– Не стану я туда прыгать! У вас что, нет входа с лестницей?

– Нет.

– А как Вы тогда обратно вылезаете?

Кейлор закатил глаза:

– Никто обратно у нас не «вылезает». Тех, кто полностью стабилен, лично возвращает домой ректор. Остальным покидать территорию Сейгарда строго запрещено. Астория, прыгай уже! Мне еще тебе экскурсию по академии проводить.

– Лететь далеко?

– Относительно, но внизу сено, ты не разобьешься. Приземление будет мягким.

– Сено? Ты сейчас серьезно?

Ледышка равнодушно пожал плечами:

– Абсолютно. Кстати, я принес тебе форму. За сапогами только зайти не успел. Заберем со склада по пути. Можешь переодеться сейчас, я отвернусь. Тут специальная ткань, устойчива к огню и сохнет быстро…

То, что Кейлор именовал формой, больше походило на черное бесформенное безобразие. Простая свободная кофта с высоким горлом и мешковатые брюки. Сам Кейлор был одет точно также, только на предназначавшейся ей форме нашивка на груди была красная, а у ледышки синяя.

– Потом переоденусь. Давай портал откроем? Я высоты боюсь.

Ответом ей был обреченный вздох.

– Что? Порталы тоже запрещены?

– Запрещены. Для всех, кроме преподавателей. Так что, если у тебя не завалялся инновационный артефакт, как у твоей матушки, прыгай!

Ладно. У нее есть цель. Что бы не ждало ее в этих пещерах, она стойко вынесет все испытания и вернется домой.

Зажмурилась, прижала туфли и шляпу к груди и прыгнула в бездну. Хорошо, что она блондинка, ибо пару десятков седых волос Аста точно заимела. Мало того, что летела будто вечность, так еще и плюхнулась аккурат по центру необъятных размеров стога сена, расцарапав колкой соломой все, что только было возможно.

– Варварство какое – то, честное слово… – недовольно буркнула Аста, но все же ухватилась за любезно протянутую руку ледышки, спрыгнувшего со стога с грацией кошки.

– У тебя солома в волосах.

Если бы только в волосах. Аста отряхнулась, надела туфли и шляпку, и наконец осмотрелась по сторонам:

– Ничего себе…

Вид открывался диковинный, даже по меркам магического мира. Бесчисленные жеоды и кристаллы, усыпавшие каменный пол и своды пещеры, поражали воображение разнообразием оттенков и в прямом смысле слова светились. Кое – где виднелись совсем уж необычные деревья, подозрительно похожие на грибы высотой с человеческий рост и больше. В воздухе клубился пар, виной тому служил не один десяток термальных бассейнов от совсем малюсеньких до весьма внушительных. Между простеньких деревянных построек на манер обычной деревенской избы сновала всякая лесная живность… Аста приметила парочку зайцев и что – то отдаленно напоминающее косулю. Животные, надо сказать, тоже были престранные, со светящимися полосками и точечками на густой шубке.

– Эта часть города сейчас заброшена, но зато относительно безопасна… – Кейлор равнодушно шел вперед, ловко маневрируя меж клубами пара и будто бы не замечал окружающей их красоты. – Однако, все, что светится советую руками не трогать. Обожжешься так, что неделю в целительской проваляешься.

– Зайцев тоже?

– Зайцев в первую очередь, – ледышка передернул плечами. – Мало того, что ядовитые, еще и цапнуть могут.

Опыт общения с зайцами у Кейлора точно имелся. Ледышка так брезгливо косился в сторону бедного животного, притаившегося под деревом, что Аста с трудом сдержала смешок.

– А кристаллы?

– Кристаллы как кристаллы. Ничего особенного.

Скажет тоже. «Ничего особенного». Аста изумленно рассматривала своды пещеры, когда что – то твердое врезалось ей в спину, чуть не сбив с ног.

– Осторожнее, Вы… – закончить мысль она не смогла, ибо это и правда было «что – то».

Лохматый. Небритый. Весь в саже. Вещи драные. Взгляд безумный. Аромат соответствующий виду.

Белое платье Асты, в которое сие недоразумение впечаталось от души, было безнадежно испорчено.

– Будьте так добры, смотрите под ноги. И, если вы считаете себя джентльменом…

Дикарь и слушать ее не стал, лишь презрительно фыркнул, направившись, вероятно, по своим делам, пока не споткнулся о форму, которую Аста обронила при столкновении. Присел на корточки и подцепил валяющуюся на каменном полу кофту длинными пальцами. Красная нашивка подействовала, как красная тряпка на быка. Хам вскочил и уставился на нее сумасшедшим взглядом. Аста по инерции сделала несколько шагов назад.

– Стоять! – прорычал он и совершенно беспардонно схватил ее за плечи, в два шага преодолев расстояние между ними. – Это что еще за фифа?

– Сами Вы фифа! Отпустите немедленно, мне больно!

Лапы все же убрал. И на том спасибо.

– Рей, не горячись… Новая студентка. Леди Астория Берлейн. По твою душу, кстати, – соизволил пояснить Кейлор. – Приказ ректора.

«Рей» недовольно поморщился и смерил ее взглядом с головы до ног:

– Мой Вам совет, дамочка. Возвращайтесь обратно… Откуда Вы там явились. Здесь Вам не место. И шляпу эту несуразную снимите… Вы похожи на бледную поганку.

Пощечину она влепила от души.

– Хам! Без Вашей помощи разберусь, где мне место, а где нет!

– Посмотрим, – прошипел «Рей» и унесся прочь.

– И прежде, чем давать модные советы, хотя бы отмойтесь! Понятно? – зря она, конечно, крикнула ему вслед. Леди не должна опускаться до грубости.

Кейлор, словно ничего и не произошло, направился в сторону весьма узкого тоннеля, который Аста поначалу и не приметила. Вот, значит, откуда взялся этот хам.

– Не стоило так с ним. Характер у Рейдена скверный, намучаешься.

– Он первый начал. Здесь у всех такие манеры?

Ледышка усмехнулся:

– Почти. Но с герцогом и правда советую быть поосторожней, иначе загоняет на занятиях.

– Герцогом?

– Рей… Рейден Омни. Его отец был известным дипломатом. Неужели не слышала?

Как же. Слышала. О талантах ныне покойного Нормана Омни ходили легенды. Искусный политик отличался мягким нравом, но при этом пользовался таким уважением, что даже строптивые и заносчивые эльфы принимали его с почетом. А сын, какая ирония, хам обыкновенный.

Ледышка тем временем добавил:

– Он, кстати, ваш декан.

Просто замечательно. Только этого ей не хватало. Сразу вспомнился декан Торке, возглавлявший факультет огненных в Килденгарде. Милейший старичок лет под пятьсот, с безупречными манерами и безграничным терпением. Герцог – то не слишком ли молод для декана? Больше тянет на непутевого студента – второгодника.

– А сколько ему лет?

Деловито чапавший вперед Кейлор притормозил и бросил на нее заинтересованный взгляд:

– Понравился? Духи, и эта туда же… Дело твое, конечно, но девиц, что не побывали у него в постели, в этой академии можно по пальцам пересчитать.

Интересно. Чудо в саже – местный ловелас? Неужто выбор в академии настолько скверный? Присмотрелась к Кейлору. Вполне себе симпатичный, все по классике ледышек: волосы платиновые, глаза серо – голубые, рост высокий, стан изящный, грация отменная. Не хамит, за плечи не хватает. Странные, видимо, вкусы у местных студенток.

– Боги… – Аста застыла на выходе из тоннеля, совсем не аристократично открыв рот. – Это… Невероятно.

– Впечатляет, не правда ли? – ледышка снизил темп, дав Асте шанс осмотреться.

«Город пещер» и впрямь был городом. Деревянные избушки, утопающие в сиянии кристаллов и ядовитой живности, были так… Прелюдия. Пригород. Представшая взору пещера не имела границ, а своды были высоки настолько, что и вовсе казалось, где – то там, над головой было небо, а не камень. Только сейчас Аста поняла, что все это время в тоннеле они шли вниз, спускаясь все глубже и глубже, в самое сердце города. Демоны, строившие Сейгард, постарались на славу. Каждый домик, лестница, беседка, арка, даже аккуратно уложенные камушки под ногами… Все было в едином стиле.

Некоторые здания стояли отдельно, но были невысокими, два – три этажа. Другие располагались в каменных «стенах» пещеры так, что виднелись только фасады и огромные золотые двери с диковинной резьбой. Аста задрала голову и увидела несколько дверей под самым сводом. Здания соединялись бессчетным количеством лестниц из белого камня. Того самого, из которого был построен весь город. Растительности и живности Аста на заметила. Вероятно потому, что расти здесь было негде. Город фактически располагался на воде. По стенам струились настоящее водопады, и оставалось только догадываться, как обитатели домиков «в скале» умудрялись выбраться наружу не намокнув. Под ногами тоже была вода, вернее дикие горные ручьи. Передвигаться было возможно только по запутанной сети каменных мостиков и дорожек.