– Боишься меня? – вздохнув, спросил мужчина.

– Почему я должна бояться? Судя по синему плащу с фиолетовым узором, вы маг. Если вы решили взять меня в ученики, то я тоже маг. Значит, меня выгоднее воспитать и использовать мои силы, а не тратить такой ресурс на то же самое, что и других детей, – рассуждала Лерия вслух. Она знала, что многих девочек её возраста прямо на улице хватали взрослые и продавали как рабов или в бордели. А мальчиков тоже часто продавали или использовали, как шестёрок те же преступные шайки, что бесчинствовали в этом регионе.

– А ты умна для ребенка. Рад. Значит, обучать тебя будет проще, чем казалось, – одобрительно сказал мужчина.

Ещё какое-то время мужчина задавал девочке вопросы, а когда она расслабилась и сама начала расспрашивать своего нового учителя. Но беседа длилась недолго. От тепла в карете и усталости девочку начало клонить в сон. Поэтому в итоге повисла тишина. Пока они доехали до ближайшего города, девочка уснула. Пока она спала, Маг провел магическое сканирование здоровья Лерии, в ходе которого выяснилось, что она полностью здорова и её физический возраст. Делиан также успело купить в центре города всё необходимое для жизни ребёнка и пополнил запас ряда ингредиентов для лекарств и снадобий.

К ночи они прибыли в поместье барона, который был месным лордом. Маг отнёс ребёнка в свою комнату, но стоило уложить Лерию на кровать, как она проснулась. Он отдал ей вещи, что купил и ушёл к лорду. Делиан должен был отчитаться перед господином об эпидемии на окраине его владений. По пути он попросил принести ребёнку в его комнате еды.

– Господин, это Делиан, – сказал мужчина, постучав в кабинет хозяина поместья.

– Входи, – не отрываясь от документов, озвучил лорд.

– Простите если помешал.

– Слышал, ты привёл ребёнка, – брезгливо сказал коренастый и низкорослый мужчина.

– Да. Это девочка, она полностью здорова. Я случайно обнаружил у неё талант к магии и решил взять ученицей. Вам нет нужды о ней беспокоится все траты на её содержания я оплачу сам, – пролепетал маг.

– Хм, неужели у неё такой значительный талант, что ты готов урезать и без того небольшую для мага зарплату? Не смей лукавить! Неужели ты надеешься скрыть от меня что-то? Пренебрегаешь бароном Пилуром?

– Маги должны говорить лишь правду! Простите мою дерзость. Я говорил без намерения обманывать. Она напомнила мне погибшую дочь! Поэтому мне хотелось бы самостоятельно заняться её содержанием. Даже если у неё выдающийся талант я смогу его оценить только после того, как проведу тест. Я думал накопить за несколько месяцев и заказать в башне магов кристалл для проверки магии. Пока я могу сказать, что она выжила благодаря тому, что использовала манну инстинктивно! Она манной согревала себя зимой и остужала летом. А если голодала, то восполняла недостаток еды манной. Хоть мне удалось при помощи магии определить, что её десять лет, на вид она младше сверстников. Скорее всего, это из-за длительных голоданий. Лерии внешне можно дать около шести лет.

– То есть у неё с рождения навыки, которые могут использовать только маги третьего круга? Такой талант в десять лет говорить лишь о высотах, которые она сможет достигнуть в будущем, – вздрогнул барон. Его глаза загорелись алчностью. – Её обучение и содержание оставь мне. Больше того, кристалл для проверки я закажу сам. Будет он через неделю.

– Благодарю вас за великодушие, – обрадовался маг. Но он не знал, что даже его зарплата в сотню золотых для мага просто смешная, а если уж маг нашёл ученика, то это шанс заполучить двух магов, что не только повысит авторитет семьи среди аристократов, но и повысит продуктивность. Поэтому обычно учеников искал не сам маг, а господин, которому он служил и оплачивал не только содержание, но и любые прихоти ребёнка с магическими навыками. Часто бывало, что к таким детям было отношение лучше, чем к наследникам господ.

– Не стоит. Прибавлю тебе на содержание девочки двадцать золотых. Если ей что-то нужно будет, от прихотей и игрушек до одежды и учебников, говори. Я достану, – сказал мужчина. – Завтра познакомь меня с ней.

Барон не мог скрыть свою жадную радость, ведь в нормальных условиях он даже недоученного в академии мага мог бы нанять минимально за тысячу золотых в месяц и ученика за ту же сумму. Хоть некоторые и вычитывали из жалования ученика содержание и прихоти, но господин всё равно выделял столько из бюджета. Хоть на десять золотых можно спокойно жить целый месяц, но магам нужно куда больше. Делиан сильно задолжал барону, когда его дочь заболела больше семи лет назад, но даже весь тот долг с процентами уже давно окупился хитрому дворянину. Он воспользовался тем, что Делиан не общался ни с кем из магического общества с тех пор, как бросил учёбу ради женитьбы.

После отчёта об эпидемии и о том, что Делиан смог остановить эпидемию в зародыше, он ушёл к девочке, которую служанки уже даже успели искупать и побаловать остатками печенья и молока. Лерия всем так понравилась, что горничные не только её привели в порядок, но и заплели косилки. Когда маг вернулся, но не поверил своим глазам. Хоть главная горничная и спросила у него в коридоре, где он откопал такое чудо, маг не понял, о чем она говорит, пока не увидел девочку. Малютка хоть и была одета в аккуратную и новую одежду, но косички с лентами и книга в руках придавали Лерии кукольную красоту. Обычно куклы для дворян дели из белой глины и укрепляли их магией, наряжая в дорогие кружева и даже крепя украшения, поэтому их делали на заказ. Но были более дешевые варианты для богатых простолюдинов. Эти куклы были в одежде проще и сделаны из дерева, но не менее красивы, чем дорогие аналоги. Лерия выглядела сейчас почти как куколка для зажиточных купцов.

Светлые волосы с немного лиловым отливом напоминали Делиану светло-русые волосы дочери, которые она унаследовала от него. А голубые глаза девочки были почти такими же, как и у его жены. Всё это было незаметно из-за грязи и усталости ребенка, но стоило Лерии поспать и искупаться, как такие мелочи стали очевидны. Мужчина невольно засмотрелся на эту девочку, что увлеченно изучала буквы на страницах книги со сказками.

– Учитель? Давно вы вошли? Мне тут Пария принесла книгу со сказками, вот я и решила, пока делать нечего почитать. Раньше я только иногда читала обрывки газет, но сказки мне понравились! – радостно защебетала девочка, откладывая книгу. – Хоть читаю я медленно.

– Сам факт, что ты читаешь, уже радует. Молодец. Для начала займёмся твоей грамотностью. Господин обещал выделить деньги, а значит, завтра мы съездим в город за чернилами и бумагой. Я взял только немного денег с собой, поэтому смог купить тебе только вещи первой необходимости. Ну а для учёбы скупим всё завтра. Согласна?

– Спасибо учитель! Как мне вас отблагодарить.

– Учись усердно! Сегодня отдыхай, а завтра я покажу тебе, что такое манна. Попробуешь её почувствовать и направить. По твоим успехам посмотрим, как быстро будет проходить твоё обучение.

– Хорошо. А где мне спать? Мне удавалось несколько раз ночевать при выполнении поручений в доме, тогда стелили на полу. Можно мне спать на этой лаве или у камина? – спросила девочка спокойно.

– Забудь об этом. Кровать здесь большая. Ложись на другой край. Вижу горничные так и подумали. Они принесли тебе отдельное одеяло и подушку меньше.

– Неужели мне можно спать в кровати? – удивилась девочка.

– Я сплю крепко и мне достаточно половины этой кровати, так что спокойно занимай другую половину. Мне господин выделил комнату для гостей с большой кроватью, – вздохнул мужчина.

– Спасибо, – сказала девочка и не сдержала слёз.

– Опять плачешь? Лучше улыбнись. Теперь ты можешь забыть о голоде и сне на полу. Думаю, господин выделит для тебя отдельную комнату в ближайшее время.

С тех пор Лерия и вправду не знала голода и холода, но и счастливой такую жизнь было назвать сложно. Девочку ждало ещё множество трудностей, до того как она подросла. Хоть учитель её оберегал как родную дочь и обучал всему, что знал, но защитить от всего ему было не под силу.