– Не так быстро, леди Алира, – говорит он, разворачивая меня. Опускаю глаза. Длинные пальцы с изящными кольцами и чёрной краской на ногтях касаются моего подбородка и поднимают его. – Посмотрите на меня.

– Не могу, – тихо произношу, глядя вниз.

– Не стыдитесь природы.

– Но вы смеялись, – говорю с обидой, поднимая на него взгляд. Чёрные глаза по-доброму смотрят на меня.

– Это было глупо с моей стороны. Простите.

Киваю. Пальцы отпускают подбородок. Кронпринц отходит на шаг и предлагает локоть.

– Благодарю, – хриплю и кладу ладонь на его руку. Мы идём к саду.

– Здесь много разнообразных деревьев. Какие-то расцвели ещё весной, некоторые только сейчас благоухают соцветиями.

– Это волшебно, – вдыхаю аромат цветущей вишни с примесью яблонь.

– Есть немного магии, – улыбается он. – Хотите попробовать медовую сливу?

Я сыта, но отказать ему не могу. Мы подходим к размашистым высоким деревьям. Нижние ветви бережно спилены, чтобы они при прогулке не царапали тело.

Кронпринц поднимает руку и срывает ближние плоды, один протягивает мне. С улыбкой принимаю жёлтую сливу и подношу к носу. Пахнет и правда мёдом, отдаёт сладостью. Пробую.

– Как вам? – спрашивает мужчина, с особым наслаждением поедая фрукт.

– Вкусно и сочно, – довольно киваю. – Спасибо.

– Пойдёмте дальше. – Он снова предлагает мне руку. Уже без внутренней опаски соглашаюсь.

Следуем вглубь сада. На многих деревьях тяжёлыми плодами свисают наливные яблоки и груши. Дикие яблоки размером с крупную вишню украшают худенькие ветки. Я задыхаюсь от перелива ароматов в столь жаркую погоду.

– Спасибо за платье и обувь, Ваше Императорское Высочество. Ткань приятна телу.

– Ваши ноги зажили?

– Почти. Боль и жжение уже прошли.

– Понимаю, что вам знойно наше солнце. Во дворце есть портниха, и она может вам сделать наряды по желанию.

– Благодарю, – улыбаюсь, глянув на него.

Сам он одет в чёрную рубаху и тёмно-синий камзол. К такому климату он привык и совсем не чувствует жару.

– Вы видели зиму? – спрашиваю у кронпринца, не сводя с него глаз. Он поворачивает голову в мою сторону, улыбается.

– Никогда. Порой хочется наведаться в Северный Лес и полежать в снегу.

Я хихикаю, прикрывая рот ладонью.

– Право дело, это волшебно. А в нашем королевстве были?

– Ответ тот же. За пределы столицы я не выезжал.

– Это грустно. Зимой у нас больше забав: мы лепим разных животных из снега, катаемся с гор на санях; дети кидаются снежками, строят башни, словно на войне. За ними интересно наблюдать, будто вспоминаешь себя. Я родилась зимой, и в свой день рождения не выбираюсь из сугробов.

– Вы меня заинтересовали, – усмехается кронпринц. – Увы, я не смогу навестить вас.

– Дела Империи можно оставить и на Советника. Одна неделя, и вы получите много эмоций.

– Приглашаете?

– Могу поговорить с принцессой Айрин. В её праве пригласить вас в наше королевство.

Он смотрит на меня, сощурив глаза. Мне становится неловко. Я же хочу их свести. И раз кронпринц не был у нас, то с женой из королевства Широких Полей ему проще увидеть красоту природы.

Какое-то время мы молча ходим по саду. Я с интересом наблюдаю за разноцветными птицами, что прыгают с ветки на ветку и чирикают. Солнце пробирается сквозь листья и слепит глаза. Прикрываю их ладонью, отворачиваясь к кронпринцу. Поднимаю взгляд на него. Он моргает, будто долгое время этого не делал. Понимаю, что и голову он не отворачивал. Что-то говорить мне смелости не хватает. Молча опускаю глаза.

Спустя десяток деревьев мы выходим из сада. Перед нами та самая большая лужайка, и я более-менее вижу конюшню и мощёное продолжение дороги, которое огибает дворец.

– Говорят, у вас есть особая порода лошадей, что выносливее обычных, – произношу, сглаживая неловкое молчание.

– Я вам покажу. Можете и себе лошадь выбрать для прогулки по столице. Вы слишком любопытная, леди Алира, чтобы всё время сидеть во дворце.

– Не слишком, но порой хочется увидеть то, что видят многие каждый день. Для кого-то сад привычен глазу и не вызывает восторга, а кому-то интересен с первого взгляда. Я бы не отказалась от прогулки.

– Возможно, через пару дней я уделю вам время, – улыбается он.

– Все представители власти Империи собрались в вашем доме, а вы по возможности хотите тратить драгоценное время на меня? Ваша компания не обязательна.

– Как вы умудряетесь обижать таким длинным предложением? – усмехается мужчина.

– Разве? Простите, если обидела вас. Я не…

– На следующий день после моих именин мы с вами съездим в город. И это не подлежит оспариванию, – с нажимом говорит кронпринц. Ошарашено смотрю на него и медленно киваю. – Отлично, леди Алира, вы меня радуете.

Дыхание прерывается. Я чувствую себя неловко от его слов. Почему он так себя ведёт? Стоит ли рассматривать его действия как внезапная месть за прошлое? Но он же наследник Империи! Он не маленький капризный мальчик, которому с самого рождения твердили о вседозволенности, а взрослый мужчина, что совсем скоро примет ношу власти.

Подходим к конюшне. Она действительно скрывается за высокими деревьями, вероятно, чтоб меньше солнца и жары попадало внутрь.

Вдыхаю смесь разнообразных запахов: сена, травы, свежести от тени деревьев. Мощёная дорога уходит дальше. Кронпринц поясняет, что там гостевая конюшня, пристрой для карет, кузница и амбар.

Заходим внутрь первой. Несколько юношей перекидывают сено, кормят и поят лошадей. Две девушки до блеска начёсывают ворс и распрямляют гриву. Цветовая гамма животных заставляет меня ахнуть.

– Какая принадлежит вам? – спрашиваю, поворачиваю голову к мужчине.

– Третье стойло.

Он ведёт меня к нужному. Я с трепетом смотрю на, вероятно, коня цвета ночи. Длинная грива, блестящий ворс и добрые чёрные глаза… Увидев своего хозяина, он ржёт.

– Здравствуй, дружище. – Рука кронпринца касается морды, и конь начинает тереться об неё. Я чуть отхожу в сторону, убирая ладонь с согнутого локтя мужчины. И так слишком долго я держусь за него. – Леди Алира, это Бронн. Мне подарил его отец на пятые именины.

– Здравствуй, Бронн, – говорю и делаю шаг к стойлу. Конь смотрит на меня, потом на хозяина и снова на меня. Опускает голову. – Можно? – спрашиваю у кронпринца. Он кивает.

Ворс его прохладный и мягкий, словно шёлк. Провожу ладонью несколько раз, улыбаюсь.

– Вы ему нравитесь, – произносит мужчина. – Он к себе редко кого подпускает.

К нам подходит один из юношей, кланяется и протягивает пять яблок. Я беру одно, ожидающе смотрю на наследника. Когда он кивает, подношу фрукт коню. Тот обнажает зубы и сжёвывает яблоко. Хихикаю от влажности на ладони.

Вторую порцию мужчина даёт сам. Всё время он улыбается, в глазах читается что-то по-детски счастливое. Мне приятно, что кронпринц познакомил со своим конём.

– Не увлекайся, Бронн. Мы скоро вернёмся. Подыщем лошадь для леди, и послезавтра прогуляемся по городу.

Я вздыхаю. Как-то совсем забыла про именины, и что здесь мы не для обычного визита. Завтра ему исполнится двадцать лет, и тогда принцессы и царевны проходу ему не дадут, лишь бы он обратил на них внимание.

Идём дальше. Я не отрываю глаз от белой лошади, рыжей, молочной с чёрными неровными пятнами, серой и чёрной с синими глазами. Останавливаюсь около последней. Напротив стоит ещё десяток лошадей, но мне нравится эта. Смотрю на неё, она на меня.

– Я знал, что вам она понравится.

– Почему? – Отрываю взгляд от животного и перевожу его на кронпринца.

– Строптивая кобыла, своенравная. Мужчин к себе не подпускает, любит только женскую руку.

Лошадь начинает ржать и бить копытом. Я улыбаюсь.

– Вы думаете, что мы с ней похожи?

– Не сомневаюсь в этом, – мягко говорит он.

То, что меня сравнивают с лошадью, должно оскорбить; но описание её характера схоже с моим. Батюшка твердил о том, что я не следую правилам, делаю всё на свой лад. Непокорная.