– Папа, останови, я хочу сбегать к лесу.

– Мы же уже почти доехали, потерпеть не получится?

– Нет, папа! У меня живот прихватило! – с этими словами мальчик спрыгнул с телеги и устремился в кусты. Холодная речная водичка сделала свое дело, Луке даже не пришлось ничего изображать: выпитая жидкость вышла из него не только с мочой, но и с поносом.

Старик Гавриил хоть и не подал вида, но очень встревожился.

– Ну, как ты? Облегчился?

– Ох, папа, что-то у меня живот разболелся, кажется я чем-то отравился…

– Оо, что за напасть? Ну, ничего, бывает. Ты, главное, не волнуйся, заварю тебе дома черемуху, это должно помочь. Нноо! Вперед, дружок!

Лука вздохнул и посмотрел на растрепавшиеся отцовские кудри, на его напряженные плечи и выцветшую рубашку и внезапно ему стало очень стыдно за то, что он намеревается улизнуть от тяжелой работы. Но мысль о предстоящей вылазке согрела душу нашего героя, и вскоре он уже строил планы на завтрашний день.

Приехав домой, Лука чуть было не побежал к большой березе, росшей в задней части двора рядом с забором, чтобы проведать утиное гнездо, обнаруженное неделю назад в зарослях колючего шиповника. Большая коричневая утка, заметив приближение мальчика всегда выбегала навстречу, громко шипя и хлопая крыльями. В день, когда он обнаружил утку, в гнезде было два белых яйца. На следующий день к этим двум прибавилось третье. Теперь же, по подсчетам Луки, в гнезде должно было быть уже восемь яичек. Но, вовремя вспомнив, что он «заболел», юный натуралист со страдальческим видом побрел к дому. Вскоре отец заставил его выпить целую чашку черемухового отвара и уложил в постель.

– Завтра останешься дома, будешь пить отвар. Кушать тебе нельзя, так что придется немного потерпеть.

– Хорошо.

– Как себя чувствуешь?

– Голова болит, живот крутит. Ой, кажется мне снова нужно сбегать по большому, – с этими словами мальчик встал и выбежал во двор.

Конечно же, он направился вовсе не в туалет, а к гнезду большой утки. Пернатая мама также выскочила, а затем отошла на безопасное расстояние, издалека наблюдая за своим гнездом. Яиц стало больше, целых восемь штук, и этот факт Лука принял за добрый знак. В глубине души он немного боялся предстоящей вылазки в дом удаганки.

Утром Лука под контролем отца выпил горький отвар из кореньев, а затем послушно лежал на кровати в ожидании отъезда домочадцев. Первой из дома ушла Александра, а затем и отец с Ганей. Наскоро позавтракав вчерашней лепешкой и запив ее молоком, мальчик выбежал за порог. Кругом стрекотали беззаботные кузнечики, солнце сияло на ярко-синем небе, а кривая береза легонько шелестела листвой. Лука торчал у березы уже с четверть часа, когда в отдалении показался медленно бредущий Петька.

– Ну, наконец-то! Я уж подумал, что ты не придешь!

Петька издалека помахал рукой, и тут Лука разглядел, что на носу его друга красуется огромная шишка, перетекающая в лиловые синяки под обоими глазами. Петька выглядел так, как будто с разбегу врезался в дерево.

– О, что это с тобой? Ты с кем-то подрался?

– Нет. Это я вчера в подполье свалился. Бабушка сбила масло, и я полез, положил масло на нижнюю, самую холодную полку, затем почти вылез, и тут как ступенька под моей ногой подломится! Как я приложусь лицом к полу! Ты не представляешь, аж искры из глаз посыпались! Думал, что голова треснула и мне конец.

– Ну ты даешь!

– Это еще не всё. Перед этим меня лягнула наша Пятнистая. Самая спокойная и добрая корова на свете. Прямо в бедро! Еле сюда доковылял.

Мальчишки принялись обсуждать, с чего это вдруг Петька превратился в магнит для несчастных случаев, и, решили, что это, возможно, проделки Высокой Марфы, которой не понравилась затея с гребнем и «охотой» на ее привидение. Тем не менее, друзья не стали менять свои планы и, подбадривая друг друга, пошли по направлению к Черному Лесу. Через два часа ходьбы они решили искупаться в старице, охладиться от одуряющей жары. Петька бережно вытащил гребень из кармана, разделся и с разбегу прыгнул в воду. Лука последовал за ним. Но не прошло и минуты, как Петьку прямо в губу ужалила огромная оса. С диким криком он выбежал на берег, где тут же поскользнулся на мокрой траве и упал, больно ударившись затылком о торчащую корягу. Петька встал, потирая ушибленные места. Лука тоже вышел на берег, испуганно заметив, что его товарищ плачет, смахивая кулаком крупные слезы. Тем временем дал о себе знать осиный яд, и Петькина губа страшно распухла: теперь он выглядел так, что им можно было бы пугать непослушных детей.

– Да что же это такое?! – Петька плакал в голос. – А вдруг я вот так вот умру? Утону, сломаю шею или еще как-нибудь?

– Да нет, Петро, перестань говорить такие страшные вещи! Моего отца как-то пять ос ужалило на сенокосе, и ничего, все с ним в порядке. Тсс! Ты слышишь?

Мальчики прислушались. К ним приближалось что-то огромное, окруженное клубами пыли и ревущее, как взбесившееся чудовище. Бык! Это был огромный племенной красавец, и он бежал прямо на них. Земля дрожала под весом несущегося гиганта.

– Гребень! Хватай его, и поплыли! – крикнул Лука. Петька схватил драгоценность, зажал ее в зубах и забежал вслед за другом обратно в воду.

Бык через мгновенье оказался на берегу старицы и издал протяжный, победный рев. Он посмотрел на мальчишек, постоял некоторое время, фыркая и тяжело дыша, а затем ускакал в сторону фермы.

Петька выразительно взглянул на Луку, прищелкнул языком и покачал головой. Одеваясь, Лука решил поделиться своими мыслями.

– Я тут подумал. Э-э, как бы это объяснить…

– Да не объясняй, итак ясно-понятно, что бык прибегал по мою душу. И вообще, еще не вечер, не удивлюсь, если меня среди чистого поля унесет огромный смерч.

– Переплюнь. Нам срочно нужно вернуться к тебе домой, и кое-что исправить.

– Исправить? Вернуть гребень обратно в сундук?

– Нет, дело не в нем. Он ведь хранился в вашей семье много лет и был подарен твоей бабке Той, чье имя не стоит лишний раз упоминать. Причем задолго до твоего рождения. Стало быть, он не может вызывать все эти неприятности, и, вообще, гребень не просто украшение, это самый что ни на есть настоящий оберег, защита от злых духов.

– Злых духов?

– Да. Как же мы не догадались! Все беды от того чайника! Он, видимо, как-то связан с потусторонним миром, и поэтому кто-то специально от него избавился. А мы по глупости его подобрали…

– Ах вон оно что! В самом деле. Я уж и забыл про него. А ведь это ты его нашел! Все из-за тебя! И еще это ты придумал спрятать чайник у меня, а не у себя.

Петька обиженно насупился и зашагал по направлению к деревне. Лука вздохнул, и, чувствуя свою вину, решил попросить прощения.

– Петя, прости меня. Я же не знал, что этот чайник «нечистый».

– Ха, да это было очевидно! Разве люди станут выкидывать хорошую вещь?

– Да, это точно. Еще и вдали от жилья и дорог.

– Хорошо еще я почти всегда таскал гребень при себе. А вот когда я его оставлял дома, то всегда происходили какие-то неприятности.

Обсуждая разные мистические истории и случаи, о которых они слышали, друзья в скором времени добрались до усадьбы Антоновых. Сперва они напились чистой ледовой воды, хранившейся в тени у северной стены дома в деревянной бочке, обтянутой изнутри плотной кожей, затем набрали воду в свои фляжки – день обещал быть очень жарким. Петька, перекрестившись, зашел в сарай и вынес оттуда тот самый медный чайник, держа его буквально кончиками двух пальцев. Лука выудил из кармана своих стареньких штанов холщовый мешок.

– Давай, клади его сюда.

Когда чайник оказался внутри, Лука завязал горловину мешка узлом, и, как человек, не пострадавший от чужой посудины, смело понес его, бойко вышагивая рядом с прихрамывающим Петькой. Жаркий летний день был в самом разгаре. Белые бабочки-капустницы беззаботно порхали с цветка на цветок, воздух дрожал от зноя, кругом слышался стрекот кузнечиков, издали доносилось мычание коров. Солнце нещадно припекало макушки нашей двоицы, прикрытые лишь легкими светлыми кепочками. Внезапно Лука вскрикнул и подскочил, поклажа выпала из его рук и с глухим металлическим звуком ударилась о большой камень, торчавший из-под зарослей травы слева от дороги. Под ногами мальчика что-то юркнуло и скрылось в придорожной зелени.