— Не задерживайся, — Слуга повернулась к тропе и тихо добавила: — Времени осталось не так уж много. Близится алое затмение…

— Помню, — кивнула эльфийка. — Мы уложимся в срок.

* * *

По началу горные пейзажи пленяли своей красотой. Вдоль тропы простирались живописные луга, усеянные фиолетовыми цветами лаванды и яркими бутонами тюльпанов. Вдалеке виднелись тёмные островки хвойных рощ, а в воздухе витал бодрящий аромат свежей росы. Единственными звуками на всю округу были пронзительные вскрики Ужаснокрыла, что охотился на мирно резвящихся в траве сусликов и кроликов.

Но чем выше поднимались путники, тем мрачнее становились краски вокруг. Весёлые луга сменились хмурыми склонами, покрытыми ржавой травой и усеянными огромными замшелыми валунами, напоминающими руины древних крепостей. Ясное небо затянулось тяжёлыми, грязно-серыми тучами, а горная дорога из широкой и ровной превратилась в узкую и извилистую.

— Эх, сейчас бы чего-нибудь горяченького выпить, — мечтательно пробормотал Айрэн, съёжившись от пронизывающего холода. — Воздух так резко переменился.

— Солнце ещё высоко, — с безразличием ответила Слуга, не отрывая взгляда от пути, — рано устраивать привал.

— Ты всерьёз хочешь идти до самой ночи? — в голосе мужчины звучала тоска.

С момента, как отряд покинул деревню, прошло около десяти часов, и короткий отдых им явно бы не помешал. Во всяком случае так считал Айрэн. Но все его мечты разбились о суровый ответ Слуги.

— До заката, а там посмотрим, — проговорила она. — Как далеко форпост твоих приятелей?

Айрэн, поморщившись от пробирающего до костей ветра, указал на высокое ущелье вдали.

— Сразу за этим проходом, если мне не изменяет память. Крепость построили, чтобы контролировать наиболее короткий маршрут через горы.

— Сколько там человек в охране? — с хищным блеском в глазах поинтересовалась Лунотень.

— Не больше пятидесяти, — ответил Айрэн. — Но прежде чем затевать бой, позвольте мне попробовать договориться. Может быть нас пропустят без кровопролития.

— Ах, “бой” слишком громкое слово для такого случая, — промурлыкала Слуга. — Скорее это будет похоже на избиение. Берсерк разнесёт укрепление вдребезги, а Лунотень добьет тех, кто попытается улизнуть. Ну а ты… Тоже кого-нибудь прирежешь, если, конечно, захочешь.

— Я всё же попытаюсь сначала решить вопрос мирным путём.

— Как знаешь, — равнодушно пожала плечами девушка. — Времена нынче скверные, я бы не стала рассчитывать на радушный приём.

Спустя полчаса путники добрались до ущелья. Вблизи оно раскрылось перед ними во всей своей пугающей красоте. Ледяной ветер, словно раненный зверь, ревел в каменном коридоре, неся с собой запах пыли и тлена. Огромная пасть каньона, напоминавшая врата в иной мир, зияла таинственной пустотой.

Размеры прохода были поистине колоссальными. Его ширина достигала пятнадцати шагов, а высота — тридцати. Даже Берсерк, при своём исполинском росте, мог свободно передвигаться по его дну, не задевая скалы плечами.

По мере продвижения вперёд Айрэн заметил, что Лунотень начала вести себя странно. Она то и дело озиралась по сторонам, словно чуя невидимую угрозу, или прикладывала ухо к земле, прислушиваясь к едва уловимым звукам.

— Стойте! — резко остановила спутников девушка.

— Что такое? — напрягся Айрэн.

По шероховатым стенкам каньона скатилось несколько мелких камушков. Взгляд эльфийки, острый как наконечник стрелы, рефлекторно скользнул вверх.

— Берегись! — крикнула она, с молниеносной скоростью выхватив лук. — Засада!

Из серой мглы проступили десятки пар ярко-жёлтых кошачьих глаз, горящих жадным, звериным блеском. Зеленомордые чудовища с большими ушами и гнилыми зубами, искажённых в злобных ухмылках, нависли над обрывом.

— Гоблины! — подумал вслух Айрэн.

Гнусные носатые твари, покрытые грязью и шрамами, заняли удобную позицию по обе стороны ущелья. Они кидались булыжниками и стреляли из самодельных луков, попутно гогоча на своём примитивном гортанном языке, предвкушая, как будут делить нажитую добычу.

— Берсерк! Прикрой нас своей тушей! — скомандовала Слуга, ловко увернувшись от летящей стрелы.

Великан наклонился, расставив руки, подобно щиту. Град снарядов обрушился на его могучую спину, но лишь незначительно поцарапал её.

— Что будем делать? — судорожно спросил Айрэн, прижимаясь поближе к ноге гиганта.

— Побежим вперёд по ущелью, — хладнокровно ответила Слуга. — Берсерк послужит нам укрытием.

— Мы не станем сражаться?! — сердито воскликнула эльфийка. — Слуга, дай мне шанс! Я их всех перестреляю!

— Побереги стрелы для настоящего боя, Лунотень, — спокойно парировала девушка. — Эти мелкие головорезы не стоят нашего времени.

— Ну хоть парочку… — жалобно пробормотала эльфийка, кусая губы.

— Только не увлекайся и стреляй в лучников. Всё, а теперь пошли! — решительно произнесла Слуга.

Берсерк, словно разъярённый бык, ринулся вперёд, прикрывая бегущий снизу отряд своим могучим телом. Лунотень ловко кувыркнулась в сторону и несколькими меткими выстрелами поразила трёх вооруженных гоблинов. Их обмякшие тела одно за другим попадали вниз, сея панику среди остальных зеленокожих бандитов. Некоторые, испугавшись, бросились в бегство, другие же, охваченные жаждой мести за павших собратьев, с дикими воплями кинулись в атаку.

Над ущельем прокатился низкий, утробный звук боевого рога, возвещающий о подмоге.

Айрэн бросил быстрый взгляд назад и с ужасом увидел преследующую их группу гоблинов, верхом на бледно-оранжевых ящерицах.

— Это что за твари?! — крикнул он, хватая ртом воздух.

— Огненные саламандры, — пояснила Слуга, сохраняя железное спокойствие.

— Какие?! — переспросил Айрэн, уклоняясь от летящего в него пламенного шара. — Ладно, не повторяй!

— Займись ими, Лунотень! — приказала Слуга.

— О, да! — с азартом ответила девушка. — Ну держитесь, уроды!

Эльфийка, не теряя ни секунды, шустро взобралась по ноге дикаря и начала отстреливать приближающиеся подкрепления врага. Она двигалась с невероятной скоростью, прыгая и кувыркаясь в воздухе, словно цирковой акробат. Огненные шары пролетали мимо неё, не причиняя вреда, а её собственные стрелы напротив — поражали одного за другим саламандр и их наездников.

Затем Лунотень громко свистнула, призывая на помощь Ужаснокрыла. Вынырнувший из-за плотных туч враск стремительно спикировал вниз, рассекая воздух мощными крыльями. Он столкнул с обрыва нескольких вражеских лучников и унёс в небо одного особо неудачливого.

В конечном счёте гоблины поняли, что эту битву им не выиграть и прекратили преследование. Отряд, вымотанный, но живой, добрался до ближайшего укрытия за поворотом, чтобы перевести дух.

— Скольких ты убила? — спросил Айрэн у Лунотени, хрипло дыша после изнурительной погони.

— Двадцать семь, — гордо отозвалась эльфийка, заглянув в опустевший колчан. — Но, к сожалению, я израсходовала все стрелы. Придётся вернуться и забрать хотя бы часть.

— Нет, — возразила Слуга. — Нам нельзя медлить.

— Но как я буду сражаться без лука?! — голос Лунотени дрожал от негодования. Расстреливать врагов издали было куда проще и приятнее, чем махаться с ними в ближнем бою.

— Купишь новые стрелы в Ириггсфиле, — отрезала Слуга, — а пока обойдёшься рапирой.

Охваченная гневом эльфийка пнула подвернувшийся под руку камень и, скрестив руки, уселась на пыльную землю, выражая своё недовольство. Мысль о том, что в следующей битве ей придётся обойтись без любимого оружия, терзала её душу.

Немного передохнув, отряд с новыми силами пустился в дальнейший путь по ущелью. Лучи заходящего солнца окрашивали вершины гор в багровые тона, когда путники наконец ступили на землю у подножия заветной крепости.

Перед ними возвышалась величественная белоснежная стена, опоясывающая несколько высоких зданий, увенчанных синей черепичной крышей. Рядом с ними неумолимо несла дозор сторожевая башня с навесными бойницами. Попасть внутрь цитадели можно было только через внутренний двор, надёжно защищённый от незваных гостей решёткой с массивным подъёмным механизмом.