– Отныне в нем моя душа, – ровным тоном заговорил Гэссин. – Стереги ее. – Он снял висевшую на шее шляпу, сплетенную из желтой соломы, и передал Коори со словами: – Пусть тот, в ком мой дух, всегда носит эту шляпу и снимает лишь в новолуние, а нарушив условие, навлечет кару на свой народ. Я вернусь, когда настанет черед для нового дара, и вручу наследнику свой меч, – Гэссин опустил взгляд на горящую сферу в своей руке, – с которым придет власть над миром.

Через мгновение Гэссин растаял в сверкающем потоке света.

***

– Вот такая легенда, – завершил рассказ Ватару. – Карэха-но Ё истинный правитель, а вовсе не тот, кто сидит в столице и величает себя императором. В нашем старейшине заключен дух Лунного бога.

«Решили так из-за шляпы, что ли?» – собирался иронично предположил Рё, но промолчал. Темный народ средневековья верил в сказки, в императора – наместника бога на земле, и не им, выходцам из двадцать первого века, рушить чужие устои.

– А меч, тот самый, божественный, у вашего старейшины есть? – с невольной долей скептицизма поинтересовался Рё. Юный воин задумался или засомневался. Пожалуй, не стоило так дотошно его расспрашивать.

Рё посмотрел в небо, где алая, словно нарочно закрашенная краской, заря мало помалу затягивалась клубами дыма. Запах горелого леса почти добрался до деревни, откуда с утра пораньше вышли путники. Они планировали уйти еще накануне, но поскольку расстояние до  храма Касаммон было слишком большим, темнота несомненно накрыла бы их в лесу. Ночь в незнакомом месте, кишащем демоническими созданиями или голодными зверями – это было бы их последнее странствие.

Мицуя так и не признался, что напугало его и заставило прятаться за ширмой в доме шамана, но умолял не оставлять его на ночь одного. Рё ничуть не раскаялся, что поддался на уговоры, поскольку до восхода солнца проспал как убитый, пока друг при свете тусклого фонаря читал и скрупулезно изучал древние свитки. К тому же в жилище лекаря нашлась замечательная вещица – широкий шарф из серого шелка, мягкий и плотный, но в то же время нисколько не затрудняющий дыхание. Теперь, когда Рё натянул шарф до самых глаз, закрыв пол-лица, дым, тянущийся со стороны леса, почти не досаждал.

– Говорят, что есть, – ответил наконец Ватару. – Своими глазами его, конечно, мало кто видел, ведь старейшина бережет оружие как зеницу ока. Это связь нашего господина с Лунным богом, источник могущества, пристанище его души. К тому же этим мечом первогосударь нанес поражение девятихвостому змею, который наводил ужас не только на Ямато, но и на остальные земли. И разве кто-то кроме правителя достоин быть хозяином реликвии?

– А кто-то оспаривал владение мечом? Столичный лже-император?

– Нет, прежний настоятель храма Касаммон. Он не только присвоил себе дар Гэссина, но и, дабы запутать истинного правителя, создал тысячу таких же мечей. Не будь Карэха-но Ё настоящим наследником небес, ему ни за что бы не удалось раскрыть обман. Кстати, – робко добавил Ватару, – ваши сабли, учитель, находились среди той тысячи. Я в этом убедился окончательно, когда вы сумели ранить толстую шкуру неуязвимого доселе дракона. Простите, что раньше сомневался.

– Да ладно, чего уж там, – рассеянно отозвался Рё, еще не понимая, как реагировать на то, что в одно мгновение оказался причастным к легенде. Он коснулся ладонями рукоятей, которые снова были теплыми, будто живыми, со своей душой и энергией. Интересно, чего можно достичь при помощи сверхъестественного оружия? Можно ли сделать мир безопасным и совершенным? Что будет, когда Рё вернется домой, и посетит ли та же мысль оставшегося тут охотника? А останется ли тут хоть что-то? Может, всё – мир и люди – просто исчезнет, как остатки сна?

– Мы не кажемся тебе странными? – задумчиво спросил Рё. – Что-нибудь поменялось со вчерашнего дня, когда я очнулся в поле? Например, это? – тряхнул он волосами, для удобства собранными в маленький хвост на затылке. Даже в современности темно-синий оттенок мог вызвать недоумение, а тут всё-таки непросвещенная древность!

– Нет. Вы всегда оставались собой, тем, что сейчас. И к цвету волос я давно привык, – неловко улыбнулся Ватару, – даже когда вы были белым, будто поседевшим, я не слишком удивлялся. И малиновым, и зеленым… – он загибал пальцы, считая, сколько раз учитель перекрашивался.

– Хм. – Рё нахмурился: по словам Ватару получалось, что никакого перемещения или подмены душ не было вовсе, они очнулись не в чужих телах, а в собственных, и всегда были местными полицейскими. Что, если им некуда возвращаться, и их мира на самом деле не существует? Может, линия времени исказилась от кристалла, и они угодили в разлом? Теории водоворотом кружились в мозгу.

Вдалеке каркнула ворона, Хисато сломал сухую ветку раскидистой сосны, проходя мимо, Рё только что понял, что они в лесу. Прежде он шел, не замечая, что луг превратился в узкую тропу, окруженную тонкими бамбуковыми деревцами, но постепенно роща стала темнее из-за хвои и перемены было сложно проигнорировать.

– А тех, кто не вернулся из Касаммон, знаешь? – продолжил допытываться Рё.

– Кадзуко-сан, – тягучей интонацией произнес Ватару, будто припоминая плохо выученный урок, – до недавнего времени жила где-то вблизи столицы, но её город полностью сгорел за одну ночь. В пожаре погибло всё население, в том числе ее семья, и лишь она сама чудом спаслась. По слухам, это сделали демоны. Клятва отомстить виновникам привела Кадзуко-сан сюда, где был заключен союз с Карэха-но Ё. Второй, Исэй-сан, просто однажды появился не известно откуда. Появился и остался. Он… Не знаю, что о нем сказать. Честно говоря, побаиваюсь его, – шепотом сознался Ватару, бросив косой взгляд на Хисато, словно тот был олицетворением и синонимом страха. А может, вместо недавнего ужаса парень чувствовал высшую степень недоверия к кузнецу.

– Почему он без оружия? – по-прежнему тихо спросил Ватару.

– Оно ему не понадобится, – с беззаботной веселостью ответил Рё, – тогда как сабли есть у меня, а Хисато может только на гитаре бренчать. Хотя и это под сомнением.

– На чем бренчать? – недоуменно уставился парень на учителя, но Рё не торопился объяснять.

Со всех сторон загомонили птицы, вероятно, почуяв близость огня. Путникам тоже не мешало бы скорее идти дальше, но Хисато остановился, а следом за ним замерли и остальные. Развернувшись, он угрюмо посмотрел на друга и вздохнул:

– Тебе скучно, да?

Рё бы возразил: он лишь желает расшевелить приятеля, чтобы тот перестал вести себя, как похороненный заживо ходячий мертвец. Лучше бы разозлился.

– Да, конечно, – пожал Хисато плечами, – я не умею сражаться на мечах, но тебя всё-равно поколочу.

– Давно бы так, – буркнул Рё и выхватил из-за пояса саблю.

– Ты когда-нибудь повзрослеешь? – невесело ухмыльнулся он.

Несмолкающие крики птиц на миг наполнились паникой, и вдруг всё затихло вплоть до слабого щебетания. Лес погрузился в спячку или замер в тревожном ожидании. Не к добру. Ватару, нервно озираясь, выдернул меч из ножен.

Из-за деревьев, одновременно с двух сторон, с громким свистом и воем вылетели несколько предметов. Формой и размером они напоминали баскетбольные мячи. Кто-то решил закидать путников камнями? Так могло почудиться в первый момент. Однако камни не воют.

Ватару рассек один шар, с видимым усилием, держа оружие обеими руками. Напавшим существом оказалась голова. Противоестественно большая, круглая, с коричневой морщинистой кожей, вылезшими из орбит глазами, с грязными склеенными клочками волос. Никакого среза на шее, ни единого намека на то, что когда-то к голове прилагалось туловище. Демонов было не меньше десятка. Как горошины, они сыпались справа и слева. Ватару рубил без разбора, и его меч превратился в подобие мельничного колеса. Лишь по счастливой случайности не задевал товарищей. Головы отлетали, брызжа кровью и осколками черепа. Но демоны не умирали.

– Что за черт? – воскликнул Рё. Чудище клацнуло выступающими вперед зубами, грозясь укусить, он что есть силы ударил. Лезвие оставило тонкую линию поперек головы, и демон развалился на две части. Это были две живые части. Существо пыталось ползти, хваталось спутанными волосами, как щупальцами, за траву, двигалось обратно к человеку, завывало, вращало налитыми кровью глазами.