– Элизабет тоже владеет магией порталов? – удивилась я. – Я думала, это сугубо мужская прерогатива.

– С чего бы это? – Вэлнар насмешливо фыркнул. – Магия, моя дорогая, не делится по половому признаку. Но да. В некотором смысле ты права. Элизабет, пожалуй, единственная из всех женщин умеет создавать порталы.

– Почему? – въедливо спросила я.

– Да откуда же мне знать? – вопросом на вопрос ответил Вэлнар. – Потому. Училась, наверное, усердно. Все-таки не стоит забывать, что она принадлежит к одному из самых древних знатных семейств, входящих в род Реднаров. И в ее жилах тоже течет кровь изначального дракона.

– А я смогу научиться этому? – не унималась я.

– Понятия не имею. – Вэлнар пожал плечами. – Скорее всего – да. Если, конечно, не будешь лениться.

– По-моему, я никогда и не ленилась на занятиях, – пробурчала я.

Вэлнар улыбнулся. Скользнул ко мне, но тут же остановился, когда я в унисон с этим покачнулась назад.

– Амара, ну хватит дуться, – проговорил с мягкой укоризной. – Сколько раз еще мне извиниться перед тобой? Десять? Сто? Тысячу?

– Лучше пообещай, что подобного больше не повторится, – попросила я. – Что ни ты, ни Эйнар не будете использовать меня втемную, не объясняя своих поступков.

– За Эйнара я говорить ничего не могу. – Вэлнар покачал головой. – Но даю слово, что я больше так никогда не поступлю. Честью клянусь!

Если честно, мне хотелось еще немного повредничать. Все-таки мне до сих пор было донельзя неприятно вспоминать о своих невеселых приключениях, которые лишь чудом не завершились трагедией. Но еще больше мне хотелось нырнуть в объятия Вэлнара. Слишком я по нему соскучилась.

– Ладно, так и быть, поверю тебе, – нарочито медленно и вроде как неохотно протянула я. – Но учти, если ты еще когда-нибудь…

Завершить фразу я не успела. Взвизгнула от неожиданности, когда в следующее мгновение Вэлнар без предупреждения сграбастал меня в охапку. Сжал в объятиях так сильно, что, по-моему, я даже услышала жалобный хруст своих ребер.

– Больше никогда такого не будет, – пробормотал он в мою макушку. – Амара, я впервые в жизни настолько испугался. Если бы с тобой что-нибудь случилось – то мне больше незачем было бы жить.

Прозвучало это очень спокойно, без малейшей нотки пафоса. И я сама покрепче прижалась к Вэлнару.

Какое-то время мы стояли, обнявшись. Затем Вэлнар осторожно отстранился на минимальное расстояние. Тыльной стороной ладони провел по моей щеке, убирая назад растрепавшиеся волосы. Тронул подушечкой большого пальца мои губы, которые немедленно налились жаром в предчувствии скорого поцелуя.

Я зажмурилась, в сладком томительном ожидании запрокинув голову. Но Вэлнар медлил. И я с некоторым недоумением вновь открыла глаза и посмотрела на него.

– Меня очень беспокоит то, что этот загадочный маг так привязался к тебе, – проговорил он тут же, как будто только и ожидал моего взгляда. – Он уже не в первый раз пытается убить тебя. Почему?

– Наверное, тоже не хочет возрождения четвертого драконьего рода, – несмело предположила я. – Если он наблюдал за нападением на Кеннара, то видел цвет моей магии. Мне пришлось тогда встать на приветственный камень, и он запылал белым пламенем.

– Я знаю, – со снисходительной улыбкой проговорил Вэлнар. – Амара, я в курсе, каким образом ты тогда остановила атаку диких драконов. Но, согласись, очень странно, что этот таинственный маг так хорошо знает драконьи рода. Сам-то он к ним не принадлежит, это уже очевидно.

– Значит, у него есть помощники, – резонно заметила я. – О чем я тебе и говорила.

По лицу Вэлнара пробежала быстрая тень, как будто ему были очень неприятны мои слова.

– Как же мне все это не нравится, – пробормотал он чуть слышно. – И еще сильнее мне не нравится то, что ты в самом эпицентре событий. Амара…

И тут же потянулся к моим губам, так и не завершив свою мысль. Как будто испугался сказать что-то лишнее.

Его поцелуй, однако, не продлился долго. Вначале скромный, целомудренный, он становился все жарче, все страстнее. И внезапно оборвался, когда Вэлнар торопливо отпрянул от меня.

– Немыслимо, – хрипло пробормотал он, ответив на мой изумленный взгляд. – Амара, не обижайся, но мне все тяжелее оставаться рядом с тобой. Все чаще мне кажется, что рано или поздно я не выдержу. Забуду про терпение и здравый смысл и просто возьму тебя, наплевав на все последствия.

Мои щеки немедленно вспыхнули от смущения. И румянец разгорался все ярче и ярче под жадным и шальным от желания взглядом Вэлнара.

– Если бы ты только позволила мне, – выдохнул он свистящим шепотом.

И опять замолчал, как будто опасаясь продолжить.

– Позволить что? – все-таки не вытерпела и уточнила я.

Вэлнар молчал. Молчал и разглядывал меня так пристально, как будто впервые увидел.

– Ладно, сейчас не стоит об этом, – наконец, сказал он. – Не лучший момент.

Не понимаю, о чем это он?

Но задать новый вопрос я не успела. Вэлнар небрежно взмахнул рукой – и около него возник портал.

– Пора возвращаться, Амара, – проговорил он с обычной своей холодностью.

– Ты теперь всегда сможешь колдовать на факультете алых? – полюбопытствовала я, не торопясь подойти к нему и принять предложенную руку.

– Боюсь, что вряд ли. – Вэлнар скептически хмыкнул. – Более чем уверен, что Эйнар отберет разрешение сегодня же вечером.

– Но вы ведь сражались вместе, – напомнила я. – И алые, и черные драконы шли в атаку единым строем.

– Общий враг, конечно, сближает, – протянул Вэлнар и добавил с ядовитым сарказмом: – Но заключенное временное перемирие не отменяет былых разногласий. Я прекрасно понимаю, что Эйнар из этой ситуации попытается получить максимум выгоды. Точно так же, как и я. Поэтому, Амара, я ему не доверяю. Он мне – тоже. – Хмыкнул, немного пожевал задумчиво губами и добавил: – И на твоем месте я бы держался от него подальше. Эйнар из тех людей, которые всегда добиваются своего. Кто знает, на что он может пойти, чтобы заполучить тебя.

– Да брось. – Я недоверчиво усмехнулась. – Я думаю, Эйнар уже оставил эту идею.

– Оставил на то время, пока я ему нужен, – возразил Вэлнар. – Амара, не спорь со мной. Я-то знаю его гораздо дольше, чем ты. В принципе, я вообще намного лучше тебя разбираюсь не просто в драконьей, но в мужской психологии. Поверь, Эйнар о тебе не забыл. И наверняка у него уже готов какой-нибудь коварный план, чтобы ты пала в его объятия.

Я вскинулась возразить, но Вэлнар нетерпеливо прищелкнул пальцами, подзывая меня к себе.

– Портал, Амара, – сказал он. – Нелегко удерживать его открытым так долго.

И я послушно подошла к нему.

Через мгновение тьма переноса скрыла лаконичную и строгую обстановку кабинета лорда черных драконов.

Разговор по душам с Вэлнаром и наше последующее примирение пошли мне на пользу. Оставшиеся до экзамена дни я сидела и упорно готовилась к решающему испытанию по теоретической магии. Но теперь я не смотрела тупо на формулы, не понимая их смысла, а разбирала каждую и запоминала. Запоминала так усердно, что могла бы отчеканить любую, даже если бы меня разбудили глухой ночью.

И вот теперь я сидела в просторной аудитории и все равно отчаянно трусила. И не я одна. В помещении стоял гул встревоженных переговоров. Кто-то лихорадочно листал учебник, кто-то зарылся в конспекты, силясь за последние минуты ликвидировать пробелы в знаниях. Все студенты прекрасно понимали, что это испытание будет гораздо сложнее, чем все предыдущие вместе взятые. Потому что лорд Вэлнар Блекнар даже на обычных занятиях не давал никому спуска. Для экзамена он наверняка придумал нечто очень изощренное.

– Волнуешься?

Я вздрогнула от неожиданности, потому что не слышала, как ко мне подсел Стивен.

– Я тоже волнуюсь, – продолжил он, так и не дождавшись моего ответа. – И очень сильно. Аж поджилки от страха трясутся.