— Вынужден сообщить… — ногти впивались в кожу, раздирая ее до крови. — Что я намерен обжаловать это решение и добиваться справедливости.

— У тебя не было плана, дорогой друг. Не было, как бы это сказать… — задумчиво протянул Сарт, проигнорировав слова подчиненного. — …меча в ножнах. Ты действительно надеялся заявиться сюда вот так, потребовать встречи с самим тагацом и обойти всю систему только потому, что у тебя якобы есть какая-то информация?

Он медленно подошел к Менкру. Из-под черного одеяния показалась костлявая, худая рука с тощими, цепкими пальцами. Сарт положил ладонь на плечо Менкра, крепко сжимая и впиваясь в него пальцами.

— Я дам тебе немного времени для размышлений. Составь, пожалуйста, подробный доклад о том, что, где и когда ты видел… А я доложу напрямую тагацу. Угу?

Сарт улыбнулся, и со стороны такую улыбку легко было бы принять за дружелюбие. Но Менкр знал, он видел этого подлеца насквозь. Здесь не поднимались выше за заслуги, не отмечались особые качества и навыки. Единственный способ подняться выше, ближе к божественным лучам тагаца — лгать, отбирать, подставлять. И Сарт умело втирался в доверие к молодым, горячим прозелитам лишь для того, чтобы отнять у них их заслуги и выдать их за свои, обставив все так, словно весь орден работает лишь потому что он того желает. В этом он был мастер.

Менкру нужна была поддержка. Он понимал, что сам не сможет победить в этой битве. Понимал, что его слова недостаточно для того, чтобы обличить подлеца в преступном обмане. А значит, ему нужно было нечто, что помогло бы ему в этом. Некто, кто помог бы ему. Знатный, со связями и умением не утопать, попадая в колодец, полный змей.

Выйдя, он смотрел вдаль, на высокую гору, возвышающуюся над городом. Там, на конце длинной, прямой улице стоял он — поющий замок, резиденция младшей ветви Артанитов. Отец семейства, Кайберн Артанит, был известным пособником Сарта, конечно… Но ведь оставались еще его дети. Там, в увитых латунными трубами стенах они росли, впитывая дворцовые интриги и политику с молоком матери. И, возможно, стоило попасть на аудиенцию с кем-нибудь из них.

***

— Жарища… — тяжело вздохнула, умываясь, Харита.

Весь первый день ушел лишь на то, чтобы просто прийти в себя. Перелет с планеты на планету был выматывающим и тяжелым, и некоторые местные заведения делали ставку именно на уставших путешественников — гостевые дома и многочисленные харчевни растянулись вдоль всего порта и на соседних улицах, заманивая безразличных к ценам путников в свои теплые объятия. Цены в подобных заведениях были конскими, и пилоты цепеходов ни в жизнь в такие места не заходили, но их пассажирам зачастую было настолько плохо после долгого пути, что у них просто не оставалось выбора. На такую же аферу согласились и Харита с Аром, потратив львиную долю новоприобретенных средств на то, чтобы просто вернуться в нормальное состояние тела и духа.

Сейчас же, ранним утром, они пытались не запечься заживо в верхней комнатушке дома, которым владела старая, одинокая женщина с длинным носом и выдающимся горбом. Она была человеком, который согласился поселить парочку у себя и не задавать лишних вопросов, хоть за спиной женщина и называла их “междупёрами”, подразумевая сомнительный характер их якобы романтической связи.

— Это ты еще на юге, в большом царстве не была, — усмехнулся Ар, подставляя лицо теплому ветерку, задувающему в открытое окно. — Там, говорят, на солнце яйцо разбей — оно пожарится.

Выходить куда-либо в такую жару не было решительно никакого желания, но просто так просиживать последние деньги девушка себе позволить не могла. Первоочередной задачей было раздобыть Ару новую маску, и параллельно с этим собирать как можно больше информации о ситуации с отчим домом и прозелитами.

И если с первым пунктом особых проблем не возникло, то второе, как оказалось, было немного сложнее. Дом Артанитов был довольно закрытым, и кого бы ни спрашивала Харита, никто не знал что происходит внутри семейства. Члены семьи редко появлялись на людях, и единственное, что девушка знала наверняка, так это то, что глава дома, Кайберн Артанит, был глубоко верующим, религиозным человеком, и отдавал значительные деньги на благо церкви тагацита.

— Значит, денег у тебя нет? — кардийскими масками не торговали в открытую. Одноглазый мужчина, поигрывая кривым ножом в руке, сверлил девушку взглядом единственного глаза. — Можешь отработать натурой, хе.

— Или могу отдать больше, но через несколько дней, — огромных усилий ей стоило не потерять самообладание на встрече с ним. — С процентами.

— М-да, сопля… Усложняешь ты мне работу, — цокнул языком он, а затем щелкнул пальцами, подзывая одного из своих людей. — Говоришь, все отдашь? А откуда деньги брать собралась, красавица?

— Я, скажем так, человек множества талантов, — улыбнулась в ответ Харита. — Деньги достать умею.

— Оно и видно… — искренне, без капли иронии протянул делец, оглядывая девушку с ног до головы.

В свертке, что подарил ей Цуйгот, было платье из таких, что носят на Эрцилле. Оно было свободного покроя, с глубоким вырезом на бедре, отчего при ходьбе красиво оголялась ножка Хариты, а сама ткань была богато украшена сложными геометрическими узорами. Такая одежда была не из дешевых, и это было, возможно, единственное, что позволяло ей заручиться доверием бандита и взять у него маску в долг.

Из темноты дальней комнаты к ним вышел кардиец без клана, неся в руках завернутую в ткань маску. Взяв ее, Харита с умным видом развернула ткань, стала осматривать насекомое так, будто понимала, что делает, и протянула:

— Да ведь не первой свежести… Новая?

— Обижаешь, — улыбнулся, сверкая дыркой в ряде зубов, хозяин подпольной лавки. — Старых у нас не бывает, все только-только с карды.

— Ну, я даже не знаю… — вздохнула девушка. — Не выглядит она на свои деньги.

— Как будто ты в них что-то понимаешь. — небрежно бросил кардиец, и предводитель шикнул на него.

Харита медленно подняла взгляд, уставившись сперва на торговца, а затем и на его помощника. За коридором, в темноте, наготове были еще несколько кардийцев, но именно этому не повезло ляпнуть лишнего.

— То есть ты хочешь сказать, что вы можете меня обмануть, и я этого не пойму, так?

Одноглазый неприятно причмокнул губами, убрал нож за пояс, ожидая вердикта Хариты.

— Нет, сделка отменяется. — вздохнула она, возвращая маску владельцу.

— Стой! Сядь обратно, — торговец тут же вскочил на ноги, положил руку девушке на плечо, усаживая ее на место. — Ты девчонка не промах, я тебе верю. Уж не знаю чем ты там занимаешься, но деньги ты точно принесешь. Да ведь?

Харита кивнула.

— Ну, а если не принесешь… Хе, хорошо, что ты девушка. Так, сиди-сиди, не вскакивай. Дам тебе хорошую скидку за длинный язык этого болвана.

— В полцены.