Ему снилась вода. Озеро еще стылое после зимних льдов. Лодка, мерно покачивающаяся в такт волнам. Скрип древесины, клекот неспокойной птицы и теплый весенний ветерок. Все это было воспоминание.

Стефан забросил перелатанную сеть в воду, улыбнулся, довольный тем, что ее все-таки удалось починить после разрыва. С мосточка донесся крик девочки с пшеничными волосами, он обернулся, прикрыл глаза ладонью от полуденного солнца. Сестра, как всегда, не вытерпела и увязалась следом. Но что она ему говорила? Как Стефан не старался, все никак не мог разобрать ее слов. Внезапно лодка покачнулась, брошенные в воду снасти натянулись будто кто-то очень крупный попался в сети. Он быстро схватился и стал тянуть, предвкушая невиданный улов. На его лице играла мечтательная улыбка, Стефан даже начал подумывать, что на какое-то время старик успокоится и перестанет таскать его в лес что бы убивать несчастных животных. Жилы на руках напряглись, он вложил все свои силы в последний рывок, чтобы вытянуть добычу, но его пальцы разжались в тот же момент, когда Стефан наконец увидел кто попался в сети. Пшеничные волосы Лис россыпью змей струились под водой, голубые глаза были открыты. Она словно рыба, выброшенная на берег, безмолвно открывала и закрывала рот силясь что-то сказать. До его ушей донесся полный ужаса крик. Кажется, это он кричал.

-Господин! Господин Стефан, проснитесь! Прибыла служба Ритейл.

Он кое-как разлепил глаза. Самочувствие было ужасным, будто его сознание раздробили на множество осколков. Вновь эти сны… Уже больше трех лет сестра не являлась ему во снах. Не тревожила. И вот опять. Спасибо тем нейро-блокаторам что удалось достать через старые связи, но кажется они больше не могли помочь.

Стефан выбрался из кровати, взглянул на часы. «Семь двадцать, серьезно»?

-Хлоя впусти их, - отдал он приказ застегивая последние пуговицы на рубашке, пальцы неловко промазали и вдели застежки не в те отверстия, отчего вид он возымел неряшливый и чудной. В проходе показались хмурые заспанные люди. Молча поприветствовав, они прошествовали дальше, выбирая удобное место для монтажа огромной вертикальной капсулы. Пока велись все нужные приготовления к Стефану подошел молодой парень в сером деловом костюме, он сдержанно улыбнулся и протянул стопку документов на подпись.

-Позвольте от лица компании выразить вам благодарность, мы очень рады, что вы воспользовались нашими услугами, - улыбался парнишка. - Все копии договоров я отправил вашей помощнице, там же и файлы с инструкцией. А пока подпишите здесь и здесь, все верно, еще здесь...

-А это что?

-Свидетельство о том, что с рисками вы ознакомлены.

Стефан на миг задумался, ну не убьет же его это чудо техники в самом то деле? Пожав плечами, он поставил оттиск своего отпечатка, раскланялся с парнем и принялся ждать окончания установки.

Терпкий травяной чай, слегка отдавал горечью, после дюжины превосходных эклеров напиток был в самый раз, чтобы перебить чрезмерную сладость, оставшуюся на языке. Тем более в этот чай были добавлены кое какие тонизирующие растения, которые обещали в скором времени привести его измученное кошмарами сознание в норму. Да, чаек был что надо.

Когда все было готово, и бригада Ритейл отбыла восвояси он с предвкушением подошел к металлической отливающей хромом капсуле. Деньги эти жлобы просили баснословные, но и лучшую модель могли предоставить в кратчайшие сроки.

-Хлоя, запускай.

-Слушаюсь, - раздался голос помощницы.

Загорелись красные светодиоды, начал нарастать мерный вибрирующий гул, разогнавшись до максимума энергодвигатель сбросил обороты и двери металлической темницы разъехались в стороны.

-Желаете активировать искру носителя 000273?

-Да.

В темноте капсулы мигнула пара ярко красных глаз и на пол скользнула обтянутая композитным материалом нога, руки обхватили края панелей и следом вытолкнули все тело механической куклы. В неживом металлическом голосе проскользнули теплые человеческие нотки.

-С кем имею честь говорить?

-Рад с вами познакомиться мастер Розенталь, - Стефан учтиво поклонился, приветствуя гостя. -Мое имя Стефан... и мне нужна ваша помощь.

В капсулу лег словно в кровать, избитый, но довольный. Вязкая теплая жидкость приятно обволокла кожу, расслабила мышцы. Мастер Розенталь оказался человеком, туго знающим свое дело, переполненный опытом оцифрованный наставник преподавал все виды боевых искусств в том числе и владение оружием. Поначалу он проверил физическую подготовку, затем провел разминочный комплекс, после которого хотелось если не умереть, то точно упасть и остаться лежать на прохладных плитах. Далее следовал спарринг с оружием. Мастер показывал базовые стойки, учил правильно держать дистанцию, особое внимание он уделял дыханию, хотя шутка ли, сам дышать не мог. Еще, тонко чувствовать противника, выжидать момент для атаки если ты уступаешь сопернику в мастерстве. В общем всему тому, чего Стефану не хватало в виртуальном мире. Эта идея пришла ему в голову, когда он штудировал форум. В одной из статей игроки обсуждали качество тренировок у городских мастеров, баснословные цены за занятия, скверный характер того или иного учителя. В тот момент Стефан сильно позавидовал людям, которые могли себе позволить повысить боевые навыки в игре за счет звонкой монеты. Мало того что в данный момент он черт знает где от ближайшего города, так еще и денег хватит не на полноценный урок, а так просто посмотреть из-за угла. Еще, конечно, оставался наемник Нотис, но тот скорее всего научит оговоренным умениям и укажет на выход, желание обучать новичков в нем отсутствовало напрочь. Поэтому пришлось прибегнуть к такому хитроумному плану, где деньги можно использовать реальные, благо их в достатке, а полученные знания практиковать в обоих мирах.

***

Ночевать пришлось на деревянной лавке, Стефан с силой потянулся, приводя затекшие мышцы в движение. В доме было пусто, местные, как и жители любой другой деревни просыпались рано, они вставали еще засветло, чтобы успеть переделать множество дел. Он заметил на столе оставленную посуду, накрытую тканью, приподнял полотно, вдохнул сладкий аромат заботливо приготовленной густой каши, сразу же потянуло ностальгией из детства. Старик, кажется, готовил что-то подобное... Стефан вышел во двор, набрал в ладони пригоршню холодной воды из бочки, плеснул в лицо и только после того, как взбодрился, вернулся в дом и принялся за еду.

Из кузницы, что была аккурат за домом раздавался грохот. Торгид мокрый от натуги бил по металлической заготовке увесистым молотом придавая изделию форму.

Стефан решил не мешать работе кузнеца и только кивнул в приветствии, а затем двинулся прямиком к дому старого наемника. Наступало время для отработки ударов.

-Бей сильнее! Руку выше! Твой противник должен ощутить всю силу удара, почувствовать твое намерение его прикончить! - Наставник Нотис был сердит, он уже битый час смотрел как его подопечный мучает двухметровый деревянный столб и все никак не может изучить простейший удар топором.

Стефан обреченно сжал зубы, и попробовал вновь. Ладони одеревенели от многократных ударов, каждое новое столкновение с бревном отдавалось жуткой болью. Лезвие с глухим звуком вонзилось в древесину и ушло в глубь на несколько сантиметров. Он дернул за рукоять, но та не поддалась, пришлось навалиться всем весом что бы хоть как-то освободил оружие из плена.

-Намерение убить... как будто это так легко, бурчал себе под нос Стефан.

Нотис, все расслышал.

-И зачем я только связался? - Начал он кривя лицо. - Вот в первой дивизии его величества Густава третьего, куда я еще мальчишкой попал благодаря своему пьянчуге отцу, новобранцев обучали так: показывали несколько приемов для сражения в плотном строю, давали пару дней пообвыкнуть, и отправляли на передовую. Тогда как раз орочьи ублюдки начали показывать свои уродливые рожи из степей, -Наемник нахмурился от неприятных воспоминаний. - Тот, кто хотел выжить, запоминал все быстро, оттачивал приемы даже во время марша, а кто был слишком ленив или туп для военного дела быстро шел на обед их степных варгов.