В дверь постучали. Берестов подошёл к ней и спросил «кто».

– Алексей Николаевич, – голос был приглушённый, – откройте. Нам поговорить надо.

Когда Берестов открыл ему дверь и впустил в дом, то незнакомец оказался на свету.

– Я весь как на ладони, Алексей Николаевич. Предусмотрительно, – заговорил мужчина спокойно, – вы одни?

– Да. И гостей, признаюсь, не ждал.

– Тогда представлюсь, чтобы развеять все опасения. Ступин Михаил Александрович, заместитель начальника МГБ якутской республики.

С последними словами гость вынул из пиджака удостоверение и протянул его Алексею. Берестов взял документ и внимательно его изучил. Потом вернул удостоверение хозяину.

– Проходите, Михаил Александрович. С дороги? Я собираюсь поужинать, не составите компанию?

Ступин прошёл внутрь, оглядывая жилище охотника, а Алексей тем временем проверил, плотно ли занавешены окна, чтобы исключить возможность кому-либо подсмотреть снаружи.

– Нет, Алексей Николаевич, я с утра здесь. А вот поужинать не откажусь. Готов внести свою лепту в разнообразие меню, – и стал доставать консервы и хлеб, – как говориться, чем богаты…

– Можно было бы обойтись и без этого.

– С пустыми руками в гости не ходят, Алексей Николаевич, так что принимайте дары.

Затем гость прошёл к умывальнику, вымыл руки, лицо и вернулся к столу.

– Теперь можно и за трапезу приниматься, – благодушно сказал Ступин, – за ней и поговорим. Разговор серьёзный предстоит, и вы, надеюсь, войдёте в наше положение.

– Излагайте, Михаил Александрович…

За едой и выяснилась цель визита Ступина.

– Давайте, я сразу введу вас в курс дела, – деловым тоном начал Михаил Александрович, – вы знаете, наш край очень богат. Земля Якутии таит в себе золото, железо, уголь, гипс, слюду, обширные леса наполнены зверем, реки – рыбой. И вот на это богатство разевают роток. Не только местные браконьеры, с ними мы справляемся и довольно успешно, но и более крупный хищник. Сейчас особую опасность для нас представляет одна банда, ловим её несколько лет, но пока безуспешно. Так вот, её цель – золото, месторождения золота. Они добывают его кустарным способом и переправляют затем за границу. Вот это и есть наша головная боль. Мы располагаем достоверной информацией, что управляется и координируется она из-за рубежа. И столь умело, что своими силами у нас не выходит их обезвредить. Неоднократно писали в Управление о необходимости содействия. Обещали помочь.

«Теперь ясно, почему мне дали отпуск», – понял Берестов, – ай-да Тихоходов!

– И что, в чём выразилось содействие?

– Да пока ни в чём, в обещаниях. А тут повезло, вы приехали. Навели про вас справки и обратились к вашему начальству с просьбой разрешить поговорить с вами и в случае вашего согласия задействовать в разработке банды.

– Я догадываюсь, каков был ответ.

– Да, дали добро. Я думаю, вы уже связываете трагические события, связанные с охотником и деятельностью этой бандой.

– Да, кое-какие мысли по этому поводу у меня есть.

– Поделитесь?

– Если кратко, по фактам, то дело выглядит так: дядя Семён, охотник, которого ранили, заподозрил неладное, творящееся возле приисков, предпринял своё собственное расследование и вышел на некоего Петровича с прииска Кочулюкан. После чего оказался в больнице. Удалось установить, что на приисках кто-то пытается саботировать работу, его цель – срыв планов по добыче золота. Тут снова всплывает Петрович, это он через своих людей достаёт самогон и спаивает рабочих, разлогая дисциплину. Подобное происходит на нескольких ключах. Далее, за моим домом установлена слежка. Её ведёт местный тунеядец Витька Хромой. Думаю, он далеко не прост, профессионально подходит к делу. Теперь можно подытожить: интересы по срыву государству добычи золота, масштабы производства самогона, наличие единого центра управления между уже известными фигурантами дела подтверждают ваше предположение о серьёзности задач, поставленных перед бандой. Кроме того, по сведениям начальника местной милиции орудуют они крайне чётко, по-военному, что не очень характерно для простой банды уголовников. Пока всё.

Ступин слушал внимательно, не перебивая.

– Алексей Николаевич, – начал Михаил Александрович, когда Берестов закончил, – вам следует ознакомиться со всеми следственными материалами, которыми мы располагаем. Для чего завтра вылетим в Якутск, если, конечно, вы не возражаете насчёт такой скорой поездки?

– Не возражаю.

– Кроме того, с нашей стороны любая поддержка и помощь какая вам может понадобиться. Лично ко мне вы можете обращаться в любое время суток.

– Да, отменный у меня отпуск! – усмехнулся Берестов.

– Мы военные люди, я сам уже забыл, когда на рыбалку ходил.

– Я обещал семье фотоотчёт после возвращения предоставить. Теперь надо будет как-то выкручиваться.

– Алексей Николаевич, ну уж об этом можете не беспокоиться. У нас имеется прекрасный специалист, он вам такой альбом с видами нашего края составит, семья будет в полном восторге. Увидит все красоты, даже такие, которые ещё никто не видел.

– Вот за это спасибо. Одной задачей меньше.

– Эх, кабы так со всеми задачами управляться, а то иногда только удача и помогает дело закончить.

– Верите в удачу?

– Да, Алексей Николаевич. Вы же знаете, в нашем деле без оптимизма и удачи делать нечего.

– Это верно.

– Теперь вот ещё что, Алексей Николаевич, ввиду серьёзности дела возьмите пистолет и обоймы к нему.

С этими словами Ступин полез в свой вещмешок и достал оттуда оружие, завёрнутое в тёмную ткань.

– ТТ, проверенный и безотказный. А это вам на оперативные расходы, – Михаил Александрович выложил на стол деньги.

Берестов убрал всё со стола, предварительно проверив пистолет и выразив удовлетворение его состоянием.

– Мне пора, Алексей Николаевич, встретимся на аэродроме, – заместитель начальника встал из-за стола, намереваясь уходить, – я тут недалеко расположился, якобы в командировке, бумажные дела…

– Понятно. Я вас не знаю! – пошутил Берестов.

– Конечно, мы не знакомы, – отшутился и Ступин.

Когда майор вышел, Берестов, собирая вещи в дорогу, глубоко задумался. «Отправить меня в качестве отдыхающего, очень похоже на Тихоходова. Но почему именно так? Зачем такая конспирация? Хотел, чтобы я сам во всём разобрался? Если в открытую ничего не говорил, значит, дело очень серьёзное». Берестов усиленно думал. Он чувствовал, что ввязывается во что-то крайне опасное, тёмное, и противостояние с чем-то большим, коварным уже началось. Назад уже не повернёшь. И сам факт его появления здесь уже каким-то образом заставил втянуться, вернее, включиться в пока ему непонятный круговорот событий. Что-то пришло в движение, завертелось и стало раскручиваться. Берестову не нравилось начинать игру с повязкой на глазах. Однако, игра началась. И приходилось делать ходы пока на ощупь, осматриваясь в обстановке, приглядываясь к людям. В конце концов, не впервой…

***

Утром Алексей был на аэродроме. Потрепанный «Дуглас» снова ждал пассажиров в свой спартанский салон. Небольшой вереницей шли люди к трапу, кто с чемоданом, кто налегке с небольшим портфельчиком. Среди них Берестов увидел и Ступина с вещмешком на плече. Михаил Александрович надвинул кепку на глаза и вообще выглядел мрачным неразговорчивым человеком, эдаким мужиком с рабочего посёлка. «А ему идёт, – улыбнулся про себя Алексей, – вжился! Если не знать, кто он на самом деле, легко поверить, что перед тобой обыкновенный работяга».

Уже в Якутске Берестов полностью включился в работу. Досконально и скрупулёзно ознакомился со всеми предоставленными ему материалами, сделав кое-какие выписки для себя лично в своём блокноте. Постепенно в голове начал складываться план действий, которого он намеревался придерживаться в первое время. Также подполковник имел разговор с Тихоходовым, который расставил все точки над «i». Кроме того, генерал сообщил своему заместителю, что отправил его семью в ведомственный санаторий. И предупредил Нину, что её муж может задержаться, чтобы не волновалась. Лишних вопросов она, как всегда, не задавала.