Я не стал ничего отвечать Норману, зачем ему всё это знать, а только неопределенно пожал плечами, мол, думай что хочешь. Уже на выходе из таверны Норман неожиданно остановился и спросил меня.
– А ты помнишь Тома Раннера, он у нас в Вайрихе в страже служил?
– Конечно помню. Мы не были с ним близко знакомы, но иногда пересекались по службе. Но после той громкой истории со шпионами из Стефании не слышал о нём почти ничего.
– Тогда главное не упади, – ухмыльнулся Норм. – Указом Его королевского величества Томас Раннер получил титул графа и назначен на должность главы Тайной канцелярии! Ты представляешь?! Обычный десятник стражи стал начальником охранки! И это не шутка! И вот еще что: он недавно женился на известной столичной красавице – графине Кейтлин Стоун.
У меня натурально отпала челюсть. То, что Томас мог стать рыцарем, я предполагал, так как доходили до меня смутные слухи о его орденах «за заслуги», но вот графом и шефом охранки. Это просто не укладывалось у меня в голове. Пока я пытался привести мысли в порядок, Норман, вдоволь насмеялся, глядя на мой ошарашенный вид, быстро попрощался и ретировался. Вот ведь негодяй такой! Огорошил новостью и смылся, не дав никаких подробностей.
***
Порт, как всегда, оглушал. Обрывки громких разговоров между грузчиками и членами команд кораблей, иногда переходящих в споры, крики неугомонных чаек, шум деревянных механизмов, работающих при разгрузке-загрузке кораблей, ну и конечно же запах. Порт был окутан стеной из запахов: пряностей, рыбы, водорослей, пота грузчиков. Запах был настолько силен, что его, казалось, можно потрогать рукой. Ощущения просто ужасные, особенно учитывая стоящую жару. Стремительно проскочив в нужный мне склад, я быстро обсудил детали заказа с владельцем рыбы, сударем Крегом, и, получив плату, принялся за работу. При мне работники склада закупоривали круглобокие бочонки со свежей рыбой, а я ставил печати Хладного покрова.
Работа привычная и нетрудная, только не забывай следить за запасом силы в персональном накопителе. Этот накопитель является одним из моих любимых творений и предметом личной гордости. Сверхмалые управляющие контуры – вот тема моего научного интереса. Обладая весьма скромным резервом магической энергии, поневоле начнёшь вникать в тонкости оперирования малыми потоками и начинаешь жонглировать различными схемами. Там, где одаренный с большим резервом может решить вопрос просто "задавив голой силой", слабосилку вроде меня приходится идти на различные ухищрения. Мой накопитель энергии выполнен в виде браслета с десятком драгоценных камней. Полгода я подбирал варианты управляющих схем и экспериментировал с их модификацией, настраивал персонально на себя, чтобы заставить работать накопитель в автономном режиме. Как только мой внутренний резерв естественным путём заполнится полностью, одна десятая часть энергии автоматически поступает в камни браслета, а стоит моему собственному резерву опустеть больше чем на две трети, как энергия уже в обратном направлении, из накопителя, перетекает в меня. Причем всё это происходит без какого-либо контроля с моей стороны. Конечно, данная схема не решает моей главной проблемы и не позволяет оперировать заклинаниями высших порядков, зато позволяет почти утроить количество заклинаний, доступных мне. Помимо накопителя, я вынужден носить на себе ещё с десяток различных "костылей", чтобы хоть как-то соответствовать гордому званию мага. Кинетический щит и оберег от магических атак, специальный амулет, ускоряющий накопление магической энергии в теле, ещё один амулет, позволяющий ускорить воплощение заклинаний, и т.д. Вся эта "блескучая бижутерия" иногда жутко раздражала тем, что ее постоянно надо носить на себе. Но что поделать?
Уже в детстве я знал, что являюсь одаренным, и, под впечатлением рассказов отца о деяниях сильномогучих магов, конечно же, мечтал о подвигах и славе. А когда в школе магии мне популярно объяснили, что из себя представляет мир магии и каково моё место в нем, у меня случился первый и единственный нервный срыв. Я категорически отказывался смириться с участью посредственности. К тому же подспудно угнетало чувство стыда перед отцом, что я не смогу оправдать его надежд и никогда не стану могучим чародеем. Отец мне потом говорил, что не всё зависит от грубой силы, мол, дух воина важнее. А учителя, конечно же, объясняли, что мне и так повезло, ведь одаренных магическим талантом один на несколько тысяч. И я должен быть признателен Создателю за эту возможность, вот только до сих пор что-то не могу окончательно смириться с судьбой слабосилка.
Поэтому я искал и продолжаю искать возможность стать сильнее. Но возможность должна быть такой, которая устроит мою совесть. Существует широко известный путь обретения силы, вот только он незаконный. Я не являюсь образцом законопослушания и пару раз прошел по самой грани дозволенного. Но есть одно большое «но» – путь темных не для меня. Я не смогу заплатить жизнями других людей за собственное могущество. Известны и другие методы увеличения силы мага, но они настолько специфичны и имеют столько условий, что я не видел возможности для их реализации.
Новость о внезапном возвышении Тома Раннера не шла у меня из головы. Я пытался проанализировать все известные мне факты, чтобы понять, как же ему удалось достичь такого успеха. Да, талант у него есть, но весьма специфический, на его эксплуатации далеко не уедешь. Так высоко взлететь можно только совершив что-то уникальное. Все-таки слишком мало у меня информации для нормального анализа. Пожалуй, надо будет завтра во время дежурства расспросить его бывших сослуживцев, вероятно, им известны какие-то подробности.
За размышлениями работа по установке печатей сохранности подошла к концу. Договорившись с сударем Крегом о выполнении аналогичного заказа на следующую декаду, я попрощался с работниками склада и покинул портовый квартал. Применив на себя заклинание очищения, я поспешил к Брейвсам.
Большой дом моих "подопечных", как всегда, встретил ароматом уюта. Я люблю бывать тут из-за особой душевной теплоты, которая отчётливо ощущается в доме, и еще, конечно же, из-за вкуснейшей свежей выпечки. Поскольку еще было достаточно рано, то старших сыновей сударыни Марджери пока дома не было, они работали. Эти парни – мои сверстники, и отношения у нас хорошие. Старший, Стив, недавно женился, и со своей красавицей женой занимал несколько комнат в левом крыле. А Жорж готовится перебраться к своей невесте в Мальм – через пару месяцев у них назначена свадьба. Будущий тесть Жоржа – владелец нескольких мельниц и пекарен, и он рассчитывает на будущего родственника как на помощника в делах.
Меня встретила хозяйка, и случился наш всегдашний ритуал приветствия: она усадила меня за стол с чаем и выпечкой и принялась расспрашивать о новостях и моих планах. Я интересовался жизнью дружного семейства и традиционно предлагал “обязательно обращаться ко мне за помощью, как только возникнет необходимость”, конечно же, сударыня Марджери говорила, что у них всё хорошо и вообще ей неловко меня тревожить по пустякам, а я отвечал, что помочь им в радость для меня. В общем, все как всегда. Покончив с чаепитием, я вручил Тиму приобретенную у лучшего вайрихского мастера игрушку и вместе с Лидией проследовал в небольшую комнату, приспособленную под лабораторию.
На краткое мгновение я залюбовался девушкой. На неё сильно повлияла кровь отца-южанина. Лидия обладает типичной внешностью девушек с южного побережья моря Равновесия. Невысокая, изящная, с красивой фигурой и светло-оливкового оттенка кожей с легким румянцем. Тонкие черты лица, изящный подбородок, полные и чувственные губы, высокие скулы, тонкий прямой нос с крохотной горбинкой. Её темные и изогнутые брови, а также длинные и густые ресницы – вечный предмет зависти подружек. Длинные темные, почти черные, с блеском, волосы спадают по плечам густым потоком. Но самая яркая черта ее внешности – это большие миндалевидные темно-карие глаза, и если долго и пристально в них смотреть, то можно увидеть, как проскакивают искорки то-ли озорства, то ли ещё чего-то мне непонятного.
