Многие поколения стражников Вайриха обустраивали помещение караулки так, чтобы тут было комфортно проводить долгие часы ожидания, и в то же время разнообразные приспособления позволяли компактно и удобно разместить штатную экипировку. Всевозможные крючки, полочки, держатели и подставки обеспечивали быстрый доступ к снаряжению в случае тревоги. А снаряжения было много. Каждому полагались: кольчуга, шлем, щит, короткий меч, трехзарядный арбалет с запасом болтов. А еще у каждого стражника Вайриха должен быть медальон кинетического щита и оберег от магии. Пусть амулеты и самые простые, да и накопители в них небольшие, но сколько уже жизней честных стражников они спасли.

Кинетический щит не позволяет быстро приближающемуся объекту, такому как стрела, проникнуть под создаваемый им барьер. Правда, против опытного бойца ближнего боя он не помогает, потому что хорошо известны приемы с замедлением удара, которые позволяют преодолеть барьер щита. А с оберегом от магии все еще проще: пока в нем достаточно энергии, он защищает своего владельца от магических атак.

Войдя в караулку, я поприветствовал парней, многие из которых были мне достаточно хорошо знакомы, и сразу взялся за подзарядку амулетов и накопителей в арбалетных болтах. Парни тут же оживились, ведь дежурный маг, как правило, лишь формально осматривал снаряжение, не стремясь расходовать на подзарядку личный запас силы. Этот демонстративный шаг был частью моего плана, чтобы убрать некоторый барьер, незримо висящий между магом и неодаренными. Тут-то я и завел разговор на интересующую меня тему.

Оказалось, Томас Раннер перетащил к себе на службу нескольких приятелей, которые, в свою очередь, поддерживали контакт с бывшими коллегами. И сведений о похождениях графа Томаса Раннера было достаточно.

Историю мне стражники рассказали очень интересную, если бы я сам не знал некоторых деталей, то решил бы, что мне пересказывают приключенческий роман. Жизнь обычного городского стражника резко изменилась, когда он во главе патрульной группы совершал обход улиц Вайриха. Тогда его внимание привлекла пара странно прихрамывающих прохожих. Том решил установить личность этих людей. А незнакомцы отреагировали на приближение патруля агрессивно: схватились за кинжалы и бросились в атаку. Завязалась драка, в результате которой два стражника были ранены, один нападавший был убит, а второго повязали. Оказалось, что это были шпионы из Стефании, и у них до этого уже случилась стычка с агентами охранки, но им удалось оторваться от преследования.

Когда выжившего шпиона допрашивали, Том был рядом. В сумбурной речи шпиона он заметил оговорку, по которой сумел понять, где искать ещё агентов Стефании в нашем городе. Недолго думая, он решил провести задержание своими силами, чтобы получить премию, да и нос охранке утереть тоже хотелось. Собрав отряд из нескольких приятелей, он отправился на задержание. Вот только шпионов-диверсантов оказалось гораздо больше, чем ожидалось. Одного тогда взяли, а остальные ушли. Вместо премии от начальства получил он выговор за самодеятельность, а ещё целую серию покушений от оставшихся шпионов. Они тогда на Тома открыли настоящую охоту – наемные убийцы, отравленная пища, ловушки. Только благодаря невероятному везению и дару Том Раннер тогда выжил: его дар – чувствовать злой умысел.

По началу все его усилия сводились лишь к тому, чтобы просто выжить. Но потом он сам перешёл в наступление и сумел практически начисто извести в городе всех стефанийских шпионов, а заодно и вредителей из других государств. Его тогда наградили даже орденом. И всё бы хорошо, но в процессе разборок с агентами Стефании зацепил он случайно отверженных.

Отверженные, они же демонопоклонники – противник очень опасный. Эти существа, язык не поворачивается называть их людьми, заключают договор с жителями нижних планов бытия – демонами, а демонам для развития собственных возможностей нужна жизненная энергия людей. Высший демон может поглотить неограниченное число людских жизней в процессе личного возвышения. По договору отверженные приносят человеческие жертвы демонам, а в качестве платы за свои услуги получают усиление магического дара.

Не сумев сразу расправиться с Раннером, отверженные решили выйти на него через единственных родственников, захватив в заложники двух его племянников и вдову погибшего брата- очень слабенькую волшебницу. Логово отверженных нашли за городом, и на его штурм отправилось чуть ли не полсотни человек, ведь никто не собирался вести переговоры с этими выродками. Случилась тогда настоящая битва, в которой оба племянника были убиты. Казалось бы всё – ячейка отверженных уничтожена, сам выжил, вдову брата спас. Но нет, не прошло и десятка дней, как тёмные вновь стали подбираться к Раннеру и к раздавленной горем Тамерис, невестке Тома. Тогда он взял женщину и сбежал из города.

Так начался новый этап противостояния, в котором Раннер узнал много интересного. Среди прочего всплыла информация о том, что за смертью брата Тома стоят отверженные. Тогда Том и Тамерис решили начать персональный крестовый поход против демонопоклонников. Выйдя на тропу войны они сумели заручиться поддержкой влиятельного ордена святого Виктуса.

Когда стражники в своем повествовании дошли до момента, как Томас познакомился в своих странствиях с будущей женой – графиней Кейтлин Стоун, в караулку зашел сотник Максимилиан Оак.

– Здравствуйте, судари, – поприветствовал он меня и десятника лично, а стражникам махнул рукой. – Приветствую, бойцы. Итак, внимание. Поступила информация, что в одном пустующем припортовом складе находится подозрительная группа. Ваша задача: отправиться на склад, проверить, установить принадлежность группы и задержать, если потребуется. В общем действуем по инструкции. Вопросы?

– А если окажут сопротивление? – уточнил десятник.

– Опять же, действовать в соответствии с инструкцией, не подвергая себя излишней опасности. Ещё вопросы?

Существенных вопросов не оказалось, дело привычное. Все стражники были опытными и никто не расслаблялся. Мужчины сноровисто проверили броню, вооружились и отправились в порт. В соответствии с "инструкцией" мне полагалось сопровождать группу, поскольку существовала опасность наткнуться на ночных тварей. Топать через половину города в доспехах, да ещё по самой жаре было непросто. К огромному сожалению, у управления стражи не было специальной повозки для доставки бойцов к месту проведения операции. Сотник несколько раз направлял запрос в магистрат с просьбой выделить транспорт, но ни разу не был услышан. А ведь бывают случаи, когда нужно быстро добраться. Только что уж теперь об этом? Порядочно взмокших и немного подуставших стражников я остановил на подходе к зданию склада.

– Попрошу минутку. Сейчас создам заклинание обнаружения жизни, чтобы понять заранее, есть ли там кто.

Следовало бы обойти здание и осмотреть его со всех сторон магическим зрением, что позволило бы мне увидеть ауры находящихся там живых существ и следы применения магии. Но в таком случае мы сильно рисковали раньше времени оказаться замеченными. Так что я решил воспользоваться заклинанием, сконцентрировался на плетении и стал ожидать отклик заклятия.

Стражники одобрительно загудели, но я поднял руку, привлекая внимание и останавливая разговоры.

– В здании пять живых существ, отклик нестандартный, поэтому могут быть проблемы. Трое из них сейчас находятся в дальнем от нас конце здания, возможно, спят, а ещё двое в центре. Сейчас я вас всех слегка взбодрю. И предлагаю действовать максимально осторожно.

Я взглянул на Андре, и десятник кивнул, соглашаясь с моим предложением. Я, используя простое, но очень полезное в таких случаях заклинание сферы воздуха, прошёлся силой по каждому бойцу, охлаждая и придавая бодрости.

– Там проход достаточно широкий, поэтому впереди пойдут Стив, Билли и Томас, – начал инструктаж десятник, называя самых крепких. – Вы пойдете с щитом и мечом, все остальные со взведёнными арбалетами, у половины болты, обычные у остальных – с магической начинкой. Я и мастер Мэйс идём за второй тройкой.