Хисато попятился, отступая от подползающих голов. Их расчленили, но те продолжали наступать и беспрестанно щелкали челюстями. Человек оказался беззащитен перед демонами, без оружия, растерянный и напуганный. Рё рванул было к другу, но с неба с шелестом свалилось нечто чёрное, словно рухнуло дерево. Похожее на гору, раскидистую тёмную ель или… гигантскую птицу.

Кадзуко? Рё отпрянул и едва не грохнулся наземь, сбитый спустившейся откуда-то сверху подругой. Её темно-синее кимоно, доходящее до пят, сливалось с накидкой или шлейфом, усыпанным блестящими вороными перьями, и лишь волосы, растрепанные в беспорядке, сверкали каштаном и казались светлым золотом на контрасте.

Кадзуко выхватила саблю, висевшую на поясе Рё, развернулась и вонзила острие в землю. Шаг вперёд – ещё удар, и снова. Она насаживала останки демонов на лезвие, как канапе на шпажки. Скинув окровавленные ошметки голов одним движением, Кадзуко махнула саблей в паре сантиметров от лица ошарашенного Хисато, и очередной демон развалился пополам. Хриплый рык – и голова без движения шлепнулась грязным комом.

– Эй, ушастый, – Кадзуко грубо окликнула юного воина, – по глазам!

И от точного удара саблей еще одно демоническое создание разлетелось на мертвые куски.

Ватару кивнул: понял, что глаза – единственное уязвимое место демонов. Отныне можно было целенаправленно и четко расправляться с агрессивными головами, но Рё потерял концентрацию на противнике. Всё кроме внезапно объявившейся Кадзуко подвинулось на второй план. Девушка больше не сражалась и воткнула оружие в землю. У неё отпала надобность убивать демонов, поскольку те не атаковали, и теперь она просто стояла рядом с Хисато, охраняя лишь его. Шлейф за её спиной вздрагивал независимо от ветра и создавал сухой шелест, похожий на шуршание опавших осенних листьев. Матерчатые накидки так себя не ведут.

– Я разберусь, учитель! – крикнул Ватару, и Рё оросило кровавым фонтаном вперемешку с мозгами. Пустой желудок выполнил кульбит. Если бы не повязка, наверняка бы стошнило.

Бедняга Ватару носился и кромсал головы как заведенный, поскольку схватка с врагом полностью легла на его плечи. Противников было не так много, как первоначально, но они были невероятно живучими. Он не попросит и не пожалуется, переполненный энтузиазмом, но всё равно следовало помочь парню. Вот только Рё во все глаза уставился на приятелей.

Хисато осторожно, словно касаясь хрупкой вещицы, провел ладонью по сверкающим черным перьям. Его движение было невесомым, но похоже, Кадзуко почувствовала. Она повернулась, и вдоль перьев пробежала дрожь, вызвав шорох, который не заглушали даже вопли демонических голов. Сверхъестественные враги до сих пор пытались одолеть людей, даже беснуясь в агонии, но Хисато не позволил Кадзуко следить за ходом битвы. Участвовать тем более – удержал, приподняв той лицо за подбородок, чуть наклонился и поцеловал.

Идиот! Что он творит?! Совсем потерял стыд и совесть!

Рё резко отвернулся и ударил зависшее позади демоническое создание. По глазам не попал, но голова стремительным, отбитым мячом устремилась вглубь леса, за деревья. Со следующим демоном непременно повезет! Он замахнулся, но снова вместо глаз острие пронзило покатый лоб.

– Всё в порядке, учитель, – Ватару невозмутимо сорвал с дрожащего лезвия демона за волосы, и через секунду голова в его руке была мертва.

– Ради такого стоило эффектно появиться, – хрипло выдохнула Кадзуко.

Рё повернулся, но не смотрел на друзей, блуждая взглядом по верхушкам высоких сосен. С запада по небу тянулась струйка серого дыма. Что-то горело в стороне, где, по словам Ватару, строился новый храм. Следовало сосредоточиться на любой мелочи – хвойных иголках, ясном небе или лесном пожаре – и отвлечься от чувства неловкости. Целовались друзья, а смутился он.

– Где Исэй? – Рё кашлянул, как будто дым прошел сквозь шелковую повязку. – Вы были вместе с ним в Касаммон, так?

– Да, не волнуйся, – безразлично произнесла Кадзуко. – У него всё отлично: спокойно отдыхает, наслаждается природой и ждет, пока мы не подготовимся к возвращению домой. Ему в Касаммон неплохо, а все трудности на нас.

– Почему ты пришла одна, без него? – нахмурился Рё. Между воссоединением с друзьями и  бездельем Исэй никогда бы не выбрал второе. Случилось что-то нехорошее.

– Прекрати о нем расспрашивать и беспокоиться, – огрызнулась Кадзуко. – Если говорю, что с ним всё нормально, значит, так и есть. Отсюда до храма далеко, и преодолеть расстояние под силу только одному из нас, а именно мне. Только у меня есть это. – Перья, которые Рё вначале принял за предмет одежды, приподнялись, взъерошились, как колючки раздраженного дикобраза, и рассыпались ореолом за спиной. Лишь через миг черная масса сформировалась в пару густых крыльев.

– Демон! – воскликнул Ватару, выдергивая из ножен меч. Рё вскинул руку в предостерегающем жесте, и парень замер, опустил оружие и сердито уставился в гущу леса.

– Что это? Как? – пролепетал Хисато и вновь аккуратно коснулся кончиками пальцев черных перьев.

– Формально он прав, – качнула головой Кадзуко и покосилась на Ватару. Крылья с шорохом опустились и стали похожи на мантию. – Я тэнгу, наполовину ворон. Как так случилось, расскажу по дороге.

Кадзуко забрала воткнутую в землю саблю и решительно направилась на запад.

– Эй, – окликнул её Рё, – нам не туда!

– Мы не пойдем в Кассамон. Там нечего делать. Всё, что нужно, находится в другой стороне. Просто доверьтесь мне.

Довериться? Кому? Старой подруге, обычной кокетливой девчонке – безоговорочно. Кадзуко-демону, которая с непроницаемым лицом крошит чудищ, как заправский самурай? Он не знал ее такой.

Хисато догнал её, не тратя на раздумья ни секунды. Идти за Исэем или следовать путем, который предлагала Кадзуко? Касаммон или храм, выстроенный старейшиной? Может, с Исэем и вправду всё хорошо, и не следовало сломя голову бежать одному в неизвестность? Или одно, или другое. Каждый миг жизни состоял из нового выбора, и Рё оставалось надеяться, что он не ошибется или хотя бы промах не окажется фатальным.

Всё случилось внезапно. Реальность исчезла, и появилось нечто новое. Снег сменился огнем, затем пламя трансформировалось обратно в морозный ураган. Кадзуко задыхалась от черных ледяных хлопьев, которые потоком сыпались с неба. Её заваливало перьями, и, как лезвия, они рассекали плоть, прилипали, вживлялись под кожу, пока не стали частью человеческого тела.

Едва Кадзуко пришла в себя, как рядом гулко упал меч, и незнакомый мужской голос велел:

– Подними его и сражайся.

– Что? – хрипло выдавила она. Пальцы, однако, нащупали рукоятку. Драться, так драться. Зря она, что ли, в школе занималась фехтованием, пусть и недолго? Да и сколько пересмотрено фильмов с масштабными историческими битвами – не перечесть.

– Бейся!

Незнакомец – мужчина в широких штанах до колен и в просторной рубахе – тоже держал меч. Он резко опустил клинок, и звон стали разнесся эхом по саду. Оружие Кадзуко дрогнуло, но она не отпустила его и крепче сжала. Она вскочила, и что-то потянуло назад. Новый противник или на спину ей набросили что-то тяжелое. Кадзуко передернула плечами – не помогло. Груз зашуршал и словно прилип к одежде… Или к коже?

– Не со мной, – усмехнулся мужчина.

– Что? – Кадзуко тряхнула головой и сощурилась. Не с ним, а с кем? Сам ведь велел биться. Острие ее клинка держался на уровне лица противника. Пусть только попробует напасть! Оглянуться бы и посмотреть, что там шелестит, но нельзя. Оставалось лишь раздраженно и тщетно дергать плечами.

– С ним.

Он шагнул в сторону, и в Кадзуко полетел круглый, похожий на голову, предмет. Мяч? С ним она должна биться? Меч прошел мимо – шар увернулся, щелкнув зубами и подпрыгнув в воздухе. У этой штуки были зубы?! Что за чертовщина? Предмет не просто имел форму головы – он и был человеческой головой без намека на шею. Дыхание перехватило, и оружие выпало из онемевших пальцев. Кадзуко отпрянула и закрыла лицо ладонями. Немой крик кашлем вырвался из горла. Ноги отказали, и она, пошатнувшись, присела. Громкий шелест едва не оглушил – окружил со всех сторон, и вдоль позвоночника прокатилась боль.