Ответил с запозданием:

– Хорошо, Прохор.

Неспешно вышел. Солнце после темноты ударило по глазам, ослепило. На мгновение остановился, привыкая к ярким лучам, направился в избу к старцу; он уже жаждал беседы со старцем, чтобы укрепиться в своём решении.

Беседовали целый день, забыв о времени, о делах и обеде. Фёдор никогда не вдавался в детали церковного раскола, но продолжал вместе с основной частью православных людей посещать церковь и поддерживать отношения со всеми священнослужителями и нововерами и раскольниками, а его жизнь была занята дорогой, торговлей, деловыми встречами и разговорами. Всё, что он делал, было направлено для достижения одной цели: увеличить состояние, расширить денежные возможности и поднять социальный статус. Всё делал играючи, но аккуратно и правильно. Многого добился, живя пятый десяток лет: прекрасная жена и две любимицы-дочки, большое торговое дело, которое ежегодно приносило многотысячный доход, большие связи с большими людьми… Но давно уже чувствовал, будто упустил в своей жизни что-то большое и значимое.

В беседах он всегда старался избегать темы раскола, а о корнях его знал мало, и только из уст священнослужителей-нововеров. Теперь, выслушивая версию раскола от старца, соглашался с ним, а слова ложились на благодатную почву.

Фёдор удивлялся, как же возможно отменить двуперстие – два протянутых перста, которые означают божественную и человеческую суть Христа, а остальные, сложенные в ладонь, – Святую Троицу: Отца, Сына и Святой Дух? Как возможно убирать из храмов и даже уничтожать старые образа, с которых двуперстием благословляют паству православные святые и сам Спаситель? Зачем заменять Исусову молитву «Господи, Исусе Христе, Сыне Божий, помилуй мя грешнаго», о которой ещё святитель Иоанн Златоуст говорил: «Умоляю вас, братие, никогда не нарушайте и не презирайте молитвы сей», – и которая всегда имела мистическую силу?

А устройство церкви по подобию светской власти и отмена древнего обычая избрания духовных лиц приходом, но только назначением сверху? Разве можно подчинить мою душу, дух и мысли мои? Обращался за разъяснениями, получал их и удивлялся простым ответам.

Но ответ старца о его дальнейшей жизни озадачил Фёдора. Это произошло после окончания беседы, когда день был на исходе. Собираясь выходить из избы, он остановился:

– Старец Иоанн, мне трудно, изнутри разрывает! Посоветуй, как жить: стою на перекрёстке, куда свернуть мне?

Иоанн удивлённо посмотрел на него:

– Я тебе так скажу: твоя дорога неведома никому, кроме Господа нашего. Ты как лепесток на воде: то к одному берегу прибьёшься, то ко второму и нигде не причалишь. Игумен Тихон с доверием и любовью относится к тебе. И я вижу – доброй души ты человек, но колеблешься и будешь таким до кончины своей: ты каждому православному помогаешь. Господь направит, а я буду молиться за тебя… Иди с Богом. Завтра провожу тебя.

И опять всю ночь стоял Фёдор на коленях перед образами в часовенке, задавал вопросы о судьбе своей. Но молчали святые, молчала часовня. Забылся, так на коленях и простоял утрешнюю общую службу, а после отправился вслед за старцем в избу. Вместе перекусили.

– Пора тебе, Фёдор, пойдём, провожу тебя.

Молча шли по лесу, вышли к роднику – святому источнику на поляне; рядом открытая купель со стенками, укреплёнными тонкими тёсанными стволами деревьев.

– Окунись, Фёдор, легче в дороге будет, – старец указал на купель. Но в это время на поляну выскочил медведь и кинулся к людям.

– Опять балуешь, – остановил его возгласом старец Иоанн. – На тебе, родимый. – И что-то кинул ему с рук. Медведь на лету, как собака, поймал, приложил к пасти, протяжно зарычал и развернулся в лес.

Фёдора зазнобило от этой встречи и напряжения, но старец спокойно повторил:

– Окунись, но прежде скажи: «Господи! Уврачуй мои недруги душевные и телесные Твоим Живоносным источником. Очисти меня, грешнаго раба Божия Фёдора, от всех недугов. Во имя Отца и Сына и Святаго Духа! Аминь».

Фёдор троекратно окунулся, услышал голос старца:

– Опять глаголь Фёдор: «Господи! Благодарю за твой Живоносный источник, за то, что Ты очистил душу мою и тело грешнаго раба Божия Фёдора. Во имя Отца и Сына и Святаго Духа! Аминь».

Подошли к берегу. Ожидавший их отрок Прохор передал весло Фёдору.

– С Богом, Фёдор Петрович. Передай игумену Тихону, что я надеюсь на скорую встречу с ним, – произнёс старец. Но потом указал на небо: – Однако ненастье будет. Останься, завтра отправишься.

Фёдор осмотрелся: было ясно и безветренно.

– Ждут меня сегодня Степан да Андрейка. Отправлюсь я.

– Ну что ж, с Богом, – и благословил его.

Фёдор поклонился, отчалил от берега. Но на половине пути вдруг возникли волны и яростно стали заливать долблёнку озёрной водой: переставал грести, вычерпывая воду берестяным ковшом, опять грёб и снова вычерпывал. До берега оставалось немного. Вдруг захлестнуло большой волной, опрокинуло. Держался за лодку, но её ветром начало относить от берега. Отпустил, кинулся вплавь. Боролся долго за свою жизнь, выполз на берег и замер, потеряв сознание.

Очнулся от молитвы, произносимой незнакомым старческим голосом. Открыл глаза, увидел расплывшееся белое пятно и вырезанный деревянный крест над собой.

– Очнулся, раб Божий.

Над ним стоял старик в белой рубахе, осеняя крестом.

– Слава Богу, вернулся в жизнь нашу, – произнёс и добавил: – Господь не пожелал принять тебя, значит, ещё здесь нужен. Поднимайся. Как зовут тебя, откуда будешь? Крестик на тебе наш, раскольничий.

Ответил:

– Фёдор я, с острова возвращаюсь от старца Иоанна.

– Раз с острова, значит, свой будешь. Вставай, перекусим чем Бог послал.

Фёдор увидел перед собой печь из камней, помазанных глиной, рядом тёсаные полати. Поднялся со скамьи, осмотрелся: посередине стол со скамьями, в углу образа святых, огонь в лампадке; везде чисто, на земляном полу хвойный мелкий лапник. Удивлённо обратил свой взгляд на старика и на себя: они были в одинаковых белых рубахах.

– Андрон я, – произнёс старик, – вот уж второй десяток доживаю здесь вместе с дочерями своими. Бабка была, да Бог прибрал в прошлом годе. Мужиков нет, одни мы. Дочери истопку топят, как знали, что ты встанешь. Поздно уже, оставайся у нас, отдохни, потом выведем тебя.

Перекусили печёной рыбой, вышли из избы. Скит был расположен на поляне и обнесён деревянным тыном. Вся земля обработанная: высились грядки, половина земли засеяна зеленью: то ли рожь, то ли овёс; дымилась истопка, рядом груда дров. Две девицы кинулись им навстречу:

– Тятя… поднялся… Всё получилось!

Потупились.

– Фёдор с острова, Богом нам посланный. Истопка готова?

– Да, тятя, уж жара там большая.

Обратился к Фёдору:

– Иди, Фёдор, душу потешь да тело ополосни. Вон какой беды избежал. А Ефросинья поможет тебе. – И обратился к старшей дочери: – Ефросинья, помоги Фёдору в истопке. Покажи ему воду да хвойником обдай.

Ефросинья, высокая и сильная, подняла глаза на отца и взглядом потянула Фёдора за собой:

– Пойдём, помогу тебе.

Фёдор напряжённо шагнул внутрь, хотел лечь на лавку в рубахе, но Ефросинья жестом показала снять её. Лёг на живот и почувствовал на спине и ногах нагоняемый жар пихтовыми ветками, а временами, через её рубаху, крепкие женские груди. Повернулся на спину. Ефросинья охнула, скинула свою рубаху и припала к нему…

Когда зашли в избу, стол уже был заставлен соленьями, грибами, рыбой.

Молча отужинали. Ефросинья сидела как на иголках, постоянно дёргалась, отвечала отцу невпопад, а потом вдруг произнесла:

– Тятя, мы выйдем с Феодосией на миг в истолку, омоемся и заварим травку.

Андрон согласно кивнул, и обратился к Фёдору:

– Ночуешь в истопке. Дверь откроешь, вся жара выдохнется. А завтра я тебя провожу. Ты уж не обессудь, мужиков у нас в скиту нет. Бог простит.

Фёдор стыдливо опустил глаза, вспоминая жаркое тело Ефросиньи.

Сёстры вернулись быстро, принесли терпкий и густой навар из трав, подали Фёдору. Сами смотрели на него в ожидании. Потом Ефросинья спросила: