– Старшие, выберите своих фаворитов! – произнесли Вестники, и среди платформ началось шевеление. Учитывая, что лесенка из младших и низших, на уровне которых висели и мы, было куда больше, чем так называемых Старших, они могли выбирать за кого отдадут свой голос. Платформы подлетали чуть ближе, кружась над нам и осматривая со всех сторон, и я чувствовал себя словно товар. Впрочем, во многом так и было.

Звери не стеснялись показывать себя с лучшей стороны. Выли, кричали потрясая оружием, распушали перья. Охотники и низшие склонялись перед каждой опускающейся к ним платформой. И только призраки во главе с Кукловодом стояли спокойно, но и платформы к ним почти не приближались в отличие от нас.

– Какая наглость. – донесся до меня голос наряженной в золото и меха миниатюрной дамы. Если бы не наряд, макияж и выражение лица, ее можно было бы принять за очень упитанную девочку лет тринадцати. Очень упитанную, но бледную и с кроваво красными зрачками. Точно такими же, как у спасенного мной ребенка.

– Склонись перед старшими, ничтожество! – взревел стоящий радом с ней карлик, ударив о дно платформы посохом.

– Кажется перед нами один из отступников. Вестник? – сказал уже знакомый голос, я повернул голову и вновь увидел длинноухую девушку в откровенном красном платье. Она была увешана драгоценностями с гигантскими камнями, словно модель на выставке украшений. Смотрела на меня свысока, но затем потянулась поправить волосы и в голове словно что-то щелкнуло. Генштаб! Я видел ее там!

– Вестник? – рядом с нами мгновенно оказался один из глашатаев великого Таоса. – Отступник явился на собственную казнь и привел с собой жертву! Жрицу!

– Не стрелять. – тихо приказал Борис, когда нас начали окружать летающие платформы. У каждого из бойцов под стволом установлены артефакты нулификаторов, и они в любую секунду были готовы открыть огонь.

– Сезон возвышения начался. – мягко сказала женщина с котом, покачав головой. – Если он не готов сдаться на милость старших, пусть умрет в мясорубке младших и доставит нам удовольствие.

– Верно, пусть сдохнет нам на потеху. – спустя несколько мгновений сказал Таос, и окружившие нас со всех сторон фигуры Вестников вернулись на свои места. – Претенденты, сегодня настал ваш первый день в возвышении. Вот только среди наших зверей я вижу слишком много новых лиц. Разве мы поработили не один мир, а три?

При его словах платформы с нами, с братьями Яндора и с охотниками отдалились от остальных и поднялись чуть выше. Похоже в отличие от Старших, слуга наместника не мог, или не хотел опускаться, чтобы рассмотреть нас вблизи.

– Великий Таос, мы объединение охотников, сражаемся за собственное возвышение и единый клан! – сказал Вячеслав, подавшись вперед, но Таос поднял ладонь, и магистр рухнул на оба колена, зато поднялась Алоэн.

– Мы приручили диких зверей, отобрав лучших и сильнейших. С ними мы возвысимся, используя их жизни в наших целях. – с глубоким поклоном сказала охотница. – Позвольте нам бороться за собственный клан охотников, что станет служить вам до конца времен во всех битвах.

– Меняете один поводок на другой? – мерзко рассмеявшись спросил Таос. – Хорошо же. Если выживите, я позволю вам сохранить зверушек и создать собственный клан. Что вы, серые? У нас уже есть рудокопы, зачем мне еще кроты?

– Мы тысячи лет выживали, хватит. – проговорил Яндор, шагнув вперед, а затем склонил колено. – Мы будем кланом с народом. Довольно с нас прятаться под землей.

– Хотите перебить зверей и победить остальных фаворитов? Новый клан под моим управлением… погонщик троллей будет в ярости если вы победите. – рассмеялся Таос. – Пусть так, если ваш народ последний останется на этом архипелаге я оставлю вам жизни. Остался лишь предатель что не желает гнуть спину. На колени.

– Обойдешься. – коротко сказал я, глядя прямо на золотую маску. Сразу с нескольких сторон раздались удивленные возгласы и посыпались проклятья. Таос поднял ладонь, и я почувствовал, как на плечи обрушилась многотонная плита. В глазах потемнело, но я продолжал стоять. А когда вновь смог видеть, понял, что остальные соратники вовсе валяются на полу без сознания.

– Стража. – проговорил Таос, но рядом с моей платформой вновь оказалась незнакомка с котом и в ярко красном платье. – Чего тебе надо, Смотрящая?

– Лишь соблюдения законов наместника. – легко ответила женщина, склонившись перед тварью в золотой маске. – Этот дикарь не понимает, что происходит, но я обещаю ему разъяснить правила, великий Таос.

– Ты уже потеряла половину клана из-за своих игр. Если твои фавориты умрут – ты лишишься не только остатков влияния, но и жизни. – зло бросил слуга наместника, и по мановению его пальцев платформа резко ушла вниз. Я с трудом удержался на ногах, а когда наш диск остановился не смог не отметить, что мы находимся даже ближе к земле чем остальные.

Прошло около пяти минут, и платформы начали загораться разными цветами, отходя чуть в сторону, под взгляд выбравших их Старших. Во многих случаях выбор был очевиден еще до того, как загорались два одинаковых оттенка у старших и у претендентов. Например, звери, больше всего напоминающие волков, были выбраны такими же мохнатыми монстрами.

Ящеры в пестрых перьях оказались избранниками тех, кого иначе как рептилойдами не назовешь. А вот черепахи остались без покровителя. Как и призраки, платформа которых не просто погасла, а окрасилась в черный. Похоже они здесь присутствовали чисто формально, для соблюдения традиции.

Но не обошлось и без неожиданностей. Так Яндора с сородичами выбрал сам слуга наместника – Таос, и их платформа засияла золотым. За охотников возглавляемых Алоэн даже началась небольшая драка. Хотя скорее можно было бы сказать – аукцион, на котором победили бледнокожие эльфы с золотыми носами и серьгами, охватывающими уши по всей длине.

Наша же благодетельница не спешила опускаться, до тех пор, пока ее платформа, как и наша, не засветились кроваво красным цветом. Вряд ли это означало что-то хорошее, но выбирать нам не приходилось. А слова Таоса только подтверждали наш и ее статусы смертников в случае проигрыша.

– Звери что не нашли покровителя будут бороться за выживание на архипелаге! Низшие что хотят стать младшими – возвысятся. Старшие чьи фавориты выиграют – вознесутся и обретут власть. Остальные будут принесены в жертву господу! Да восславится Ааб! Да правит тысяча бессмертных до конца времен! – многоголосым хором произнесли Вестники. – Слово сказано! Да будет так!

Платформа дрогнула, резко пойдя вниз, и спустя несколько секунд мы очутились на земле. В окружении сотен если не тысяч, разномастных тварей. Мои товарищи едва пришли в себя, вновь ощетинившись во все стороны стволами. Но, к нашему удивлению, монстры не стали нападать сразу. Кроваво красное свечение вокруг нас не утихало, начав пульсировать, а затем мир померк, и мы оказались в стороне от основной массы чудищ.

Прямо над нами зависла платформа со странной женщиной, поглаживающей своего кота, и что-то бормочущей ему на ухо. Чешир, разместившийся у меня на плече, недовольно шипел, скалясь, а вот мейнкун покровительницы урчал так что его, наверное, во всей округе было слышно. Прошло около минуты, прежде чем женщина решила опуститься к нам. Но ее первые слова меня не порадовали.

– Вы идиоты. – чуть не шипя произнесла женщина. – Ваши правители обещали мне послушных слуг, а вместо этого я вижу отступника, вора и никчемных убийц!

– Послушай. – попробовал было возразить я.

– Нет, это ты послушай! – тут же набросилась на меня женщина. – Ты должен был убраться с островов, как только они прибудут в этот мир! Я выполнила свою часть сделки, дала тебе время, собрала из этих жалких зверей армию. Позволила им выжать. А что ты?

– А я понятия не имею кто ты такая и о чем идет речь. – сказал я, чем ввел женщину в полный ступор. – Ты приняла меня за кого-то другого.

– Я? И он тоже? – спросила женщина, указав на Чешира. – Спутники королей не ошибаются! Хотя возможно у этого генетический брак.