Ничего не понимая, глотнул из чашки и, ошпарившись горячим чаем, закашлялся. Вытерев слёзы, выступившие из глаз, я с подозрением посмотрел на тётку. Издевается? Вроде, нет. Не похоже. Но, говорить о таких ирреальных вещах с серьёзным видом? Гнида какая-то, которая кому-то змеёй кажется, а, кому-то, свиньёй рогатой. Рассказал бы мне кто, я бы, только пальцем у виска покрутил. Но, я, же, её видел! И, не только видел. Чуть не сожрала меня эта тварь.

– Кстати, что за страж. И, вообще, что тут творится?

– Вот об этом я и хотела поговорить. Как ты думаешь, почему до моего дома не так просто доехать?

– Не знаю. Может, из-за того, что дорога странная?

– А почему дорога странная?

– Откуда мне знать?

– Всё потому, что эти места называются Приграничье.

– Что-то такое я уже слышал. Ты разговаривала ночью с дедом. Но, потом сказала мне, что это мне приснилось.

– Не приснилось.

– Зачем же ты меня обманула?

– Людям об этом знать не обязательно. Достаточно того, что они уверены, что я ведьма, считают лес страшным и боятся сюда соваться. Кстати, правильно боятся. В Приграничье людям опасно находиться.

– Что за приграничье? Граница, вроде, далеко.

– Здесь другая граница. Не та, про которую ты думаешь.

– А, какая? С Южной Африкой, что ли? Или, с Либерией?

– С Запредельем. С миром, в котором действуют совсем другие законы. Где царствует абсолютное зло, а ужас и боль, как для тебя пирожное к чаю. Враждебные для людей сущности время от времени прорываются через тонкую мембрану, которая разделяет миры и пакостят тут. Есть мелкие пакостники, типа гниды той же.

– Ничего себе мелкий пакостник!

– Ты ещё по-настоящему сильных сущностей не видел. Гнида, по сравнению с ними, так, мелочь пузатая. Иногда, так разойдутся, хоть святых выноси. Пока со всеми последствиями разберёшься, семь потов сойдёт.

– Что-то, тётя, ты мне сказки какие-то рассказываешь. Другой мир, сущности. Был бы у тебя телевизор, я бы решил, что ты фильмов ужасов насмотрелась. А, поскольку, у тебя, не только телевизора, но и книжной полки не наблюдается, даже и не знаю, что думать.

– А ты не думай. Ты слушай. И Запределье, и сущности, вполне реальные. Иногда они так грань раскачают, аж всем тошно становится. И это очень нехорошо сказывается на нашем мире.

– Чем же?

– От вибрации грани тёмная сила идёт, которая на людей влияет. Пробуждает в людях всё низменное, животное. В результате, драки, пьянство, грабежи и убийства. А мы, стражи, как раз и нужны для того, чтобы такого не происходило Граница не сплошная. Она находится там, где грань между мирами тонкая. Такие места были всегда. Вспомни сказки про заколдованный лес, в котором водится всякая нечисть от Бабы Яги до Кощея и Змея Горыныча. Так, люди в сказках этих про Приграничье и рассказывали. В меру своего понимания и фантазии, конечно. А мы, стражи, как раз и являемся теми, кто сохраняет равновесие и не даёт абсолютному злу окончательно утвердиться в этом мире.

– Поэтому, ты и живёшь здесь?

– Поэтому. Но, это не то, что у вас зовётся службой или командировкой. Это, как бы, призвание, что ли. Мы, стражи, по-другому не можем. Вот, после того, как ты тут побывал, в тебе стала кровь наша просыпаться. И ты, уже, не смог жить среди людей. Тебя сюда потянуло. Ведь, так?

– Наверное, так. Меня, действительно, потянуло сюда со страшной силой.

– Я это и имею в виду. Кстати, стражи для жителей Запределья самые злейшие враги. Навредить нам особо они не могут из-за того, что мы наделены силой, но, если представится такая возможность, не пощадят.

– И, в каких случаях может представиться такая возможность?

– Когда страж теряет свою силу. Например, если сильно заболеет. Или, как в случае с твоим отцом.

– А, что с ним не так.

– Такое редко, но бывает. В семье стража рождается обычный человек. У твоего отца не было силы. Поэтому, мы прекратили с ним всякую связь и подкинули его в интернат. Лучше было бы отдать его на воспитание в какую-нибудь семью, но, на тот момент, вариантов не было. А, откуда он, никто не должен был знать. Но, сущности Запределья, всё-таки, каким-то образом узнали о нём и до него, всё равно, сумели дотянуться.

– Ты думаешь, что авария, в которой погибли родители, была не случайной?

– Совершенно.

– И моя?

– И твоя. На тот момент у тебя не было силы, которая тебя бы защитила.

– Получается, что я, теперь, тоже под ударом?

– Могу тебя успокоить. Ты тоже страж.

– С чего ты это взяла?

– Гниду кто ударил?

– Я?

– А кто? Я не успевала.

– Но, это ты, же, его огнём!

– А до этого? Ведь, это ты его отшвырнул от себя!

– Да я до него даже не дотронулся!

– Вот именно! В тебе проснулась сила. Ты ею ударил. Правда, пока, это всё, на что ты способен. Но, это дело поправимое. Пока, ты под моей защитой, а силу мы в тебе разовьём. Уж, в этом не сомневайся. Главное, ты страж.

Я помолчал, переваривая сказанное. Верилось с трудом. Всё время было такое ощущение, что я смотрю кино, или слушаю пересказ какой-нибудь книги. И, спрашивается, как поверить во всё это человеку, выросшему в реальном мире, где самый искусный чародей – это обыкновенный фокусник, все чудеса – просто хорошо поставленные трюки, а электричество и радиоволны реальнее, чем тёмные силы и волшебство?

– И, что, страж должен, вот так, жить в одиночестве?

– Не обязательно. Это, у кого, как сложилось. Раньше у нас большая семья жила. Мать с отцом – твои дед с бабкой, две сестры моих – твои тётки, и два брата – дядья твои.

– В этом домишке?

– Нет. У нас усадьба была большая. Терем высокий, два этажа, сараи, амбары…

– А, что случилось? Где они все? И усадьба ваша где?

– Погибли. С Запределья прорыв был. Много всякой гнуси полезло. Так надавили, что, даже, грань прорвали. Вот, в этой схватке твои тётки и дядья все полегли. Дед с бабкой выдюжили, но надорвались. Долго после этого не прожили. А усадьба сгорела. Она дальше, в лесу на поляне стояла. А мне повезло. Но жить на том месте я не смогла. К реке переселилась.

– Жалко.

– Их? Конечно, жалко. Молодые ещё были. Деду только триста восемь лет исполнилось, а бабке двести девяносто шесть.

– Сколько?!

– А, чего ты удивляешься? Стражи долго живут. Бывает, до шестисот годочков доживают. Мне, вот, сто семнадцать недавно стукнуло.

– И отец мой столько бы прожил?

– Нет. Я же говорила, что он обычным человеком родился. И прожил бы не больше, чем, обычно люди живут.

– И, не скучно тебе тут одной?

– А я не одна. Сам видел, тут много, кто есть.

– Это, те мужички и Дед на лодке? Я, кстати, хотел узнать, как они к тебе попадают, если к тебе люди боятся через лес идти?

– А они тут и живут. Им в лесу не опасно.

– Почему?

– Они везде, как дома.

– Ничего не понял. Ты же говорила, что в Приграничье людям опасно.

– Так, это людям. А они – приграничники.

– Не люди?

– Конечно, не люди. Тот, что капусту у меня таскал – Хозяин. Домовой, по-человечески. Банник – банник и есть. То же, что и домовой, только в бане живёт. Дед – леший.

– А Мокрец и Мохнатый? – вспомнил я подслушанный ночью разговор.

– Мокреца люди водяным зовут. А, вот, Мохнатый, это, как раз, и есть житель Внешнего мира. Мерзкая тварь. Любить границу шатать. Так, иной раз, разойдётся, что грань приходится заново восстанавливать. Я, уже, говорила, чем это нашему миру грозит.

– Я думал, что они, как-то, по-другому выглядят. Тот же леший в моём понимании замшелый старик, ну, не знаю, с шишкой вместо носа, с руками-ветками…

– Он и выглядит по-другому. Не с шишкой, конечно, и не с ветками, но на человека мало походит. Это, он для тебя в людскую личину вырядился. Чтобы не пугать. А Банник с Хозяином такие и есть.

– Чувствую, мне это ваше Приграничье ещё постигать и постигать.