– Ах ты, черт!

– Что с тобой? Что там? – встрепенулся Петька и встревоженно вгляделся в лицо друга.

– Дело плохо. Не к добру, ох не к добру!

– Не к добру? Ты о чем?

– Мне прямо под ноги бросилась ящерица. Видимо лежала под этим камнем.

Петька потрясенно хлопал глазами. Лука же нерешительно потянулся за мешком, но потом, словно передумав, убрал протянутую руку, сжал кисть в кулак и прикусил его зубами. Мальчишки хорошо знали примету, что ящерица показывается перед каким-либо несчастьем.

– Вот ведь незадача! Она как будто специально нас тут поджидала, выскочила так неожиданно, я на нее чуть не наступил.

– Хорошо, что я не успел увидеть эту тварь.

Лука поднял мешок со злосчастным чайником и побрел дальше. От его былой уверенности не осталось и следа. Петька шел рядом. Он вытащил гребень из кармана и прижал его к груди.

– Лука, послушай. Если я не видел ящерицу, то значит со мной ничего плохого не должно произойти. Так что ты рядом со мной в безопасности. Ну, я так думаю.

Голубоглазый мальчик вздохнул и ничего не ответил. Некоторое время они шли молча.

– Нам нужно быстрее отнести эту вещь на место, – и Лука слегка приподнял руку, сжимавшую горловину мешка.

– Да, это само собой. Смотри, на небе ни облачка, погода хорошая. Так что, если поторопимся, то через полчаса дойдем.

Тихонько переговариваясь ребята довольно быстро очутились в том самом месте, где они нашли медный чайник. Лука остановился, огляделся по сторонам, и, зябко поежившись, спешно вытряхнул посудину прямо себе под ноги. Затем он резко отвернулся, и, схватив Петьку за руку где-то в районе локтя, потащил его за собой в сторону деревни.

Ни о каком походе во владения Высокой Марфы они уже не думали.

– Даа, денёк псу под хвост… Влетит, наверно, мне от бабки, за то, что пропустил дневную дойку, – вздохнул Петя и почесал зубами губу, пострадавшую от осиной атаки.

– Угу. Завтра мне опять придется ехать на сенокос и даже не знаю, когда у нас получится устроить вылазку в дом удаганки. Что-то я вообще засомневался, что это хорошая идея… Ведь если из-за обычного чайника на нас свалилось столько неприятностей, то что будет, если ее духу не понравится наш визит?

– Лука, вообще-то не на нас, а на меня одного. И неужели ты не хочешь увидеть настоящее, взаправдашнее привидение? – круглые щеки Антонова-младшего покрылись от возмущения красными пятнами.

– Я едва не раздавил противную ящерицу, да и от быка страху натерпелся, так что, думаю, чайник и мне отомстил.

– Ну и ладно, пойду тогда один!

– А вот и не пойдешь!

– А вот и пойду!

– Нет!

– Да!

– Ладно, уговорил. Пойдем через пять дней, в понедельник.

В понедельник в их деревню должны были привезти новый фильм, а перед киносеансом было запланировано большое собрание колхоза. Лучшего дня для того, чтобы незаметно улизнуть из-под родительского ока, было не сыскать.

С утра Луку разбудило яркое солнце, светившее прямо в лицо мальчика. Поначалу он ворочался, пытаясь укрыться от теплого света, а потом сел в кровати, потирая сонные глаза. Занавески на окнах были отдернуты, а на улице громко стрекотали кузнечики.

– Вставай, сынок! Умывайся, буди брата. Ты ведь не забыл, что сегодня важное мероприятие, к нам привезли кинофильм. Так что давайте, одевайтесь, завтракайте, а потом все вместе пойдем в клуб.

Гавриил Михайлович уже побрился и, улыбаясь, смотрел на старшего сына. Старик вытер свою поредевшую шевелюру маленьким полотенцем, а затем, напевая под нос, принялся взбивать деревянной мутовкой сливки для завтрака. Ко взбитым сливкам он добавил свежее земляничное варенье, и аромат лесной земляники разлился по всему просторному бревенчатому дому Колесовых.

Растолкать утром маленького Ганю было не так-то просто, и Лука пригрозил братишке, что если тот сейчас же не встанет, то будет облит холодной водой. Для пущей убедительности, он направился к бочке и зачерпнул оттуда полную кружку воды.

– Папа, скажи Луке, чтоб не обливал меня водой!

– О-о, сынок, ты чего ребенка пугаешь? Не надо так.

Отец посмотрел на Луку своими добрыми и немного грустными голубыми глазами, на дне которых плескалась бесконечная любовь и жалость к своим детям-сироткам, так рано лишившимся матери, и кудрявый мальчик тут же вылил воду из кружки обратно в бочку.

– Папа, я просто хотел его немного припугнуть. С ним иначе невозможно, или сам его буди, он меня не слушается.

– А вот и слушаюсь! Это Лука выдумщик, вечно он что-то придумывает и куда-то бегает с Петькой!

– Сам ты выдумщик, Ганька!

– В тот раз ты притворился, что у тебя заболел живот. Я днем приходил домой, чтобы проведать тебя, но дома никого не было. Раз ты бегал со своим Петькой, то, значит, никакой живот у тебя не болел!

– Болел! Просто днем мне стало лучше, и я решил немного прогуляться!

– Ладно, мальчики, не ссорьтесь. Давайте быстрее собирайтесь и садитесь завтракать, – примирительно сказал отец и принялся нарезать румяную лепешку на тонкие полоски.

Лука жевал лепешку, обмакивая кусочки в сладкие взбитые сливки, запивал чаем с молоком и усиленно думал над своим планом посещения старого дома Высокой Марфы: «Главное, чтобы никто не увидел, как мы с Петькой улизнем из клуба. Особенно Ганя. А то еще, чего доброго, увяжется с нами, тогда мы до Черного Леса точно не дойдем, знаю я его, устанет и разноется. Этот поход – не для маленьких».

Перед клубом, казалось, собралась вся деревня, включая древних стариков и малых детей. Ребятишки бегали, играя в догонялки, за ними носились радостные собаки, девушки о чем-то переговаривались друг с другом и то и дело звонко смеялись, а юноши говорили нарочито громко и всячески старались привлечь к себе их внимание. Среди этой пестрой толпы Лука не сразу заметил Антоновых. Петька выглядел уже получше, синяки на его лице почти прошли. Увидев Луку, он махнул рукой и кивком позвал его за угол здания клуба.

– Здорово, Петька!

– Здорово!

– Ну, что, готов?

– Ага. Гребень при мне, – Петька похлопал рукой по карману штанов.

– По пути забежим ко мне, я приготовил мешок с провизией.

– Я тоже запасся съестным. А то вдруг нам придется торчать там до темноты. Так что можно даже к тебе не заходить, чтоб не терять время. У меня тут все в кульке, с собой, – с этими словами Петька кивнул в сторону кустов.

– Не-е, надо забежать за моим обедом, а то испортится.

– Ладно, так и быть.

Вскоре все начали рассаживаться в зрительном зале, и мальчики зашли вместе со всеми, а потом, воспользовавшись всеобщей суматохой, незамеченными выскользнули из клуба.

– Ну все, теперь нас не скоро хватятся, – заметил Лука.

– Ага, это точно. Отличный денек, и погодка, что надо!

Круглолицый Петька сощурил свои зеленые глаза, деловито залез в заросли боярышника и вытащил оттуда свой светлый мешочек с тонкими зелеными полосками и закинул его на спину. Лука улыбнулся, заметив, что мешочек тяжелый.

– Ты, я смотрю, основательно запасся, – хихикнул Лука.

– А как же! Если даже Тётушка нам и не покажется, то хоть наедимся от пуза.

Мальчишки направились к дому Луки, забрали оттуда еще провизии и в самую жару отправились в путь к Черному Лесу.

Солнце нещадно припекало, по обеим сторонам дороги стрекотали вездесущие кузнечики, на чистом синем июльском небе не было ни облачка. Вскоре друзья свернули направо. Далее их маршрут пролегал через пересеченную местность со спусками и подъемами, и подойдя к одному из больших и полноводных озер, мальчики решили устроить небольшой привал и заодно искупаться.

– Да! Хороша водичка! – радостно заявил Лука и тут же поплыл на середину озера.

– Уф! Как же приятно охладиться в такую погоду! – сказал Петька, но предпочел плескаться у берега.

Минут через десять они уже сидели на крутом песчаном берегу и с апптетитом уплетали захваченные из дому припасы. Удивительная вещь – перекус на природе. От свежего воздуха и радостных эмоций, когда юные сердца предвкушают встречу с таинственным и неизведанным, нехитрая еда казалась друзьям особенно вкусной. Лепешка приобретала совершенно удивительный аромат, а молоко в кожаной фляге, сохранившее прохладу, казалось божественным нектаром.