Пятидесятидевятилетний сэр Джон Франклин, по общему мнению, был слишком стар для командования экспедицией. Лорд Хэддингтон, в то время занимавший пост Первого лорда Адмиралтейства, разделял сомнения большинства по поводу кандидатуры Франклина, но все же согласился дать ему аудиенцию. Во время этой встречи Первый лорд поделился с Франклином своими опасениями: «Вам шестьдесят», — сказал он. Франклин был смущен: «Нет, мой лорд, мне только пятьдесят девять». Адмиралтейство на тот момент напоминало дом престарелых, и Уильям Эдвард Парри, выступая в поддержку Франклина, обратился к Хэддингтону: «Если вы не одобрите его кандидатуру, он умрет от разочарования». 7 февраля 1845 г. Франклин был назначен на эту должность.

Рожденный в Спилсби, Линкольншир, 16 апреля 1786 г., Франклин поступил на службу в Военно-морской флот Великобритании, когда ему было всего четырнадцать, и успел поучаствовать в нескольких битвах во время наполеоновских войн, включая битву за Трафальгар. В 1814 г. он получил ранение при неудачной попытке захватить Новый Орлеан. После того как герцог Веллингтон одержал победу над Бонапартом в битве при Ватерлоо в 1815 г., руководству Военно-морского флота Великобритании пришлось хорошенько подумать, чем в наступающее мирное время занять амбициозных молодых офицеров. Арктические исследования как нельзя лучше соответствовали этой задаче.

В мае 1818 г. Франклин начал свою полярную службу как помощник командира корабля в составе неудавшейся экспедиции капитана Дэвида Бучапа во льды архипелага Шпицберген.

В 1819 г. Франклин опять направился на Север, па этот раз уже руководителем сухопутной экспедиции, профинансированной британским Адмиралтейством и прошедшей от Гудзонова залива до Ледовитого океана. Во время этого похода он нанес на карту ранее неизведанные участки арктического побережья Америки.

Симпсон из Компании Гудзонова залива крайне скептически отзывался о квалификации Франклина как руководителя такого путешествия:

«Лейтенант Франклин, офицер, командующий партией, не имеет физических сил, требуемых для такой работы, как управление экспедицией в полярном регионе. Ему необходимо трехразовое питание, чай обязателен, и даже на предельном напряжении он не сможет пройти больше восьми миль в день. Так что если у этих джентльменов ничего не получится, это еще не значит, что трудности непреодолимы».

Франклину удалось исследовать 211 миль (340 км) обледенелого восточного берега реки Коппермайн, прежде чем он был вынужден отступить. Обратный путь пролегал по канадской тундре, или «Бесплодной земле». Люди голодали. Чтобы выжить, им приходилось питаться старыми кожаными башмаками и экскрементами северных оленей. Десять человек все же умерли от холода и голода, а некоторые были озлоблены на командира, не знакомого с северными условиями. Надо сказать, что Франклин и сам чуть не умер от голода в конце пути. По возвращении в Лондон его принялись очернять обвинениями в убийствах и каннибализме, но его страдания в экспедиции так завладели воображением общества, что он стал широко известен «как человек, который съел свои ботинки».

Получив звание капитана, Франклин все же вернулся в Арктику в 1825–1827 гг. На этот раз его экспедиция была прекрасно оснащена. В результате на карте появились еще 397 миль (640 км) арктической береговой линии, а Франклина торжественно посвятили в рыцари. Наконец, после шестилетнего пребывания на посту колониального губернатора Земли Ван-Димена (ныне Тасмания, штат Австралия), Франклин был назначен командующим самой грандиозной объединенной исследовательской экспедиции, когда-либо снаряженной Британией.

Также получили назначение в эту экспедицию офицеры Военно-морского флота Великобритании капитан Фрэнсис Крозье и старший помощник капитана Джеймс Фицджеймс. Ветеран Крозье принимал участие в более ранних попытках найти Северо-Западный проход и достичь Северного полюса, был помощником капитана Антарктической экспедиции Джеймса Кларка Росса. Что касается Фицджеймса, то он был помощником капитана на первом пароходе, который успешно прошел по реке Евфрат, ходил на кораблях, курсировавших на Ближнем Востоке и в Китае. Именно там он стал мечтать о покорении Северо-Западного прохода.

Последние дни перед отплытием «Эребуса» и «Террора» были наполнены суетливыми общественными обязательствами и радостными переживаниями. Экипаж экспедиции переполняла уверенность в успехе. В письме своему брату, датированному 11 апреля 1845 г., Гарри Д. С. Гудсир, второй врач «Эребуса», писал: «Все офицеры питают большие надежды преодолеть проход и выйти в Тихий океан к следующему лету». Франклину и его офицерам 8 мая был устроен прием в Адмиралтействе. Экипажу выплатили вознаграждение заранее, большая часть которого скорее всего была немедленно спущена в пабах на территории порта Темзы. 9 мая состоялся последний осмотр кораблей гражданскими чиновниками и военно-морскими специалистами.

«Иллюстрированные лондонские новости» сообщали: «Меры, принятые для обеспечения комфорта офицеров и остального экипажа, беспрецедентны. Качество запасов на борту — достойное». В статье газеты «Таймс» отмечалось, что в трюме стояли «многочисленные ящики с чаем, хотя никто не ждал, что моряки в одночасье превратятся в чаевников, а также значительный запас рома для его употребления во время холодов».

Запасы продовольствия включали в себя: около 8000 банок консервированного мяса (вареная и жареная говядина, вареная и жареная баранина, телятина, сушеная говядина и говяжья щековина), овощи (картофель, пастернак, морковь и салаты) и супы (в банках объемом 1, 2, 4, б и 8 фунтов / 0,5, 1, 2, 3, 4 кг). У них также было 1203 фунтов (546 кг) консервированного пеммикана. Остальные запасы состояли из 7088 фунтов (3,218 кг) табака, 200 галлонов (909 литров) «вина для больных» и 9450 (4290 кг) шоколада. Около 9300 фунтов (4222 кг) лимонов также было взято на борт для ежедневного потребления на протяжении всей экспедиции.

При таком количестве провизии и топлива, которые они были вынуждены взять на борт в расчете на трехлетнее путешествие, свободного пространства для размещения людей оставалось крайне мало. Из всех жилых помещений только каюта Франклина на «Эребусе» была более-менее нормального размера. У командора Фицджеймса каюта была меньше, чем 6,5 футов (2 м) шириной, а спальные места экипажа «Эребуса» размещались на небольшой свободной территории. Многие вынуждены были расположить свои койки вдоль палубы. Зато на «Эребусе» была библиотека на 1700 единиц, на «Терроре» — на 1200. Они были укомплектованы изданиями на любой вкус: от рассказов о ранних арктических экспедициях и географических журналов до «Николаса Никльби» Чарльза Диккенса и прошитых копий газеты «Панч». Па каждом корабле имелась шарманка с пятьюдесятью мелодиями, в том числе десятью гимнами. Нашлось место и для письменных столов из красного дерева, для офицеров, а также классных комнат, в которых собирались обучать письму и чтению неграмотных матросов. Были взяты с собой инструменты для проведения исследовательских работ по геологии, ботанике, зоологии и геомагнитных наблюдений. В распоряжение экспедиции Франклина поступило и относительно новое изобретение — фотоаппарат.

Ни одна арктическая экспедиция не была столь щедро оснащена. То же самое можно сказать и об экипаже, получившем экипировку для экстремальных погодных условий. Так британские чиновники демонстрировали свою готовность перенимать опыт у инуитов. Действительно, Гудсир сообщал, что ему выдали перчатки и шапку из тюленя, а также тулуп и пару брюк из оленьей шкуры.

5 мая Франклин получил официальные инструкции. Ему предписывалось вначале достичь Баффинова залива и через пролив Ланкастер выйти к Берингову проливу, преодолев, таким образом, Северо-Западный проход, собирая при этом ценные научные и географические сведения. Адмиралтейство не планировало оказывать помощь или высылать подкрепление в том случае, если возникнут проблемы или экспедиция не сможет закончить свое путешествие за три года, на которые она была снабжена. Но на всякий случай Компанию Гудзонова залива с ее торговыми представительствами в Форте Гуд Хоуп и в Форт-Резольюшен все же попросили оказать помощь экспедиции, если она подаст сигнал бедствия. Также компанию проинструктировали предупреждать местные торговые суда, чтобы они следили за местонахождением экспедиции Франклина.