Я мельком оценила вид приятеля. Сочувственно хмыкнула, заметив, какие глубокие тени усталости залегли под его глазами.

– Всю ночь, что ли, не спал? – полюбопытствовала я.

– Ага, – подтвердил Стивен и рассеянно взлохматил короткие темные волосы. – Точнее, пытался уснуть, но никак не мог. Постоянно казалось, что я что-то забыл. Лез в учебник и проверял, правильно ли помню ту или иную константу.

– Прекрасно тебя понимаю, – с тяжелым вздохом проговорила я.

Что скрывать очевидное, я и сама сегодня почти не сомкнула глаз. Лежала и смотрела в потолок, гадая, как пройдет экзамен. Помнится, Вэлнар не раз грозил, что принимать его у меня будет гораздо жестче и придирчивее, чем у остальных. Так сказать, для того, чтобы никто не заподозрил его в предвзятом отношении ко мне. После столь недвусмысленного предупреждения поневоле испугаешься.

– Тебе-то что бояться? – внезапно фыркнул Стивен, и в его голосе прозвучала нескрываемая досада. – Кто-кто, а ты-то точно без проблем этот экзамен сдашь.

Сначала я подумала, будто ослышалась. Слишком неприятен был недвусмысленный намек, откровенно прозвучавший в словах приятеля. Внимательно посмотрела на него, надеясь, что произошла какая-то ошибка, и я его неверно поняла. Но Стивен в ответ ухмыльнулся. Да с такой скабрезностью, что в животе у меня тревожно заныло.

– Почему ты так решил? – сухо спросила я.

– Да так. – Стивен улыбнулся шире. Наклонился ко мне и прошептал на ухо: – Амара, передо мной тебе нет нужды притворяться. Я-то знаю, сколько времени ты проводишь с лордом Блекнаром наедине и как он к тебе относится.

– Ты…

Негодование тугой удавкой перехватило горло. Ладонь так и зачесалась от желания врезать пощечину нахальному мальчишке.

Но что самое противное – это был Стивен. Человек, от которого я меньше всего на свете ожидала бы подобное.

– Не переживай, я не собираюсь никому об этом рассказывать, – по-своему интерпретировал мою реакцию приятель и снисходительно потрепал меня по плечу. Добавил словно невзначай: – В конце концов, подобные истории всегда были в порядке вещей среди драконьих родов. Богатый и знатный ищет в спутницы красивую безродную простушку. Кого этим можно удивить? Правда, заключение брака между ними – вещь и впрямь невероятная, немыслимая и крайне редкая. Впрочем, ты об этом и сама прекрасно знаешь. Каждый сам выбирает, чем ему платить за жизненные блага.

Я почувствовала, как от злости теплеют щеки. Сжала кулаки, готовая дать гневную отповедь приятелю, который ни с того, ни с сего вдруг перешел всякие границы приличия. Но не успела.

В этот момент около преподавательской кафедры полыхнул черным портал, из которого вышел Вэлнар. Обвел многозначительным взглядом аудиторию и негромко кашлянул, призывая к молчанию.

Все-таки стоит отдать ему должное. Вэлнар умел сделать так, что все внимание присутствующих было обращено только на него. Пожалуй, в этом ему мог составить конкуренцию только Эйнар, да и то во многом из-за своего высокого положения.

Шепотки в помещении немедленно прекратились. Воцарилась полнейшая тишина, небывалая для такого сборища студентов.

Вэлнар довольно кивнул. Опять обвел присутствующих долгим пронизывающим взглядом, который лишь на долю секунды остановился на мне, а затем скользнул дальше.

– Что-то многовато вас сегодня, – с плохо скрытым раздражением проговорил Вэлнар, закончив изучать собравшихся на сдачу экзамена. – Эдак я до самого позднего вечера провожусь.

Краем глаза я заметила, как Стивен напряженно выпрямился. Да что там. Я и сама приготовилась к неприятностям. Слишком хорошо я изучила Вэлнара, поэтому понимала, что такое начало не несет ничего хорошего ни для кого из нас. И, вопреки мнению Стивена, мне надо опасаться провала точно так же, как и остальным. Точнее, гораздо больше прочих.

– Сделаем так.

Вэлнар небрежно кинул на стул камзол, оставшись в темной шелковой рубашке, которая выгодно оттеняла платиновую белизну его волос. Тщательно засучил рукава и повернулся к девственно чистой доске.

Небрежный щелчок пальцами – и на ней запылало огнем двузначное число. Тридцать пять, если быть точной.

Интересно, и что оно значит? И почему именно оно, а не тридцать шесть или сорок два, например?

Судя по легкому гулу недоумения, поднявшемуся вокруг, остальные студенты тоже задались этими вопросами.

Правда, шум мгновенно стих, стоило Вэлнару опять повернуться лицом к аудитории и недовольно приподнять бровь.

– Это – значение потенциала магического нападения, которое ожидает вас всех через три минуты, – любезно разъяснил он, дождавшись мертвой тишины. – За это время вам требуется рассчитать минимальную мощность щита, необходимую для нейтрализации удара. Но учтите. – Тут он назидательно вздел указательный палец. Отчеканил сухо и строго, как всегда объявлял задания на практикумах: – Нападающее заклинание не должно быть отражено. И, естественно, оно не должно миновать вашу защиту. Сделайте так, чтобы ваш щит впитал в себя мои чары. Добьетесь этого – и будете допущены до экзамена. Нет – тогда встретимся на пересдаче. – Сделал небольшую паузу, после чего резко скомандовал: – Время пошло!

Тотчас же заскрипели самопишущие перья, зашелестела бумага. Студенты как один погрузились в вычисления. Никто даже не посмел возмущаться условиями или уточнять детали у Вэлнара. Все прекрасно знали, что шутить лорд черных драконов не будет.

Я быстро написала нужную формулу. Вызубренные константы легко ложились на лист. Не прошло и минуты, как расчет был готов.

Стивен справился еще быстрее меня. Между его сведенными вместе ладонями уже потрескивала энергия, готовая обернуться в неприступный щит.

Я поторопилась последовать его примеру. Сосредоточилась, готовая в любой момент к обещанному нападению.

– Три, – громко и четко начал обратный отсчет Вэлнар, который со скучающим видом изучал свои ногти около доски и больше не глядел по сторонам. – Два. Один.

И все с той же небрежностью взмахнул рукой.

Мгновенно воздух в аудитории засвистел, располосованный несколькими десятками ярко-алых атакующих молний. И у каждой из них была своя цель.

Я была уверена в верности своих вычислений. Но все равно вздрогнула, когда одна из молний врезалась в мой щит. Врезалась – и с едва слышным шипением потухла.

Стивен тоже с легкостью прошел через это испытание. А вот многим другим в аудитории повезло гораздо меньше.

Вэлнар и не подумал переменить расслабленной позы, с легкостью отмахнувшись от нескольких отраженных молний. Одновременно с этим с разных концов помещения послышались сдавленные стоны тех, чьи щиты его чары преодолели без особых проблем.

– Как же больно!

Светловолосая девушка в зеленой жилетке факультета Гриннаров корчилась прямо передо мной. Видимо, молния угодила ей прямо в живот, потому что бедняжка обе руки прижимала к нему.

– Я буду жаловаться! – послышался откуда-то с дальних рядов плачущий голос. – Лорд Блекнар, так и убить кого-нибудь можно!

– По-моему, вы все живы, – резонно возразил Вэлнар. – Поэтому все, кто не выполнил мои простейшие условия, – брысь из аудитории! Если кому-то действительно плохо – обратитесь к целителю. Он дежурит около кабинета.

– Да, но… – попытался возразить уже другой студент.

– И побыстрее! – Вэлнар чуть повысил голос. Добавил с кровожадной ухмылкой: – Иначе я могу и добавить вам немного страданий. Так сказать, в назидание на будущее. Чтобы лучше учили формулы и константы.

Угроза оказалась более чем убедительной. Повторять приказание Вэлнару не пришлось. Несчастные, провалившие первое же испытание, пошатываясь и держась за пострадавшие части тела, ахая и охая на все голоса, спускались по ступенькам, направляясь к дверям. За ними безропотно последовали и те, которые удар сумели отразить, но не погасить.

Вэлнар дождался, когда дверь закроется за последним студентом. Опять оглядел изрядно опустевшую аудиторию.

– Ну вот, уже лучше, – проговорил благодушно. – Если кому-то из вас достаточно тройки за экзамен – тоже можете быть свободны. Считайте, что вы ее уже заслужили.