–Думаю, он сам не знает, чего ему надобно, – раздраженно буркнул Маклуб.

–Черт беспутный, – в такт ему выругалась она.– Почему брат всегда назойливо преследует меня, будто я его наложница?

Маклуб не спеша вынес Виолу на плечах на берег, и она бойко спрыгнула на песок.

–Ну что тебе? – с презрительной гримасой она выпучила глаза на Дениса.

Он являл собой полную противоположность сестре: пухленький, даже чуть одутловатый, картавящий, как его мать, на розовощеком лице глубоко посажены бегающие светло-карие глаза, под правым все еще красовался синяк.

–Ты опять виляешь хвостом перед этим верзилой? – надменно бросил он, стараясь придать своему голосу насмешливую интонацию. – А знаешь ли ты, драгоценная сестричка, что к нему во двор наведывается призрак? И откуда ты думаешь? Прямо с Чертова холма.

–Ты что, совсем того! – она прокрутила пальцем у виска.

На полных губах брата снова заблуждала ухмылка.

–Сам видел, и не раз, – растягивая слова, хихикнул он. – Призрак в зеленом плаще и с грибной корзиной в руке зачастил к дому Свешниковых, причем лица у привидения не видно – сплошной ходячий плащ.

И Денис посмотрел на своего здоровенного и рукастого неприятеля холодно и высокомерно, с достаточной долей иронии. Маклуба насторожили эти откровения. Он сам подозревал, что на огороде за ним частенько кто-то следит, видел, как Принц, заливаясь громким лаем, бежал в смородиновые кустарники, но потом, видимо, никого там не обнаружив, возвращался, ложился на траву и, скуля, почесывал лапой шерсть.

Виола, испугавшись, что дело снова дойдет до драки, схватила Маклуба за локоть и потянула за собой.

– Пойдем, Мак, – решительно выпалила она. – Он всегда не-

сет всякую чушь.

Собрав на песке разбросанные вещи, Виола и Маклуб двинулись к дому. Денис зашагал следом, что-то бормоча под нос. У самой калитки Маклуб остановился и, улыбнувшись Виоле, сказал с ласковой серьезностью:

–Спасибо за прекрасный отдых.

Денис гордо расправил плечи, грудь выкатил вперед, на его губах зазмеилась усмешка.

–Неужели, сестричка, ты и дальше собираешься дружить с приятелем призрака?

Сдержанности Маклуба наступал конец. Его глаза блеснули, он проскрежетал сквозь зубы, чувствуя, как в нем поднимается жгучий гнев и горькая обида:

–От безделья мало ли что может померещиться человеку. То он мнит себя пиратом, то морским рыцарем, а в действительности – никудышный хлюпик.

–Видишь, Виола, – с глупой ухмылкой проворчал Денис, – он сам на меня нападает.

–Не нападает, а отвечает на твой дурацкий выпад. – Она встала на защиту Маклуба. – И мне тоже надоели твои подкалывания, твои придирки, твои вечные попытки шпионить за мной.

–Ты… Ты знаешь кто? – Денис облизнул губы и стиснул зубы, глаза запылали злорадством. – Ты… ты маленькая шлюшка!

– Придержи язык! – пригрозил Маклуб и на его обветренном и задубевшем лице вспыхнула краска. – Иначе тебе хуже будет. -Только попробуй, прокартавил Денис, растягивая рот в злой улыбке. – Только попробуй, неотесанная образина…

Маклуба прошиб холодный пот, и он мгновенно вцепился в ворот его рубахи.

–Остановитесь! – Виола встала между ними.

Однако в Маклубе взыграла такая неукротимая ярость, что теперь его нельзя было обуздать. В припадке безумия, исказившем его лицо, он нанес Денису удар такой силы, что тот кувыркнулся и, угодив на лету головой в металлическую стойку забора, плюхнулся на землю. Денису было слишком больно, чтобы сопротивляться. А тут еще Принц, лежащий у калитки: он мгновенно вскочил, взвился и, весь дрожа от негодования, с лаем набросился на чужака, цапнул его за ногу. Маклуб оттащил пса за загривок, втолкнул его в дом и закрыл за ним дверь. Было слышно, что собака с надрывом лает и царапается, пытаясь вырваться из заточения.

Все могло бы закончиться трагичнее, если бы не подоспевший на шум Савелий Дмитриевич – высокий, широкоплечий мужчина, чьи серые глаза, обычно мягкие и ленивые, вдруг запылали гневом. Он поднял на Маклуба тяжелый враждебный взгляд и свирепо выпалил:

–Ты об этом очень пожалеешь! Распускать кулаки… Ты за это крупно поплатишься.

Он помог сыну подняться и повел его, хромоногого и стонущего от боли, в свой дом.

Вечером с острова вернулся Эрик. Выслушав рассказ сына, он, не раздумывая, направился в дом Меженипых. В это время у Дениса меняли повязку. Эрик увидел, что у парня лодыжка почернела от кровоподтека: клыки Принца разрезали кожу и проникли в мякоть.

Савелий Дмитриевич вывел гостя на веранду. Он быстро и ловко закурил, небрежно бросил горящую спичку вниз, на траву, соображая, в какое русло направить разговор. Наконец мрачно произнес:

–Эрик Корнеевич, не считаете ли вы, что наши сыновья слишком далеко зашли в своих постоянных конфликтах?

–И что вы предлагаете? – Эрик старался держать себя в руках.

Маклуб у тебя здоровяк, не то что мой хлюпик, ненароком прибить может.

–Не надо защищать своего оболтуса, – раздраженно выпалил Эрик. – Лучше держите подальше от Маклуба своего сынишку или на цепь его посадите, чтобы не лаял на каждого. Денис сам провоцирует его…

На веранду выбежала Виола. Она была не менее расстроена происшествием, чувствовала, что жестокая потасовка возникла из-за нее.

–Папа, во всем виноват сам Денис, – воскликнула она без колебания. – Если бы ты только слышал, какими словами он обзывал Маклуба.

–Дерзкая девчонка! – рявкнул на нее отец и со злостью отшвырнул окурок. – С тобой у меня будет особый разговор. Уйди с моих глаз! – Потом бросил на Эрика колючий взгляд. – Придется принимать кардинальные меры, чтобы это больше не повторялось…

Не говоря больше ни слова, Эрик развернулся и покинул дом соседа.

Во всей этой истории его больше занимало другое – призрак в зеленом плаще с капюшоном. И тут он вспомнил, как проговорилась Илона, когда высказывала ему, что Маклуб похудел, осунулся…

Шли дни размеренным чередом, прокладывая перед Эриком дорогу в неизведанные дебри его несусветной судьбы. Чтобы свернуть с нее, он все чаще удерживал себя от встречи с Илоной. Ее состояние перестало быть для него тайной: теперь тихая гавань в огороженном от внешних бурь мире не для нее, и если разговоры о ее встрече с сыном будут и далее повторяться, то грянет гром и убьет в нем былую страсть, привязанность и все то, что он считал личным счастьем.

Даже те дни, когда он гнал лодку к острову, уже не были столь радужными, желанными, возвышенными, как прежде. Ее жилище, им самим выстроенное и казавшееся ранее лесным дворцом, теперь виделось жалкой и убогой хибаркой, в самой внешности которой было что-то низкое, придавленное, уходящее в землю. А внутри? Половицы, прогнившие по стыкам, печь с разводами копоти, покосившийся стол, несколько скрипучих колченогих табуреток, кушетка с выцветшим соломенным тюфяком, пови- давшим виды за двадцать лет, керосиновая лампа, свисающая с потолка на почернелой железной цепи, погасшие огарки, торча- щие из залитых воском стеклянных баночек, потрепанная коло- да карт… Надо быть слишком большим романтиком, внушал себе Эрик, чтобы любить подобное обиталище.

Но и это не все – на горизонте замаячила другая, пока отдаленная буря. Разбирая грибы, привезенные отцом, Маклуб с удивлением обнаружил среди них странную записку. Она была немногословной: «Знай, Маклуб, что на свете есть человек, который искренне любит тебя и готов за эту любовь поплатиться собственной жизнью. Твоя благодетельница». Он несколько раз перечитывал столь пафосные строки и приходил в замешательство. Сперва подумал, что только родная мать способна на такое чувственное откровение. Но откуда ей взяться, если, по рассказам отца, она затерялась в этом огромном грешном мире и даже не ведает, где обитает ее сын?

–Отец, откуда у тебя эта записка? – с широко раскрытыми от изумления глазами спросил он.

–Какая?

–Вот посмотри, – и от протянул отцу бумажку. – Среди грибов обнаружил.