**************

На подходе к норам Влада по-прежнему улыбалась. Она поглаживала разрезанную ладонь и вспоминала, как изменилось лицо Серко после сказанного.

– Родная кровь на тебя действует лихо. Однажды, отведав её, ты меня чуть не убил. В Белой Ярости губят даже родных – таково проклятие Нави.

Сивер встретил её возле входа в нору. Она хотела пройти, но решила остановиться и ласково провела ему по щеке окровавленной дланью. Сивер прикрыл глаза, наслаждаясь её прикосновением. Пока что с него достаточно. Но только пока что.

Влада спустилась в темноту ночных галерей, где мирно спало её племя. Она не слышала плача младенца, когда переступила порог ведуньей норы. Рядом с Девятитравой сидела одна из недавно родивших вест. Подземница раскраснелась, дышала сбивчиво и с расширенными зрачками. В костлявых пальцах Девятитрава сжимала пустой пузырёк из-под Снежного Жара. Украденный в общине младенец лежал возле груди одурманенной зельем кормилицы и сосал молоко.

Девятитрава подняла тусклый взгляд на свою ученицу. Через седые космы на лице старухи проступила улыбка.

– Дай нам несколько дней.

*************

Вера только что уложила уснувшую Женю и глубокой ночью в ожидании мужа покачивала колыбель. Егорка сидел перед печью и обтачивал ножичком деревянную лошадку – подарок для новорождённой племянницы. Вера гладила Женю по спелёнанной грудке и задумчиво смотрела на дочь. Неужто и правда в ней многое от отца?

В сенях загремело. Сергей ворвался в родное тепло взъерошенным демоном.

– Отойди! – рявкнул он. Вера вздрогнула. Сергей перевёл бешенный взгляд на Егорку.

– Егор, дров принеси из сеней. Не видишь печь остывает!

Обычно он был чуток и справедлив с мальчиком, но нежданная злость и нездоровый огонь в глазах испугали Егора. Он вскочил с места, накинул тулуп и поспешил выйти вон из избы. Сергей шагнул следом и запер двери на крюк.

– Ты живой, вернулся! – с облегчением Вера оббежала глазами побледневшего мужа.

– Отойди от неё говорю! – ринулся Сергей, схватил Веру за плечи и отволок на два шага прочь от колыбели.

– Серёжа, что с тобой?! – перепугалась она.

– Гребень… ты тот гребень из родительского приданого, который тебе ночью вернули, не трогала?

– Нет… не помню! – страх Веры перерос в истинный ужас. – Не должна трогать! Не трогала!

Сергей тяжело задышал и замотал головой, будто пьяный, и вскинул лихорадочные глаза.

– Неужто и правда боишься меня? Всегда боялась?..

Сердце Веры больно кольнуло, на глазах навернулись слёзы. Она едва смогла проговорить.

– Да разве страх может быть сильнее любви, Серёжа?

– Не ври мне!!! – взревел Сергей раздвоившимся голосом. Кулак ударил возле её головы, так что со стены посыпалась штукатурка. Перед глазами Сергея плыла красная пелена. Ладонь жгло чужой кровью, проникшей в рану. Все сомнения собрались в лютую ярость, в душе заворочалось нечто тёмное, требующее расправы. И ярость эту могла остановить только дикая боль или плотская страсть.

– Проклятие, говоришь… врёшь ведьма! Нет колдовства, которое кровь бы мою побороло. Никто в моей семье не умрёт и род мой не пресечётся.

– Серёжа… – Вера хотела прикоснуться к нему, но Сергей зарычал и рванул на ней одежду.

– Стой! Не могу я ещё! – взмолилась она. Он лишь крепче прижал её к стене.

*************

Мир вновь погрузился в метель, но власть черноокой богини продолжалась недолго. Что такое весна? – две недели оттепели до первого жаркого солнца, время, когда оседлые люди готовятся к возрождению. Мир встречает короткое лето, как награду за жизнь в холодах.

В христианской общине тоже ждали тепла. Один за другим дома в Монастыре оживали, закрытые на Зиму двери распахивались, внутрь врывался свежий весенний воздух. Соседи навещали друг друга и радовались, если в семьях все здоровы и живы. Лишь только дом нового Настоятеля оставался заперт дольше положенного, словно внутри кого сторожили. Маленького Егора отправили жить к соседской семье.

*************

Влада укутала сытую девочку потеплее и провела по её губкам смоченным в зелье кусочком ткани. От запаха и травяной горечи малышка поморщилась и хотела заплакать, но Влада мягко укачала её на руках.

– Кого же ты делаешь из неё? – хрипло вздохнула Девятитрава.

– Кого надо мне, того и сделаю! Не зря веды мне предсказали. Всё сгодится, дабы Зимнего Волка пленить. Околдует его, притянет к себе, так что ни ошейника, ни цепи не надо. По стезе отца я пойти своему сыну не дам, хоть что мне руны предсказывай.

Девятитрава тихо с хрипотцой рассмеялась. На вопросительны взгляд Влады она сказала.

– Делай, что хочешь. Но пения никакого ты от неё не дождёшься. Птица Нави так запросто не поёт и по приказу мороки не насылает, хоть опаивай её Снежным Жаром, хоть всю обвесь оберегами. Ты ей перья дала, как из глины лепишь судьбу, только у самой птицы ночи за те перья ты не спросила. Сирин играть с людьми любит не меньше твоего, осторожнее.

– Ну и пусть. – Фыркнула Влада. – Хоть зелье на крестианском младенце испробую.

Придерживая ребёнка, она накинула на плечи тяжёлую шубу.

– Иди за мной, – кивнула она старухе и зашагала по тоннелям Навьего логова. По пути ей встречались охотники, кто готовились к скорой войне: начищали оружие, точили ножи, пересчитывали патроны. Если люди придут к Навьим норам весной, они получат достойный ответ.

Среди подземников хватает и двоедушцев. Духи приходят к ним каждую ночь, сила их рода растёт, в глазах зажигается дикость, лица скалятся в клыкастых улыбках. Они почитают Владу не только, как ведущую род, но и как вернувшую им Зверя. Охотники с суеверной опаской поглядывали, как наследница ведуньи несёт чужого младенца.

Снаружи застыл поздний вечер. Весеннее солнце уступило место морозу, кристально чистый воздух гудел. Влада плотнее закуталась, но ребёнка положила на снег и развязала пелёнки. От тельца малышки тут же повалил пар. Прижав ручки к груди, она громко заплакала. Её крик вознёсся к сереющей хмари. Детский плачь надломился, закашлялся и перешёл в хрип.

– Ну хватит, проверила, – не вытерпела Девятитрава и хотела подобрать ребёнка со снега. Влада властно остановила её.

– Стой. Сейчас её жизнь решается. Людского тепла ей более не увидеть. Светлым железом её кровь напитается, Снежным Жаром согреет судьбу... обожжёт по самую душу.

Читать дальше: Цена слов

https://author.today/work/323044