Челнок плавно затормозил на широкой бетонированной площадке возле изогнутого полукругом большого здания со стеклянным фасадом. Как только машина остановилась, в салоне прозвучал короткий звуковой сигнал и плавно зажглось освещение. Боковая дверь подалась наружу и бесшумно откатилась в сторону. Чила с проектором в руке поспешно вышла из челнока и, не прерывая чтения, быстрым шагом направилась к широкой каменной лестнице, упирающейся в центр здания. Лестница оканчивалась выступающим вперед из стены здания портиком, фронтон которого венчали крупные, будто бы вырубленные из бронзовых слитков, буквы: “Объединенное Космическое Агентство: северо-восточный филиал”. Площадка, по которой шла девушка, была заполнена людьми, большинство из которых также стремилось поскорее добраться до вестибюля и спрятаться от палящего солнца. По периметру площадки в воздух взмывали высокие флагштоки: среди цветастых полотнищ с символикой ОКА и Корпораций выделялся крупный бирюзовый баннер с надписью “XXIV ежегодная научно-промышленная конференция”.

Неожиданный оклик заставил девушку оторваться от проектора:

– Куда торопишься, Чил? – невысокий парень в парадной атласной синей военной форме космических войск стоял сбоку посреди лестничного марша и приветливо махал высоко поднятой над головой рукой. На его груди слева контрастно выделялась оранжевая нашивка с именем “Николао”.

– Ох, Ник, привет, – Чила подскочила к парню, рассеяно поцеловала его в щеку и поторопилась дальше, – Извини, не могу, заседание вот-вот начнется…

– Погоди, я с тобой.

Ник поравнялся с Чилой, и они вместе миновали стеклянные двери и очутились в просторном холле. Внутри здание также пестрело баннерами и информационными табло, повсюду сновали спешащие на конференцию участники и слушатели. Чила с Ником встали в очередь к стойке регистрации. Николао заметил, что девушка все еще держит в руках проектор и периодически заглядывает в него, и усмехнулся:

– Старая-добрая Чила-ретроград! Все никак не откажешься от этого антиквариата? Ты же, кажется, уже ставила себе имплант. Зачем тебе это старье?

– Ставила, – девушка вздохнула, – и, похоже, мне правда стоило сделать это как все, в подростковом возрасте. Сколько я не пыталась, я никак не могу привыкнуть к нему. От дополненной реальности голова болит, звуковые уведомления пугают. Похоже, мой максимум – это отключение голосового помощника.

– Всегда поражался, как в тебе уживаются технофоб и научный гик. Кстати, ты с чем сегодня пожаловала? Почему при параде – назревает какая-то сенсация?

– Ты, наверное, в курсе, что в рамках конференции состоится пленарное заседание филиала по вопросам перспектив космической программы? Недавно по внутренним каналам прошла новость, что в ОКА, по-видимому, было решено ускорить темпы запланированной программы, поэтому пленум будет включать в себя представителей всех действительных филиалов для скорейшей выработки стратегии. Но и это еще не все: непосредственное участие примут делегации Корпораций и причастных сателлитов, выразившие свое желание сразу же закрепить достигнутые договоренности.

– П-подожди, Чил, меньше официоза, прошу тебя, – шутливо взмолился Ник, сложив ладони в молитвенном жесте – Не забывай, что разговариваешь с тупой военщиной. Иными словами?

– Иными словами, Корпорации ждут, что ОКА объяснит им, куда и на что пойдут их деньги. Здесь и сейчас. И у нашего филиала есть для них отличное предложение, – Чила довольно ухмыльнулась.

– Так значит, твой звездный час?

Девушка не успела ответить. Подошла их очередь, и после короткой процедуры регистрации они оба получили свои именные бейджи: у Чилы это был белый прямоугольник, пересеченный по диагонали широкой синей полосой, с фото посередине и подписью “Управление СВФ ОКА по вопросам внеземного строительства, помощник”, а у Ника —аналогичный, но полностью синий, подписанный “Техническая разведка КВ, старший лейтенант”. Вдвоем они прошли вглубь здания, пройдя через широкий коридор в центральный атриум. На большой круглой площадке под исчезающем в небесной синеве стеклянным потолком концентрическими кругами выстроились десятки стендов и павильонов. Они напоминали небольшие лавки в торговых районах старых средневековых поселений: такие же пестрые, разновеликие и с непременными вывесками, завлекающими прохожих. Во внутреннем круге оставалось свободным небольшое пространство, формируя что-то вроде центральной площади этого недолговечного городка. В середине этой импровизированной площади, завершая ее образ, красовался монумент: из массивной бронзовой ребристой шайбы, имитирующей космодром, ввысь устремлялись четыре белые гипсовые ленты, переплетающиеся в воздухе. На верхнем конце каждой из этих лент располагалась маленькая фигурка ракеты, причем три из них были легко узнаваемы: “Восток”, “Сатурн-5” и “Старшип” были носителями аппаратов, доставивших людей на околоземную орбиту, Луну и Марс соответственно. Силуэт четвертой ракеты выглядел несколько футуристично и олицетворял, по виденью скульптора, корабль для покорения последующих планет в Солнечной системе. Проходя мимо скульптуры, Чила всегда невольно поглядывала на эту четвертую миниатюру: образ маленькой ракеты, уносящей экипаж вдаль от родной Земли, был удивительно созвучен ее устремлениям. И будто бы маленький огонек, зажженный в ночи, он теплил в ней надежду, что она не одинока в своих мечтах.

Возле монумента Ник попрощался с Чилой, пообещав, что будет держать за нее кулаки, после чего отправился в ближайший павильон – им оказался красно-черный стенд компании “Оплот” – изучать образцы представленных там перспективных локаторов и антенн. Девушка поднялась на лифте на третий этаж, где располагались конференц-залы и переговорные, и, сверившись со схемой на оборотной стороне бейджа, зашла в дверь, на которой под табличкой “Зал ВКС №2” был закреплен лаконичный постер “Заседание ОКА. Только по приглашениям!”. Зал оказался небольшим, к тому же половину его площади занимал большой прямоугольный массивный стол, стоящий вдоль одной из длинных сторон помещения. Всю площадь этой стены занимал огромный пустой дисплей. Во второй половине были расставлены два ряда кресел: места для участников заседания и для наблюдателей. Часть кресел уже была занята людьми, почти все они были облачены в такие же, как и у Чилы, белые костюмы. Среди сидящих за столом девушка узнала начальника филиала Петро и глав нескольких управлений. В дальнем углу у стены ее внимание привлекла группа из трех человек, держащихся обособленно. Один из них был коротко подстрижен и облачен в обычный деловой костюм, на предплечье которого красовался смутно знакомый девушке красно-черный шеврон, двое других же были облачены в ту же синюю форму, что была надета на Нике. “Интересно, что военные здесь хотят разнюхать? Или надеются выбить денег на очередной никому не нужный, кроме них самих, оборонный проект? Странно…” – размышляя, Чила уселась на ближайшее ко входу кресло возле стола. Но ее начальник, глава управления Джохано, тут же жестом пригласил подсесть к нему поближе.

– Вам в высочайшей степени было наивно полагать, что, вопреки несомненной важности вашего доклада с точки зрения прогресса современной космонавтики, вам в то же время не будет оказана высокая честь соседства с первыми лицами Филиала за этим столом, – обратился он к ней в своей старческой манере витиевато изъясняться. – По благоприятному для вас стечению обстоятельств – равно как и к неудовольствию некоторых наших коллег, но не будем об этом – право представления многострадального проекта нашего филиала доверили именно вам. Несмотря на столь юный возраст, Вы уже успели зарекомендовать себя ответственным, грамотным и – да что там – выдающимся специалистом в области теории космостроя, затмевая многих именитых мастодонтов от науки на данном поприще – опять же, не будем заострять сейчас на этом последнем нюансе наше внимание…