Весь следующий день он старательно пытался вести себя так, будто ничего не произошло. Однако Настю провести не удалось, она тотчас почувствовала неладное и принялась допытываться, в чем дело? Эрик долго крепился, но за обедом не выдержал и рассказал ей и про выигрышный билет, и про экспертизу в Москве, и про вчерашний звонок с угрозами. Девушка была ошеломлена.

– То-то мне казалось в последнее время, что за мной следят… – наконец произнесла она.

– Ты уверена? – задал он глупый вопрос.

– В общем, да. Только я думала, что это воображение разыгралось, – с чего бы за мной следить? Понимаешь, я всегда ощущаю на себе чужой взгляд. Всю предыдущую неделю у меня часто возникало чувство, будто на меня пристально смотрят, обернусь – вроде нет никого. Уже решила, что паранойя развивается. Слава богу, нет никакой паранойи!

– Какое уж тут «слава богу», – мрачно отозвался Эрик. – Похоже, влип по самые помидоры.

– Не ругайся, – рассеянно сказала Настя. – Пока нет реальных денег, нам ничто не угрожает. Мы можем постараться выявить слежку, прикинуть, сколько их, какие у них возможности…

– Ты что, собираешься с ними сражаться?

– Еще не решила. Да ладно, прорвемся!

Эрик подумал, что Настя права на все сто процентов – денег-то пока на руках нет, и тоже немного успокоился. Как выяснилось позднее – зря. Вечером снова позвонил неизвестный и издевательским тоном посоветовал не играть в сыщиков-разбойников. А ночью Настя проснулась от запаха дыма и разбудила Эрика – какая-то сволочь подожгла им дверь. На дверь хватило ведра воды, но заснуть уже не удалось. Настю, которая в детстве пережила пожар в подъезде своего дома, трясло, и ее пришлось отпаивать корвалолом, за которым Эрик бегал в ночную аптеку. Остаток ночи они лежали рядышком, держась за руки, и старательно разубеждали себя в серьезности происходящего.

Наутро, разбитые и подавленные после бессонной ночи, напились кофе и поехали на работу. Эрик обеспокоенно поглядывал на Настю: она выглядела совершенно больной. К середине рабочего дня ей, как будто, сделалось лучше, но к вечеру она совсем сникла, и когда он пощупал ее лоб – лоб просто горел. Взволнованный Эрик отвез ее на такси домой, к матери под крылышко, сбегал в аптеку за антивирусными препаратами и поздним вечером отправился к себе. Все его мысли были заняты Настей, и когда он автоматически заглянул в почтовый ящик и достал оттуда письмо, то не сразу сообразил, что оно заказное. Их почтовое отделение зачастую хамило, бросая заказные письма в ящик, если клиента не оказывалось дома. Нервно оглядевшись – никого – он бегом взлетел на свой этаж, быстро открыл дверь и заперся изнутри на два замка и засов. Пытаясь унять сердцебиение, прижался спиной к двери – и разорвал конверт. Банк уведомлял о том, что билет признан подлинным, и г-н такой-то может получить свой выигрыш, с учетом налоговых вычетов, для чего должен сообщить банку в письменном виде о своем согласии с одной из схем выплат денежного выигрыша и сообщить номер счета, на который будут перечисляться деньги…

Внутри у него все оборвалось. Деньги!! И тут зазвонил мобильник. Может, Настя? Однако номер абонента не высветился. «Проклятье, да что же это такое? – возопил Эрик и швырнул мобильник об пол. – Не хочу я этих чертовых денег! Пусть будет все по-старому!» Он обхватил голову руками, не снимая куртки, прошел в комнату и тяжело опустился в кресло.

Из оцепенения его вывел мелодичный аккорд включившегося компьютера. Какого дьявола? Я же его не включал! Встрепенулся Эрик, подходя к компьютерному столику. На мониторе высветилось одно слово: «Суперигра». Только тебя и не доставало, с отчаянием произнес Эрик, сбрасывая куртку на пол. Однако монитор притягивал его, словно зачарованного, и он подсел к столику, не отрывая глаз от экрана. Та же виртуальная комната с виртуальным человечком перед виртуальным монитором. Эрик нажал на «начало», потом нашел список возможных вариантов судьбы и долго его изучал. Человечек тем временем непоседливо ёрзал на своем стуле, то и дело поглядывая на своего материального двойника.

– Ну что ты тормозишь? – наконец не выдержал человечек. – В списке есть все, о чем только можно мечтать!

– Вот именно, все, – задумчиво отозвался Эрик, уже не удивляясь тому, что на полном серьезнее общается с компьютером, – это меня и настораживает.

– Так чего же ты хочешь?

– Я точно знаю, чего я больше не хочу – играть в «Суперигру». – После продолжительного молчания задумчиво произнес Эрик. – И вообще, я хочу прожить собственную жизнь.

– Ну, наконец-то! – обрадовался человечек. – Самый мудрый выбор из всех возможных, – он уже не суетился и не ёрзал, а, повернув голову к Эрику, посмотрел ему прямо в глаза. Эрик вздрогнул: глаза у аватара были живые, – и тогда ему сделалось по-настоящему страшно. Человечек, очевидно, ощутил его страх и отвернулся к своему виртуальному компу. – Такая возможность будет тебе предоставлена, – деловито сообщил он. – Кликни два раза по «прожить собственную жизнь», ну, ты уже знаешь…

– Знаю, – согласился Эрик. – Могу я задать вопрос?

– Конечно, спрашивай.

– Ты – кто?

Раздался тихий смех.

– Неужели не догадываешься?

Эрик смутился, но настойчиво продолжал:

– Суперкомпьютер?

– Суперкомпьютер… Матрица… Насмотрелся голливудских фильмов. Все гораздо сложнее. Подумай. У тебя есть еще одна попытка….

– Но это невозможно… – неуверенно сказал Эрик.

– Почему?

– Ну, потому что ты общаешься со мной через компьютер.

– А, собственно, почему бы и нет? Или тебе необходимы гром и молния?.. Имеющий уши да услышит. Имеющий глаза да увидит.

– Пожалуй, нет, – отозвался Эрик, – учитывая то, что со мной происходило… Но – почему именно я?!

– Положим, не только ты.

– Но – зачем?

– Включи мозги. Вам, людям, нужно все разжевать и в рот положить, – недовольно отозвался его собеседник.

Эрик умолк. Действительно, все и так было совершенно очевидно.

– А мы еще встретимся? – неуверенно спросил он после долгой паузы.

Аватар снова повернулся и поймал взгляд Эрика. Душа Эрика дрогнула и опустилась в пятки. Это были не человеческие глаза, в них читалось всезнание.

– Конечно, встретимся, – мягко сказал человечек. – Когда наступит твой срок.

Эрик кивнул головой и кликнул по избранному варианту. «Выбор сделан» – отреагировал монитор. Человечек соскочил со стула и помахал рукой:

– Прощай!

– Прощай, – серьезно ответил Эрик.

Виртуальная комната пропала, и на экране монитора высветились слова – «Конец игры». Потом картинка задрожала и стала медленно таять. Экран окончательно погас.

По телу Эрика пробежала невольная дрожь. «Когда придет твой срок… Возможность будет предоставлена…» То чувство, которое он теперь испытывал, неподвижно сидя перед черным экраном, не было обычным страхом, это было нечто большее и трудно определимое. Словно он заглянул в бездну – и тут же отступил на шаг, хотя отчетливо сознавал: рано или поздно прыгнуть придется.

Эрик отошел от компьютерного столика, автоматически поднял валявшееся на полу письмо из банка и перечитал его, не веря собственным глазам. Письмо было из прачечной. От него требовали немедленно забрать постиранное белье и уплатить штраф за его хранение. «Ура! – заорал он во весь голос. – Белье! Уплатить за хранение!» И навзничь упал на диван, раскинув руки – какое счастье… И тут до его слуха донесся звон мобильника, который он швырнул на пол в прихожей. Он бросился туда – Настенька.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался он.

– Спасибо, хорошо, – удивленно отозвалась она. – Что с тобой? Ты в порядке? Мы же договорились, что полдесятого ты встречаешь меня у метро. Понятно, уснул! Давай скорее, я жду – у меня сумка с продуктами тяжеленная.

– Сумка с продуктами… тяжеленная… – умиленно повторил Эрик. – Уже лечу!

Когда я открыла почтовый ящик и извлекла сложенную вчетверо газету, я слегка удивилась. Повертев ее в руках и как следует рассмотрев, удивилась еще больше: газета была из Прибалтики, называлась она «Молодость Литвы». Она была перевязана бумажной лентой, с моим адресом и фамилией. Я – сибирячка по рождению, всю жизнь прожила в Новосибирске. Правда, предки мои пришли за Урал с Украины, но причем здесь Литва?