Возрастной рейтинг – 16+

Ситуация долгое время оставалась критической. Окружающие нас со всех сторон монстры скалились, рычали и выли, не решаясь напасть. Я видел, как у спецназа напряжены пальцы, лежащие на спусковых крючках тяжелых автоматов и пулеметов. От предстоящей резни нас отделял один неверный шаг и опасность мгновенного уничтожения.

– Всем держаться вместе, иначе я не смогу вас прикрыть! – скомандовал Михаил, и стоящие спина к спине бойцы сгрудились вокруг нас, ощетинившись во все стороны стволами.

– Внимание, нас собираются переместить. – предупредил я. – Пальцы со спуска уберите, иначе все закончится так и не начавшись.

– Выполняйте приказ, расслабились, пальцы на скобу. – подтвердил мои слова Борис, сам удерживающий с помощью бронекостюма тяжелый пулемет Корд.

Предчувствие меня не обмануло, спустя секунду вся наша группа оказалась на висящей в воздухе круглой платформе, на одном уровне еще с десятком точно таких же. И теперь, оглядываясь по сторонам я отлично видел лица и морды окружающих нас тварей. Но радости это нисколько не добавляло.

По одну сторону от нас расположилась платформа с охотниками и бойцами магистра. Сам Вячеслав, с держащей его под руку Адоэн, стоял чуть впереди. Я узнал Ольгу и еще нескольких бойцов, но из десятка людьми оказались меньше половины. Интересно, куда они дели остальных одаренных? Или здесь только те, у кого больше одного дара?

С другой стороны, на такой же висящей в воздухе платформе, нашелся Яндор в окружении бородатых собратьев. В отличие от разношерстных охотников все они были одеты в черно-серые, потертые комбинезоны, у большинства на головах глухие шлемы, а за плечами баулы рюкзаков. Ясно, и очень фигово. Кажется, в этот раз мы станем соперниками.

Чуть дальше я разглядел толпу костяных масок, сомневаться, что среди них есть кукловод не приходилось. А значит нам грозит полное уничтожение в непрерывной петле боли и сражений. А учитывая, что некоторые из масок не пренебрегали броней и оружием – ситуация оказалась еще более серьезной чем я боялся.

На одном уровне с нами расположились еще десяток платформ, с тварями разных рас. Но на каждой – только один вид. Это хорошо. Значит если они будут сражаться – то и друг с другом. Значит у нас появится хоть какой-то шанс. По крайней мере я на это очень надеялся. Вот только стоило поднять голову, и я не сдержал тихого ругательства.

– Твою бога душу мать. – на одном выдохе произнес я. Сверху опускались такие же как у нас платформы. Они зависали чуть в стороне, образуя полукруг, в котором мы оказались, словно трибуны. А вот сияние продолжало литься с самого верха, с острова. И разглядеть что там происходит оказалось практически невозможно.

– На колени перед вашими богами! – прогремел голос прямо в голове, и стоящие на нижних платформах существа рухнули на пол, упираясь лбами в землю. На платформах ниже нас тоже начали опускаться, склоняясь в глубоком поклоне. Чужеродная воля с легкостью скручивала всех в бараний рог, и когда я сам уже начал приседать – вскрикнул от боли.

– Трактор, твою чешую! – выругался я, глядя на кота материализовавшегося прямо из воздуха, вот только чужая воля продолжала давить. Но и питомец смотрел на меня с каким-то немым укором, и я сумел остаться на ногах. Единственный, на нашей платформе. А оглянувшись по сторонам понял, что кроме меня остались стоять только костяные маски и несколько лидеров. Что приятно – магистр склонился стоя на одном колене.

Я поднял голову и успел увидеть несколько удивленных взглядов, идущих сверху. Один из них я, кажется, даже узнал, смутно помню женщину на верхней платформе, у которой на плече уселся гигантский кот, издали напоминающий моего Чешира. Где я ее видел? Во время схваток с охотниками? Очень вряд ли, но такие длинные острые уши бы точно запомнил.

– Твари, звери, паразиты. – пронесся у меня в голове чей-то глумливый голос, и я почувствовал тяжелый взгляд, идущий из-под сияния. – Вы лишь корм и рабы великих. Пыль под их ногами. Восславьте богов! Восславьте великое племя Ааба! Слава наместнику! Да продлятся дни его вечно! Слава верховному богу Аабу!

Рев глоток и крики на десятках непонятных языков раздались со всех сторон. Удивительно, но даже некоторые из бойцов не сумели сдержать восторженных воплей. Я видел с каким трудом держит себя в руках Борис. Чувствовал, как Зая до боли сжала мою ладонь. И все же мое сознание оставалось достаточно ясным, чтобы понять – на вершине спустившейся к нам лестнице, на золотом троне восседает четырехрукое существо ростом под пять метров.

И я их уже видел. Видел таких монстров в воспоминаниях полученных от кристаллида и теней Кукловода. Племена этих существ молились голоду. Это на них тварь паразитировала пока не стала полноценным и единственным божеством. Вот только и они сами давно перестали быть обычными смертными. Ведь если верить чужим образам – с тех пор прошли даже не века – целые геологические эпохи. Как у нас со времен исчезновения динозавров.

– Тихо. – другой голос ворвался в мои мысли. Я не знал слов этого языка, но понимание сути пришло раньше, чем я успел об этом подумать. По сравнению с первым, этот голос переполнялся мощью. Что-то мне подсказывало что скажи он упасть на колени, у меня не получилось бы сопротивляться даже с помощью Трактора.

– Приказывай, о величайший. – сказал первый голос, и я увидел рядом с троном сгорбленную в поклоне фигуру.

– Время пришло. Жертва принята. Пирамида полна. Ааб доволен. – произнесло богоподобное четырехрукое существо. – Сезон возвышения начнется сейчас. Я так сказал.

– О величайший, мы все услышали твои слова! – еще ниже склонился силуэт у трона, а затем и само золотое седалище, и его владелец исчезли. Не телепортировались, не растворились или стали невидимыми. Просто исчезли.

Я не почувствовал ни угрозы, ни колебания сил, хотя возможно дело было в том, что уровень исходящей от этого монстра угрозы находился на столь запредельной для меня высоте что чувство опасности просто атрофировалось. Совсем другое дело – выпрямившееся после исчезновения четырехрукого гиганта существо. От него исходили волны подавляющей власти.

– Наместник приказал начинать, и мы начнем. – проговорил слуга правителя, оказавшись на собственном, куда менее впечатляющем троне. Существо, чего лица нельзя было разобрать за золотой маской, куталось в красный халат, украшенный даже с такого расстояния видимыми узорами в виде алмазных заезд и черепов. – Вестники, где ваш голос?

– Здесь, великий Таос. – на одной из верхних платформ я заметил делегацию из богато одетых существ, различных рас. – Разрешите начать?

– Разрешаю. – махнул слуга наместника, и вестники разошлись в стороны. Я даже не заметил, как платформы блюдца разлетелись в стороны, и теперь заняли положение между Таосом, и старшими. Это не было похоже на телепортацию, скорее на мгновенное изменение пространства и материи.

– Слушайте, слушайте, и не говорите, что не слышали. – многоголосым хором объявили вестники. – Очередной мир пал, перейдя под длань тысячи бессмертных Ааба. Сезон жатвы завершен! Возрадуйтесь, ведь наступил сезон Возвышения! Слабые умрут. Покорные подчинятся. Сильные возвысятся. Великие состарятся!

– С этого момента и до скончания сезона, да прибудет с вами воля Ааба! – продолжил многоголосый хор Вестников. – Приносите дары! Воздайте слугам! Не жалейте жертвы! Тысяча бессмертных наблюдает за вашими деяниями. Видящие станут вашими судьями. Смерть станет вашей жизнью. Возвышение станет вашей судьбой.

– Кто бы еще объяснил, что все это значит. – пробормотал я, глядя по сторонам. Судя по возбужденным лицам Старших, сидящих прямо под Таосом, для них вся эта процедура была не в новинку. Теперь стало понятно, что на каждой из платформ расположились если не кланы – то семьи, состоящие из весьма разношерстных, но богато одетых, компаний.