Я обожаю дождь, барабанными палочками играющий на железных крышах и надувающий пузыри на скучных гладких лужах. Люблю ветер, треплющий аккуратные кроны деревьев, люблю потоки воды, реками льющиеся из водосточных труб, но только если глядеть на все это из окна своей комнаты и желательно с чашечкой кофе в руке. Во все остальное время я такую погоду не люблю. Сегодня я, как назло, отогнал машину на техосмотр, решив забрать ее после работы. А вечером вдруг разверзлись хляби небесные, и наш городок начало поливать не из садовой лейки, а сразу из ведра, чего уж там мелочиться… Вообще-то от редакции до дома мне идти недалеко, и в любое другое время я с удовольствием бы прогулялся по вечернему Н-ску, но только не в такую погоду. Набросив на голову куртку, которая уже изрядно промокла, я быстро сбежал по лестнице и юркнул в пивной ресторан. Девушка-администратор с сочувствием взглянула на меня и предложила повесить куртку на вешалку в пустующей в летнее время гардероб. Понятно, что высохнуть за время моего визита она не успеет, но хотя бы вода стечет…

Место было новое, ресторан недавно открылся, поэтому я с интересом осмотрелся. Каменные своды придавали заведению ощущение старины и монолитности, а светильники в виде факелов на каменных стенах как нельзя лучше дополняли общую картину. С двух сторон от входа на кованых полках застыли бронзовые фигурки сидящего на задних лапах зайца и воющего волка, такие реалистичные, словно живые. Я коснулся заячьего носа, подмигнул волку, гладить которого поостерегся и перешагнул порог. Окинув взглядом зал, я неспешно направился в дальний угол. Устроившись на кожаном диване за массивным деревянным столом, я еще раз осмотрел место, в котором случайно оказался: терракотовая плитка на полу, похожая на натуральный камень, диваны и массивные прямоугольные столы по периметру, а в центре огромные бочки, играющие роль столиков, окруженные высокими табуретами, барная стойка с кегельными кранами… Что ж, очень креативно, мне нравится.

В зал ввалилась большая компания мокрых мужиков, которые, весело переговариваясь, расселись вокруг бочки, а у моего столика появился официант. Я разочарованно вздохнул, потому что ожидал увидеть пышногрудую светловолосую девушку с откровенным декольте и в белоснежном кружевном переднике, а тут худой парнишка. Вот не бывает все до конца хорошо, не бывает… Такой интерьер и почему-то официант с уставшим лицом. Непорядок.

Сделав заказ, я снова занялся своим любимым делом: стал разглядывать находящихся в зале людей. Как говорится, могу иметь безобидное хобби. Среди посетителей мужского пола я интересных экземпляров не обнаружил, а вот среди женщин… На высоком барном стуле возле стойки, лицом к двери и боком ко мне сидела необычная девушка. И дело было даже не в ее белых, как снег, волосах, слишком ярких в сумрачном помещении паба, и не в стройных ногах, лишь в верхней части бедер прикрытых короткой юбкой. Девушка излучала какую-то странную энергию. Я прислушался к своим ощущениям: все вроде нормально, между лопаток не зудит, голова не болит… Почему же я начинаю волноваться, когда смотрю на нее, причем это волнение отнюдь не эротического характера, как вы, возможно, подумали. Я закрыл глаза, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Что же в ней не так? С трудом, но мне удалось поймать за хвостик убегающую от меня мысль: опасность. Если сидеть вот так, с закрытыми глазами, я ощущал угрозу, как бывает, когда находишься ночью в незнакомой комнате, зная, что в ней кроме тебя находится еще хищник, мысли и намерения которого ты предугадать не можешь.

Мои размышления были прерваны громким возгласом:

– Макс Невский! Это ведь вы, я не ошибся?

Я открыл глаза и взглянул на того, кто посмел отвлечь меня от внутреннего созерцания. Передо мной стоял молодой мужчина моих лет, темноволосый, с голубыми глазами под густыми прямыми бровями и с ямочкой на подбородке. У меня профессиональная память на лица. Я был уверен, что этого человека вижу впервые.

– Добрый вечер, – ответил я, приподнимаясь с дивана и пожимая протянутую руку.

– Вы, наверное, меня не помните, – проявил удивительную проницательность незнакомец и тут же представился:

– Меня зовут Александр Шуйский. Можно просто Алекс. Я приехал в Н-ск из Москвы, – он продолжал загружать меня информацией. – Вы какое пиво предпочитаете?

Он еще договаривал фразу, а возле нашего стола уже появился тот самый грустный официант и поставил передо мной кружку темного пива.

– Вопрос снят! – засмеялся Шуйский, усаживаясь за стол напротив меня.

– Кто вы? – спросил я, поднимая взгляд от кружки.

– Я следователь, – ответил Алекс наклонившись ко мне и весело подмигнул.

«Клоун, а не следователь», – подумал я, делая глоток. Официант принес мне креветки в панировке с красным соусом, а моему собеседнику – светлое пиво и сухарики. На несколько минут разговор прервался и снова оживился лишь с появлением в ресторане новой компании.

– Зуб даю, – произнес следователь из Москвы, – сегодня здесь будет полная посадка. Погода как никогда этому способствует.

«Какие слова знает, – подумал я, услышав про полную посадку. – Впрочем, по его словам, он приехал из Москвы, значит, в этом вопросе наверняка разбирается».

– Вы к нам по делу или отдохнуть? – задал я вопрос, пытаясь справиться с раздражением, которое испытывал, глядя на этого человека. Если я подумаю, то наверняка пойму, почему его присутствие так действует на меня, но сейчас анализировать возможные причины мне не хотелось. Я чувствовал, что веду себя не очень гостеприимно, молчу и вообще пассивен, хотя следователь этого, казалось, не замечал.

– По делу. Причем чрезвычайно серьезному.

Пока мой новый знакомый не выложил мне цель своей командировки, я поспешил задать еще один вопрос:

– Напомните, где мы раньше встречались, я что-то никак не могу вспомнить.

– В редакции газеты «Вечерний Н-ск». Где же еще? Я приходил к вашему главному редактору, Владлену Измайловичу, и прошел как раз мимо стола, за которым вы работали.

– У вас хорошая память, – ответил я, макая креветку в соус, – только я не помню, чтобы на моем столе стояла табличка с надписью: «Макс Невский».

– А она и не стоит, – ответил Алекс, хрустя сухарем и с завистью глядя на мои креветки, – я спросил о вас у редактора.

– Зачем? – поинтересовался я, чувствуя уже не просто раздражение, а желание выкинуть этого сказочника из паба, желательно врезав на пороге ногой по пятой точке. Какой лживый навязчивый тип. Я наконец осознал, что меня возмущает в этом московском следователе – его бесцеремонность. Жаль, но придется еще какое-то время терпеть его присутствие. Не разыгрывать же перед собравшимися в баре мужиками спектакль в стиле «вестерн»? Они-то, понятное дело, его оценят, только мне это не нужно от слова совсем.

– Ну вы же известная личность! Я, между прочим, на вас подписан.

А вот это уже интересно. Выходит, московский следователь читает мои заметки. Хорошо, если так, вот только я этому навязчивому человеку почему-то по-прежнему не верил.

– Вы не рассказали, зачем приехали в наш городок, – произнес я, придвигая к Алексу креветки. Тот благодарно улыбнулся и тут же засунул одну из них в рот и проглотил, по-моему, даже с хвостиком.

– Я специализируюсь на маньяках, – доверительно произнес Алекс, проглатывая очередную креветку. Тут уж пришла моя очередь давиться пивом. Откашлявшись, я поднял взгляд и поверх плеча Шуйского увидел очаровательное девичье лицо. Блондинка повернулась и с интересом смотрела на нас. Я успел отметить белизну ее кожи, готовой поспорить с такими же ослепительно—белыми волосами, узкое лицо и светлые глаза. Девушка была альбиносом, теперь у меня не было в этом сомнений. Взглянув на меня, она неожиданно соскользнула с высокого стула и покинула зал. Причем отправилась она не на улицу, где, как я подозреваю, все еще шел дождь, а в дамскую комнату. Я бы непременно последовал за ней, чтобы встретить в коридоре и завязать знакомство, но Алекс, сдвинув в сторону кружку с пивом и блюдо с креветками, приглушая голос произнес: