Эта книга с первых строк может показаться мелодрамой, но спешу разочаровать любителей подобного жанра: отношения между героями здесь лишь обостряют глубину ужаса, в который они поневоле угодили.

Также хочу предостеречь слишком впечатлительных: в книге хоть и нет натуралистичных сцен насилия, но насилие моральное иногда зашкаливает.

Ну и, само собой, должна заверить, что история полностью выдумана, а любые совпадения характеров персонажей с реальными лицами являются случайными и непреднамеренными.

Думаю, у многих по прочтении книги возникнет закономерный вопрос: а возможно ли такое в принципе? Поскольку я немного в свое время увлекалась изучением психологии и даже посещала семинары известных во всем мире психотерапевтов, то, основываясь на собственном опыте, могу сказать, что такое теоретически возможно. Наш мозг устроен слишком сложно, и ученые до сих пор открыли только малую часть его секретов. Кто знает, к чему они придут в ближайшее время? В конце концов, в возможность полета на Луну в 19 веке могли верить только писатели-фантасты.

Единственное, в чем я могу быть уверена и в чем могу заверить читателей, что сейчас такое невозможно. И, надеюсь, если какой-нибудь ученый изобретет подобное средство, то он в должной степени оценит его потенциальную опасность и сделает все возможное, чтобы оно, попав не в те руки, не причинило вред.

Заранее прошу прощения за возможные технические неточности в книге и призываю вас просто сесть в уютное кресло и погрузиться в сюжет.

Приятного чтения!

Из вереска напиток

Забыт давным-давно.

А был он слаще меда,

Пьянее, чем вино.

В котлах его варили

И пили всей семьей

Малютки-медовары

В пещерах под землей.

Шотландская баллада,

Перевод – С. Я. Маршак

Линда открыла дверь своим ключом и влетела в квартиру Макса, словно ураган, на ходу сбрасывая туфли и пытаясь не запутаться каблуками в густом ворсе серого ковра. Это было непросто: в руках она держала сумочку, которая тем не менее имела столь же внушительные размеры, сколь и вес, ключи и довольно увесистый конверт формата А5, что категорически мешало ей удерживать равновесие. Тихонько выругавшись, Линда кинула сумочку и ключи на банкетку в прихожей, расправилась с туфлями и с конвертом в руках понеслась по просторному холлу в гостиную, зовя на ходу:

– Макс, Макс! Где ты?

Они чуть ли не нос к носу столкнулись на пороге гостиной. Макс, вышедший ей навстречу, тут же схватил ее в охапку:

– Лин, как здорово, что ты уже вернулась! Почему не позвонила? Что случилось?

На Максе были надеты только короткие белые шорты с сильно заниженной талией, и было совершенно непонятно, на чем они держались. Во всяком случае сейчас им не давало упасть соприкосновение их тел. Макс потянулся к ее губам.

– Подожди, Макс! – озабоченное лицо Линды тут же озарилось улыбкой: ее неистовый ковбой всегда был таким. Ковбоем она прозвала его не случайно: за дикий нрав, незыблемый оптимизм, немного пошлый юмор и неуемную страсть, которую она всецело разделяла. Его бурный темперамент заводил Линду, пожалуй, больше всего остального. Но сейчас она прежде должна была кое-что ему показать.

– Я не могу ждать, в своем ли ты уме? Я не видел тебя с самого утра! А до этого не видел почти целый месяц! И при этом ты опять умудрилась от меня сегодня сбежать…

Да, в самом деле. Им пришлось расстаться на целых три недели, поскольку Макс улетал в командировку, где проводил очередную серию мероприятий и семинаров. Он умолял Линду поехать с ним, но, как назло, как раз в это время попал в больницу Стас Осадчий – напарник Линды по эфиру, и Линде, конечно же, пришлось отдуваться за двоих. Радовало только то, что и больничный Стаса, и командировка Макса закончились почти одновременно, и вчера они смогли, наконец, встретиться после долгой разлуки.

– Я не сбежала, Макс, прекрати, ты же прекрасно знаешь! Мне нужно было побывать на работе и передать дела Стасу, ведь вчера я его так и не дождалась, помчавшись встречать тебя в аэропорт! Я ушла специально пораньше, пока ты спал, думала, что смогу вернуться до того, как ты проснешься… И я оставила тебе записку!

Макс не отпускал Линду из объятий. На его губах играла вечная загадочная улыбка, а взгляд теплых глаз цвета темного янтаря постепенно становился томным, пока она пыталась что-то говорить и легонько сопротивляться. Но вырваться от него не было никакой возможности.

– Лин, от тебя так вкусно пахнет… – произнес он, уткнувшись носом в ее роскошные каштановые волосы, как всегда собранные в неимоверно сложный и объемный узел, от чего она становилась похожа на учительницу.

– Черт возьми, Беляев! – почти возмутилась Линда. – Дай же мне прежде сказать!

Но Макс и не думал останавливаться.

– Ну хорошо, Лин, только ради тебя! У тебя есть ровно двадцать секунд, поскольку дольше я терпеть не смогу.

– Думаешь, мне самой легко?! Но я должна прежде тебе показать…

– Десять секунд, Лин… – жаркий шепот прямо в губы.

– Черт, Макс, ты сводишь меня с ума… Я же пришла, чтобы показать тебе то, что пришло мне по почте…

– Три секунды, Лин. Две, одна…

Макс еще несколько мгновений смотрел в глаза Линде, и его взгляд быстро серьезнел и наполнялся нежностью. Противостоять ему сейчас, как и всегда, было просто невозможно. И уже совершенно не хотелось. Да бог с ним, с этим письмом, подождет, никуда не денется…

Увесистый конверт тяжело упал на пол.

***

– И откуда ты взялась на мою голову? – почти глубокомысленно спросил Макс спустя час, еще не успев до конца отдышаться.

– Хороший вопрос, – улыбнулась Линда, устало уронив голову на грудь Макса. Сил на то, чтобы просто прилечь рядом, почти не осталось. К тому же это было так приятно: лежать на его груди и слушать, как сильно и громко бьется его сердце. – Я переменила столько мест жительства, прежде чем осесть в Москве, что не могу ответить на него с уверенностью. Зато я точно знаю, что ты свалился на мою голову из Питера. И если бы ты не стал директором PR-департамента, то непременно стал бы полковником ФСБ. Только ты умеешь так меня изматывать!

– Только я? – возмутился Макс. – Ты хочешь сказать, что есть кто-то, кто тебя не так изматывает?! Ну-ка признавайся, что ты делала без меня все это время?

– Макс, я сейчас тебя ущипну, так как в данный момент я даже толкнуть тебя толком не могу! Что за вечные инсинуации?

– Никому тебя не отдам, слышишь? – прошептал вроде бы серьезно Макс, но тут же его тон изменился, став осторожно-лукавым: – Впрочем, ты и сама не сможешь меня ни на кого променять…

– Кажется, кто-то слишком много о себе возомнил…

– То есть ты хочешь сказать, что я для тебя только временное развлечение? – голос его звучал серьезно и даже чуть обиженно, так что Линда даже покосилась на Макса, чтобы убедиться, что он не всерьез.

– Что ты! – если бы Линда не лежала на груди Макса, она всплеснула бы руками. А так пришлось довольствоваться только преувеличенно возмущенной интонацией. – Любовь до гроба, умрем вместе в один день и все такое… Макс, перестань!

– Если я перестану, тебе это не понравится, – он игриво повел бровью и усмехнулся, и Линда поняла, что он в очередной раз прикалывается.

С ним всегда было так: никогда точно не знаешь, говорит он серьезно или шутит. Даже спустя год, что длятся их отношения, Линда не научилась стопроцентно распознавать его умелые розыгрыши и бесконечные шутки. Иногда это буквально выбивало ее из равновесия. Но вместе с тем привносило в ее жизнь столько радости и оптимизма.