– Как думаешь, что могло с ним случиться? – не глядя на напарника, спросил Гена. Было видно, что он взволнован, можно даже сказать напуган.

– Начальник охраны сказал, что его задрало неизвестное существо, – пожал плечами Аркадий, стараясь не показывать, что тоже испуган до чёртиков.

– И ты ему веришь? Какое ещё существо? В этой части планеты только растения ну и максимум бактерии, – он глянул в иллюминатор транспортёра, который не торопясь вёз их через цветочные поля к жилым модулям на окраине периметра, и внимательно пошарил глазами по округе в надежде увидеть хоть что-то необычное. Но, как и всегда, вокруг были только огромные красные цветы да изредка торчащие между ними, так называемые, каменные деревья, представляющими собой серо-коричневый ствол из очень твёрдой породы и торчащие во все стороны серые кристаллы не его вершине.

– А какой смысл Семипалову врать? – максимально сухо ответил Аркадий и крепче сжал ручки контейнера с ремонтным оборудованием, чтобы скрыть дрожь в руках. – Наше дело маленькое, восстановить модуль, а с зеками пусть охрана разбирается.

– Я думаю, это как раз охрана и разбирается, – шепотом произнес Гена, в плотную приблизившись к коллеге, – похоже заключенные опять попытались устроить бунт, вот они одного и порешили в назидание. А капитану отчитались, мол неизвестное существо и всё такое. Но этих отморозков убийством не напугать. Вероятнее всего они сейчас вообще на взводе, и мы с тобой едем прямиком в бурлящий котел.

Аркадий хотел было возразить, но количество охранников в транспорте и их максимальное вооружение говорило о том, что скорее всего, Гена прав и от этого становилось еще больше не по себе.

Примерно через пол часа они наконец доехали до места. Начальник охраны дал команду надеть дыхательные маски и приготовиться. Его бойцы выстроились напротив шлюза в шеренгу по двое и, надев маски, взяли винтовки на изготовку. Инженеры так же поспешили облачиться в маски и проверить датчик герметичности. Никому не хотелось надышаться пыльцой и валяться потом пару дней в лазарете с лотерейной болезнью, как её прозвали работяги. Время от времени кто-то из них нарушал правила безопасности и получал дозу пыльцы. Каждый раз симптомы были разными. То диарея, то мигрень, то грипп, то еще что-то. Врачи пытались найти противоядие, но пока безрезультатно. Если вдохнул – два-три дня болеешь, потом само проходит. Если провести без маски несколько минут, то уже не пройдёт. По началу некоторые из заключённых пытались бежать и каждый раз их находили уже мёртвыми. Для корпорации это было огромным плюсом. Дальность перемещения рабочих контролировалась количеством воздуха в маске. По этому их жилые модули располагались на достаточном удалении от базы, чтобы до неё нельзя было добраться.

Ещё одним существенным недостатком пыльцы было её негативное влияние на связь. Она ощутимо подавляла её. Так мощности передатчиков в масках хватало всего лишь на несколько десятков метров. Инженерам пришлось установить сверхмощный передатчик на транспортёр, чтобы охранники имели возможность связаться с базой из лагеря. Но даже с такой мощностью связь не всегда была стабильной.

Машина плавно остановилась. Створки шлюзовой камеры закрылись, наружные двери медленно поползли в стороны, впуская в камеру облачка мерцающей на свету розовой пыльцы. Охрана во главе с Семипаловым бодро зашагала на выход, поблескивая чёрной панцирной бронёй и круглыми глянцевыми шлемами. Инженеры переглянулись и зашагали следом. Страх страхом, а модуль жизнеобеспечения кроме них никто не починит.

– Значит так, – раздался в наушниках командный баритон начальника, – Макаров отведи парней к модулю и останься там с ними на всякий случай, а мы пока тут осмотримся.

– Так точно, – ответил один из охранников, выходя из строя.

– Господа, сколько примерно времени может занять ремонт, – поинтересовался Семипалов, глянув на часы. – Не хотелось бы тут задерживаться на долго, да и уголовнички уже слишком долго ютятся по восемь человек в коморках, рассчитанных на пятерых. Я боюсь, как бы они там друг другу глотки не по перегрызали.

– Для начала нужно осмотреть повреждения, чтоб оценить объём работы, – ответил хмурый Аркадий, – но мы постараемся сделать всё как можно скорее.

– После оценки дайте знать на сколько всё плохо, – кивнул начальник охраны.

Макаров жестом показал следовать за ним и быстрым шагом направился в сторону злополучного модуля. Инженеры не отставали. Тропинка петляла прямо среди огромных красных цветов. Шипастый коричневый стебель толщиной с руку, вился метра три по земле в поисках молодого ростка каменного дерева. Найдя подходящий, благо их тут было полно, обвивал его, устремляясь к небу, после чего прямо на конце стебля раскрывался цветок. Его лепестки образовывали форму бокала в основании и с середины своей длинны распадались в стороны, в среднем, на полметра, обнажая прямые продолговатые выросты в середине. Эти самые выросты и были причиной нахождения здесь корпорации Квантум.

То вещество, получение которого на Земле требовало огромных усилий и финансовых затрат, на этой планете произрастало, как сорняк. В цветах Мака-4, как его прозвали, после обнаружения, нашли серое вещество, обладающее уникальным свойством, позволяющим создавать переход в четвёртое измерение. Это дало человечеству возможность перемещаться в самые удаленные уголки вселенной за считанные минуты. Основным минусом этой технологии пока оставалась невозможность выбирать куда именно направится. Первый раз объект перемещался в совершенно неизвестную точку, зато обратно всегда в исходную с небольшой погрешностью. После такого перемещения туда обратно повторять этот маршрут можно было сколько угодно раз пока не закончится Мак-4. А заканчивался он быстро.

– Пришли, – сообщил охранник, когда они приблизились к модулю. – Я буду снаружи. Сообщите сколько времени займёт ремонт, когда проведете оценку.

– Хорошо, – кивнул Аркадий и, открыв наружную дверь, шагнул внутрь. Гена вошел следом.

Повреждения они обнаружили уже в шлюзовой камере – крупные глубокие царапины на обшивке. Внутри модуля повреждения были ещё хуже. Словно кто-то в припадке бешенства ножом беспорядочно исполосовал обшивку, спальные места и даже стол. Вот только какой силой надо обладать, чтобы ножом оставить такие повреждения. Повсюду виднелись следы запекшейся крови. Большое пятно на полу говорило о том, что убитый потерял её очень много.

– Похоже и правда это сделало нечто, – произнёс Гена, побледневшее лицо которого не скрывала даже маска.

Аркадий не ответил. Он, не моргая смотрел на засохшее пятно крови на полу.

– Аркаш, – позвал Гена напарника, – что думаешь?

– А? – встрепенулся Аркадий. – Да, не похоже, что это сделали охранники.

– Тогда кто? Или что? – Гена с вытаращенными от ужаса глазами осматривал стены модуля.

– Как раз это мне и предстоит выяснить, – вдруг раздался звонкий женский голосок со стороны шлюзовой камеры.

Механики как один повернулись. Их удивление и вместе с тем восхищение моментально перекрыли чувство страха. Перед ними стояла девушка, которую без преувеличения можно было назвать идеальной. Обтягивающий медицинский комбинезон подчеркивал изящную спортивную фигуру. Дыхательная маска была не в состоянии скрыть её больших чётных глаз, маленького слегка курносого носика и пышных алых губ, растянувшихся в озорной улыбке.

– Так и будете таращится или начнём работать? – нарочито серьёзно спросила она, не переставая улыбаться.

– Давайте работать, – первым очнулся Гена и улыбнулся незнакомке в ответ.

– А вы, собственно, кто будете? – буркнул Аркадий, перебирая в голове всех медиков их смены. Такую красотку он бы точно запомнил.

– Меня зовут Анна. Я астробиолог. Мне поручено выяснить с какой формой жизни мы столкнулись, – промурлыкала она и сдержанно улыбнулась, после чего принялась осматривать жилой модуль.