День выдался жарким. Солнце не грело, а словно обжигало и кусалось. Хлоя вместе с кузиной Луизой и кузеном Аланом собирала клубнику у дома.
– Я устала, – сказала Луиза. Она села на тропинку и поставила перед собой миску с ягодой.
– Луиза, возьми мою миску. Я её наполнила клубникой доверху. Отнеси ягоду матушке, а я тем временем буду собирать клубнику в твою миску, – попросила Хлоя.
– Может быть, и в мою миску немного ягоды соберёшь? – спросил Алан и улыбнулся.
– Нет. Это нечестно. Луиза младше нас почти на два года, поэтому я ей помогаю, – возразила Хлоя и кинула гнилую клубнику в Алана.
– Хлоя перестань кидать в меня ягоду, – попросил Алан. – Я не хочу тебя обижать.
– Не смеши меня, – сказала Хлоя и громко засмеялась.
Алан разозлился на кузину. Он взял горсть земли и кинул её в девочку. Немного земли попало в миску с клубникой.
Хлоя воскликнула:
– Алан перестань кидаться землёй. Ты испортишь ягоду.
Алан не унимался. Он опять набрал горсть земли и замахнулся, но не бросил землю.
– Ты права Хлоя. Пожалуй, хватит дурачиться. Нам уже по десять лет и я думаю нужно немного успокоиться, – сказал Алан.
– Чудо случилось, и ты стал умнее милый кузен, – усмехнулась Хлоя.
– Как смешно шутишь, – буркнул Алан. Он собрал полную миску клубники и пошёл к дому.
– Алан не обижайся, – крикнула кузену вслед Хлоя. Она положила ещё немного клубники в миску Луизы и тоже отправилась к дому.
Дом был большой, двухэтажный с красивым серым фасадом..На втором этаже находились небольшие спальни, а внизу холл и кухня. Интерьер был оформлен в тёплых тонах, а дубовая мебель дополняла картину.
Хлоя жила с дядюшкой Стефаном и тётушкой Эммой с трёхлетнего возраста. Почему малышка Хлоя осталась сиротой, ей никто не рассказывал, и она не спрашивала. Она полюбила дядюшку и тётушку
Кузину Луизу малышка Хлоя всегда жалела и не обижала как, впрочем, и кузена Алана.
Волосы Хлои были каштановыми, а глаза синие, как море. Белая кожа девочки была очень восприимчива к загару, поэтому Хлоя старалась летом прятаться в тени.
Хлоя вошла в дом и увидела, как тётушка собирает вещи в большую сумку.
– Мы собрали почти всю клубнику, – сказала Хлоя тётушке
– Молодцы, – похвалила тётушка Эмма и продолжила собирать вещи.
– Куда вы собираетесь, – спросила Хлоя у тётушки
– Хлоя не отвлекай меня, – отмахнулась Эмма.
Хлоя поставила миску с клубникой на стол в гостиной и снова подошла к тётушке
– Тётушка давайте я вам помогу, – предложила Хлоя.
– Хорошо, – согласилась Эмма. – Бери сумку, которую я уже собрала, и нести её в повозку.
Хлоя взяла небольшой синюю сумку и вышла из дома. Она подошла к повозке и положила в неё сумку. Дядюшка Стефан вывел лошадь из конюшни и стал запрягать её в повозку.
– Дядюшка Стефан, куда вы собираетесь с тётушкой? – спросила Хлоя.
– Девочка моя, настали тяжёлые времена, – ответил дядюшка Стефан. – Я почти разорён, и для того чтобы мне отдать долги и сохранить дом нам придётся продать что-нибудь ценное на рынке.
Из дома вышла тетушка Эмма. Она подошла к повозке, положила в нее коричневую сумку с вещами и сказала:
– Хлоя, возьми с собой необходимые вещи. Ты поедешь с нами, – сказала тётушка Эмма. Она вынесла из дома большую коричневую сумку с вещами и положила её в повозку.
– Луиза и Алан поедут с нами? – спросила Хлоя.
– Нет, – ответила тётушка, – они останутся дома и присмотрят за домашними животными.
– Может быть, я тоже останусь дома? – из вежливости спросила Хлоя, несмотря на то, что мечтала поехать на рынок.
– Нет малышка. Мне нужна будет твоя помощь на рынке, – ответила Эмма.
Хлоя обрадовалась и побежала в дом, чтобы собирать вещи. Хлоя одела своё любимое зелёное платье и чёрные туфли. Девочка положила в свою сумку плед и, сделав немного бутербродов в дорогу, вышла из дома.
– Какая ты молодец Хлоя. Ты сама собрала вещи и даже приготовила бутерброды в дорогу, – похвалила девушку Эмма.– Усаживайся в повозку нам пора отправляться в путь.
Хлоя забралась в повозку.
Дядюшка Стефан и тётушка Эмма положили ещё две небольшие сумки в повозку и стали прощаться с Аланом и Луизой.
– Не забывайте кормить животных, – предупредил дядюшка Стефан.
– Не переживайте. Мы всё сделаем, так как вы нас учили, – ответил Алан.
Тётушка поцеловала своих детей и залезла в повозку.
– Едем, – крикнул дядюшка Стефан, и ударил лошадь хлыстом. Красивая кобыла заржала и повезла повозку. Хлоя попрощалась с Луизой и Аланом, помахав им рукой.
– Не огорчайся Хлоя. Через три дня мы вернёмся домой, – сказала тётушка Эмма и мило улыбнулась девочке.
Дорога была долгой и скучной. Приближался вечер. Хлоя пожалела, что не взяла с собой свою любимую книгу. Она накрыла ноги пледом и стала смотреть на темнеющее небо. Солнце ещё не скрылось за лесом, а несколько блеклых звёздочек то и дело выглядывали из-за облаков. Они словно играли с солнцем в прятки. Неожиданно одна звезда покачнулась и стала падать, оставляя за собой едва видный белый след на небе.
– Желаю поскорее приехать, – загадала желание Хлоя.
Вдруг лошадь остановилась. Хлоя осторожно выглянула из повозки и увидела на дороге четверо мужчин.
– Кто они? – спросила шёпотом Хлоя у тётушки Эммы.
– Замолчи и спрячься под плед, – приказала тётушка
Хлоя накрылась пледом и не шевелилась.
– Ваш путь окончен, – приказным тоном сказал один из мужчин. Его звали Батч.
Батч подошёл к повозке и схватил за руку дядюшку Стефана.
– Кто вы такие? Что вам нужно? – спросил дядюшка Стефан. Он попытался освободить свою руку от крепкой хватки Батча.
– Мы те, кто не убивают, но присваивают чужое добро. Мы лесные разбойники, – ответил Батч.
Батч был главный в банде, поэтому вёл себя весьма уверенно и настойчиво. Он скинул в повозки дядюшку, а затем и тётушку
Хлоя притаилась и боялась пошевелиться.
– Мы не одни, – крикнул дядюшка Стефан.
– Конечно. С вами ваши вещи, – согласился разбойник, и ударил лошадь кнутом. Лошадь повезла повозку.
– Хлоя доченька, – закричала тётушка Эмма.
Хлоя выглянула из-под пледа и, увидев Батча, опять спряталась. Оставшиеся разбойники убежали в лес. Тётушка Эмма и дядюшка Стефан проводили печальным взглядом повозку, в которой сидела Хлоя.
– Бедная наша девочка, – сказала тётушка Эмма. Она прижалась к Стефану и заплакала.
Дядюшка Стефан обняла её, и тяжело вздохнув, прижал к своему плечу.
Луна вступила в свои полноправные права и сменила солнце. Блеклые звезды засверкали на небе серебряными светлячками. Птицы затихли, но изредка вдалеке ухала сова. Повозка остановилась.
– Загадала желание, – подумала Хлоя. Она выглянула из-под пледа и осторожно осмотрелась.
Батч слез с повозки, привязал лошадь к дереву и подошёл к костру. У костра стоял его сын Колин и пристально смотрел на повозку. Батч подошёл к своему двенадцатилетнему сыну и похлопал его по плечу.
– Вещей в повозке много. Завтра будем решать, что с ними делать, – сказал Батч разбойникам, присутствующим у костра.
«Подожду, когда разбойники уснут и потихоньку сбегу», – подумала Хлоя.
Разбойники долго галдели, словно стая птиц и спустя некоторое время разбрелись по своим шалашам. Стало тихо и жутко. Хлоя опять выглянула из-под пледа, чтобы осмотреться, но костер почти потух, и разглядеть кого-либо в темноте девочке не удалось.
– Нужно выбираться из повозки, – прошептала Хлоя. Она вылезла из-под пледа и прислушалась.
– Отец, я переночую у повозки, – раздался в темноте звонкий голос Колина.
– Хорошо, – ответил Батч.
– Какая досада. Побег откладывается на утро, – пробормотала Хлоя и залезла под тёплый, чёрный плед. Она притаилась, словно мышка и задремала.
Утреннее пение птиц разбудило Хлою. Солнце ещё не взошло, но уже светало. Девочка стала осторожно выбираться из повозки. Вдруг фыркнула лошадь и напугала Хлою. Девочка насторожилась. Колин перевернулся на другой бок, но не проснулся. Хлоя аккуратно спрыгнула с повозки и сделала шаг. Ступая едва слышно, Хлоя посмотрела вдаль. Только несколько шагов отделяют ее от лесной чащи, в которой можно надежно спрятаться.
