Тело кабана задергалось, через разорванное брюхо было видно, как травы пробивают плоть, а затем срастаются с ней, образуя новые крепкие ткани. Вены на теле набухли, страшная рана затянулась мелкой сеткой проросших стебельков, а под щетинистой шкурой взбугрились плотные жгуты древесных корней.

Стефан упал, в его глазах заплясали разноцветные пятна, нестерпимый жар охватил все тело и внутренности. В районе живота там, где располагался магический источник образовалась пустующая дыра, казалось, ритуал словно вампир, пьющий кровь своей жертвы, забылся и вытянул все силы заклинателя без остатка, но и этого оказалось мало... «Дурак»!

Он потянулся к медальону на шее, мысленно отправляя все свободные очки в характеристику - магическая энергия, тем самым пытаясь наполнить сосуд.

В желудке будто взорвалась склянка со жгучей смесью. Такой резкий скачок параметров не мог пройти бесследно для организма. Но, к счастью, магический круг допив последние крохи перестал вытягивать энергию и перешел к завершающей фазе.

Стефан сплюнул вязкую кровь, попытался было подняться, но истощение было настолько сильным что тело буквально перестало повиноваться, он уперся ладонями в землю, затуманенным взором смотрел как сначала неловко, но затем все увереннее обретает подвижность созданный зверь, открывает глаза, издает свой первый новорожденный звук.

Рядом раздались тихие неторопливые шаги, дриада приблизилась, ступая босыми ступнями по мягкой земле, она никогда не носила обуви, предпочитала кожей соприкасаться с любимой стихией и наслаждаться…

Внезапно головокружение стихло, сверху посыпался дождь ярко зеленых искр наполняя силой и притупляя боль, что даже в пылающем нутре стих дикий необузданный жар.

-Спасибо Талия, - проговорил Стефан, переводя дух. - Я подумал, что умру.

-Ты и должен был, - подтвердила дриада. - После магического истощения маги обычно либо умирают, либо, становятся гораздо сильнее. Чаще умирают.

Стефан устало опустился возле одного из деревьев, проговорил сдавленно:

-У меня не хватило магической энергии для ритуала.

-Все так. Обычно такое случается в бою, когда одно единственное заклинание может решить исход сражения. Маги чувствуя, что опустошены, переходят грань и начинают черпать вместо магической силы жизненную отчего и сжигают сами себя без остатка. Но ты удачлив, справился.

-Если бы тебя не оказалось рядом точно бы умер.

Талия звонко рассмеялась, бросила с завистью:

-Ну и что? Ты же бессмертный! Для любого существа такая смерть окончательна, для вас это всего лишь ценный опыт не более, - дочь леса передала страницу из гримуара, взмахнула рукой открывая проход в древесном стволе. - На этом все, в ближайшее время мы скорее всего не увидимся. Грядет война Стефан и тебе лучше быть к ней готовым.

Он проводил дриаду взглядом, в голове прикидывая хочет ли вообще влезать в это противостояние. «Орки, люди, где между ними грань? Скольких придется убить что бы стать сильнее? Чем пожертвовать? Степные воины ясно дали понять, что легкими противниками точно не будут. Все снаряжение, не считая гримуара утеряно, нет даже жалкой медной монеты что бы попасть в город и попытаться найти работу. Умер. И что получил в замен»?

Вепрь между тем деловито ковырял клыками корневище одного из деревьев, выедая попадавшихся в земле насекомых и мелкие луковица растений. Его настойчивости можно было позавидовать. Но крепкое дерево не сдавалось. Обиженно хрюкнув, кабан устремил свой взор на человека, в глазах отчетливо промелькнул отголосок разума. Сквозь натянутую между ними струну Стефан почувствовал, как сильно голоден его новый друг. Вепрь подошел поближе, ткнулся мягким пятачком в ладонь, как бы говоря: «Создатель, мне нужна еда»! Ричард встал рядом готовый выполнить любой приказ господина. Ну, или почти любой...

Стефан, будто ударенный молнией очнулся от тяжких дум, сбросив оцепление понял, что теперь их трое! И заботиться придется не только о себе. Нет! Обо всех! Кто им поможет если он сейчас опустит руки? Бросит свою затею по восхождению к землям богов у истоков, в самом начале? Кот хоть и стал немного смелее, но все тот же пройдоха, попадется на воровстве и конец, опять в рабство. А кабан? Того вообще загонят и убьют ради жалкого куска кристалла что питает его сердце.

Он поднялся, провел ладонью по твердой бурой щетине дивясь красоте и величию созданного животного. Поднял глаза к небу, где за кронами деревьев виднелся край небесного светила.

-Ричард, собирайся, отправляемся в Дартас!

Кот сделал испуганные глаза, думал, что как и в прошлый раз отсидится в лесу ожидая появление господина. Промурчал сдавленно:

-Идем в город?

Стефан посмотрел на кабана задумчиво, улыбнулся от возникшей в голове безрассудной идеи:

-Нет, не идем. Едем!

К городским воротам Стефан подъезжал в напряжении, с одной стороны он ликовал, созданный вепрь был поистине огромен, особенно таким казался если было забраться на него верхом, с другой стороны его терзала тревога, мало ли как отреагирует городская стража на появление такого чуда. Ричард, распластавшийся за спиной господина, силился слиться с бурой щетиной животного. Он, закрыв глаза тихо шептал молитву, так боялся, что их нашпигуют стрелами еще на подъезде к городу.

-О великая Баджет, не оставь верного раба своего...

Несколько воинов перегадило дорогу, еще один на стене потянул за рычаг взводя увесистый арбалет.

-Кто такой? - Бросил хмурый стражник. Волосы его были черными и вьющимися как буйный терновник, смешные тонкие усы топорщились в разные стороны придавая вид рассерженного барса.

-Я Стефан, заклинатель, - он всмотрелся в хмурые лица стражников, но, к несчастью, никого не признал. Не повезло. - Мне бы в город.

-Со зверем нельзя! - Вставил второй поправляя съехавший на лоб шлем.

-Зверь ничем не хуже лошади, а лошадей как я посмотрю вы пропускаете!

Усач напрягся:

-Покажи эмблему магической башни.

Стефан знал, что спросят, не могли не спросить, сказал твердо чтоб не подумали, что врет:

-В бою потерял, с орками.

Первый сделал шаг вперед нацелив острее копья в голову всадника, бросил с угрозой:

-С орками или не с орками, слезай, там проверим!

Стефан решил не рисковать, медленно спустился вниз, проговорил как можно спокойнее.

-Мне нужно попасть в город, позовите сержанта Паутера он все подтвердит.

Второй, предвкушая потеху сместился, обходя с боку:

-Иш чего захотел. Может еще капитана ради тебя позвать? Сержант человек занятой, попусту не бегает. А зверь у тебя, конечно, странный, впервые такого кабана вижу. Может ты демонопоклонник?!

Усач замер, соображая. Если парень не врал и знает Паутера, то решить все можно было проще некуда, просто малость подождать. А вот если они сами скрутят незнакомца…могут быть проблемы. Опять же все вопросы, связанные с магами, решало вышестоящее начальство, среди выходцев магической башни сплошь одни аристократы, а с этими связываться себе дороже. Этот то конечно не из них, хотя… опять же, зверь его странный...

Вепрь между тем стоял спокойно, агрессии не выказывал, только иногда похрюкивал от нетерпения, все намекал хозяину что не мешало бы подкрепиться.

-Гред сбегай до ворот, пошли кого-нибудь за сержантом Паутером, - решил первый.

Второй с удивлением посмотрел на напарника, проговорил обиженно будто ему стало стыдно за товарища не способного разгадать такой обман:

-Курт, ты чего? Он же просто голову нам дурит. Не знает он ни...

Усач не стал слушать, бросил резко:

-Сбегай говорю! - И уже тише добавил. -Пусть сержант сам разбирается.

Прохладный ветер то и дело налетал с севера, трепал волосы, старался забраться под одежду чтобы прикоснуться к теплой человеческой коже. Стефан передернул плечами, он остался ждать возле ворот под цепким взглядом стражника Курта и неизвестного арбалетчика, не сводившего с него глаз.