящая цель, Нова? – В его глазах играло любопытство. – Тебе нужен трон?

– Я хочу отомстить, – решительно сказала я. – Я дала кое-кому обещание построить справедливый Элементаль.

– Ты ведь знаешь, что Айзер не поддерживает Амона, да?

– Да. – Пока что Айзер была на моей стороне, но никто не знал, как долго это продлится. Когда мы заполучим камни, Айзер будет претендовать на трон, но с этим я разберусь позже. Всему свое время, а пока буду надеяться, что мы обе преуспеем в своих миссиях. – Что насчет Эврана?

Он поднял руки в знак капитуляции.

– Если кто-то из нас должен умереть, я всегда выберу его. – Он криво усмехнулся.

Я прикусывала внутреннюю сторону щеки, сдерживая себя.