– Какая связь между этими событиями? – непонимающе спросил Чжоу Сяньцянь.

– На состязании Небесного Меча объявился ученик с очень незаурядными способностями. Я не связывал две эти вещи до тех пор, пока не узнал, что этот ученик Янь Цюлинь, чьим учителем является Мо Байхэ.

– Подожди, – Мо Байхэ с силой потёр глаза, – при чём тут вообще Янь Цюлинь?

– Шисюн, ты ведь не думаешь, что маленький ребёнок мог случайно оказаться в горных лесах, где и людей-то встретить проблематично? – Янь Лин посмотрел на Мо Байхэ с явным сожалением в глазах.

– Ты считаешь, что Янь Цюлинь мог быть одним из тех детей, которых перевозил Юй Чан? – медленно проговорил Чжоу Сяньцянь.

– Я могу лишь сказать, что маленькие дети не появляются в лесах сами по себе. А тем более дети с такими незаурядными способностями. Если двенадцать лет назад он по какой-то причине был потерян кем-то, то теперь, после его дебюта на состязании Небесного Меча, он наверняка привлечёт к себе внимание. Мо Байхэ тогда выжил, затем у него появился ученик, который в столь юном возрасте так ярко себя проявил, слишком подозрительное совпадение. Думаю, Юй Чана и тех мастеров убрали как свидетелей, ведь если им было что-то известно о том, для чего Хэйшуй покупали детей, они тоже вполне могли догадаться, что Янь Цюлинь каким-то образом связан с событиями прошлого. Или же… Им мстили.

– Это… – Мо Байхе запрокинул голову и закрыл глаза. – Это всё слишком…

– Запутано, – закончил за него Чжоу Сяньцянь. – Кто же в таком случае А-Линь? И что Хэйшуй делали со всеми детьми, которых везли к ним на протяжении тех трёх лет? И кто мог мстить Юй Чану?

– Сложно сказать, но кое-что ещё не даёт мне покоя, – задумчиво сказал Янь Лин.

Мо Байхэ обречённо посмотрел на него.

– Красная Паучья Лилия, – Янь Лин произнёс это, чётко выговаривая каждое слово. – Новый невероятно талантливый цветок Сыюхуа. Судя по словам Янь Цюлиня, она была очень юна, он предположил, что ей около одиннадцати лет. Однако он также сказал, что она невысокого роста и довольно худенькая. Из-за этого может казаться, что ей меньше лет, чем на самом деле. Что если она чуть старше и ей примерно тринадцать?

Брови Мо Байхэ сошлись над переносицей:

– Ты сказал, что Сыюхуа могли тогда обменять яд «Казнь мастеров» только на что-то очень для них ценное. Считаешь, это мог быть ещё один ребёнок с такими же незаурядными способностями?

– Не исключено, – Янь Лин откинулся на спинку кресла, перебирая в руках свой веер.

– Тогда Янь Цюлинь может стать чьей-то целью? – осторожно предположил Чжоу Сяньцянь.

– Думаю, те, кто стоит за всем теми событиями, не будут действовать опрометчиво. Для начала они наверняка захотят прощупать почву и выяснить, действительно ли Янь Цюлинь является тем самым ребёнком. Однако, пока он в стенах Хунфэн, он в безопасности. Мы не знаем, каковы цели неизвестной стороны и для чего им изначально были нужны те дети, – сказал Янь Лин.

– Но что если они снова обратятся к Сыюхуа, чтобы те проникли в Хунфэн? – на лице Мо Байхэ явно отразилось беспокойство.

Янь Лин покачал головой:

– Не думаю, что Сыюхуа пойдут на такой шаг. Они обычно не вмешиваются во внутренние дела между школами. Тем более двенадцать лет назад они получили, что хотели в обмен на «Казнь мастеров». Они лишь вложили оружие в руки Хэйшуй, но сами участия в нападении не принимали. Вряд ли у Хэйшуй или стоящих за ними людей есть сейчас ещё что-то, что они могли бы предложить Сыюхуа в обмен на нападение на Хунфэн. Остальные школы смотрят на Сыюхуа сквозь пальцы, пока те не вмешиваются в их дела. Если Сыюхуа вот так нападут на кого-то, это неизбежно обратит против них другие школы, так как каждая посчитает, что может стать следующей целью. И тогда какими бы скрытными ни были члены Сыюхуа, как бы они ни прятались, стоит остальным школам объединится, и их раскрытие станет вопросом времени. Сыюхуа не будут так рисковать.

Лето пролетело в мгновение ока, приближался сезон Цюфэнь. Пока ещё стояла тёплая погода, а ночь уступала дню. Однако уже чувствовалось, что прохлада осени потихоньку подбирается всё ближе. Янь Цюлинь продолжал каждый день заниматься с мечом утром, затем изучать трактаты, а после обеда ходил практиковать цингун с Янь Лином. Мо Байхэ не был против, видя, как эти двое хорошо ладят. Хоть между ними было шестнадцать лет разницы, Янь Лин по-прежнему оставался всё таким же озорным и беспечным, как во времена своей юности. И казалось, что находясь с Янь Цюлинем, он забывал обо всём, что довелось ему перенести за последние годы. Словно этот ребёнок действительно был подарком небес. Сначала он спас Мо Байхэ, залечив его душевные раны, а теперь хотя бы на время избавлял Янь Лина от той пробирающий до дрожи пустоты, что плотным туманом окутывала его.

Мо Байхэ нашёл Янь Цюлиня как раз в день осеннего равноденствия26. А потому именно эту дату решили считать днём рождения мальчика. Приближалось его пятнадцатилетие. Лицо, всё ещё сохраняющее едва заметную наивную мягкость, с каждым днём приобретало более острые взрослые черты. Мо Байхэ не мог не вздыхать с грустью, наблюдая, как этот мальчик, который в три года размахивал палкой как мечом, распугивая птиц, превращался во взрослого мужчину. Погружённый в свои мысли, он не заметил, как к нему подошёл Янь Лин и встал рядом.

– Шисюн, мне нужно отлучиться на какое-то время, – сказал он, не отрывая взгляда от Янь Цюлиня, который как раз тренировался с мечом.

Мо Байхэ повернулся к нему и поднял встревоженный взгляд. Янь Лин тут же улыбнулся:

– Не беспокойся, это ненадолго. Мне просто нужно кое-что забрать. Я вернусь через несколько дней. Обещаю не ввязываться в неприятности!

– Не думаю, что Сяньцянь так легко отпустит тебя одного, – вздохнув, ответил Мо Байхэ.

– Я уже поговорил с ним. Всё в порядке.

Мо Байхэ чуть улыбнулся и кивнул.

– Почти тринадцать лет назад мы не смогли тебя защитить. Как твои шисюны мы оказались полностью бесполезны. Янь Лин, ты уже взрослый и не нуждаешься в том, чтобы кто-то тебя оберегал. Но я не хочу больше оставлять тебя одного…

– Дашисюн сказал мне то же самое, – Янь Лин снова улыбнулся и повернулся к Мо Байхэ. – И я отвечу тебе то же, что сказал ему: вы не виноваты. Вы не должны всю оставшуюся жизнь нести груз вины за то, что не в силах были изменить. Я не хочу оглядываться на прошлое. Важно лишь то, что происходит сейчас. Не нужно носиться со мной как с бесценной фарфоровой вазой, если уж ни мастера Хэйшуй, ни яд Сыюхуа не смогли меня убить, неужели ты думаешь, что какие-то бездари из цзянху способны это сделать?

В глазах Янь Лина вспыхнули лукавые огоньки, и он тихо рассмеялся. Мо Байхэ лишь глубоко вздохнул, но не стал спорить. Он предпринял последнюю попытку:

– Могу я пойти с тобой?

– Не стоит, я скоро вернусь. Кто-то ведь должен присматривать за нашим сяо Янем, чтобы он не расслаблялся!

– Этот ребёнок гораздо более прилежен, чем был ты в его возрасте, – усмехнулся Мо Байхэ. – Не стоит равнять его по себе!

– Даже и не думал! – Янь Лин с щелчком раскрыл свой веер и, заложив одну руку за спину, чинной походкой направился прочь.

После тренировки Янь Цюлинь позавтракал, а затем как обычно отправился в библиотеку. Однако на половине пути он вдруг остановился. Постояв какое-то время, юноша повернулся и пошёл в сторону павильона Феникса. Он и сам не до конца понимал, почему решил вдруг прийти и попросить мастера Сы дать ему что-нибудь о травах и ядах для изучения.

Янь Цюлинь подошёл к дверям павильона Феникса и только собирался их толкнуть, чтобы войти, как они распахнулись. На пороге стоял Янь Лин. Янь Цюлиню показалось, что сегодня тот выглядит немного бледнее, чем обычно.

– Шишу? – Янь Цюлинь не ожидал встретить Янь Лина здесь, обычно к мастеру Сы приходили, если кто-то заболевал или был ранен, поэтому юноша забеспокоился. – С вами всё хорошо? Вы приболели?