Вернувшись «домой», Ник согрел воды и сгрыз кусочек сухпайка. Можно было бы сварить гречку, но парень предпочёл сэкономить газ. Насколько он помнил, варить гречу необходимо было минут пятнадцать – непозволительная роскошь в его положении.

Напившись кипятка, Ник покосился на Котю, который на этот раз остался с ним вместо того, чтобы уйти на ночную охоту.

«Волнуется, – подумал Ник, тщательно выжимая чуть влажные перчатки и убирая их себе за пазуху. – Кто же был в том лесу?»

Он поморщился от запаха, идущего от… да от него всего целиком! И клятвенно пообещал себе помыться. Когда-нибудь.

– Воняет, как от… говновоза, – пробормотал Ник и тут же скривился, вспомнив свой нынешний класс. – М-да уж, – покачал головой парень, снимая ботинки и вытаскивая из них стельки, – всю жизнь бегать от этой чёртовой воронки, чтобы всё же попасть в неё, выжить в горах, обнаружить в найденном амулете личный, хм, мини-компьютер и получить такой говно-класс… Зашибись!

Умом-то Ник понимал, что он сейчас жив исключительно благодаря автоматически назначенному классу. Дополнительная Выносливость помогла ему справиться с болезнью, ну а благодаря морозостойкости он не замёрз насмерть. И всё бы хорошо, но… Золотарь? Серьёзно?

«Раз есть силы злиться, значит, иду на поправку, – отметил про себя Ник. – Ещё вчера эта мысль не вызывала у меня абсолютно никакой реакции. Прогресс, хе-хе, налицо!»

Он сыпанул в оставшуюся воду кулак гречки и натянул на котелок силиконовую крышку. Привычно убрав его в рюкзак и засунув туда же ноги, Ник растянулся на своей лежанке и принялся думать:

Первым делом он посчитал, сколько времени у него ушло на путь до леса и обратно. Получилось примерно восемь с половиной часов – не зря сейчас так сильно гудят ноги!

Затем прикинул, сколько у него ушло времени на постройку иглу – шесть часов!

Потом мысли сами собой повернули к неизвестному монстру, который обитал в лесу. Котя почему-то был уверен, что с ним лучше не связываться. И Ник, как бы ему ни было любопытно посмотреть, был согласен с котом. Не в его нынешнем состоянии искать приключения.

Но лес ведь как-то нужно пройти? Обходить – не вариант, он в лучшем случае доберётся до гор к поздней ночи. А ведь ещё надо будет рыть берлогу… Раньше он точно справился бы – молодость и здоровый образ жизни позволяли не спать несколько ночей подряд и сносно себя чувствовать, но вот сейчас…

Ник принялся осторожно сгибать и разгибать ступни, стараясь расслабить напряжённые мышцы. Сегодня он смог выдержать довольно приличную нагрузку и рассчитывал, что его амулет расщедрится на восстановление какой-нибудь характеристики, но не тут-то было.

«В баньку бы, – подумал Ник, – там прогрелся бы на ура, и силы появились бы! Может, всё-таки аккуратненько узнать, что там за монстр такой? И помешает ли он сделать мне баню?»

Ник поочерёдно встряхнул ноги, сбрасывая накопившееся в них напряжение, и перешёл к бёдрам – начал поднимать-опускать тазобедренный сустав, не отрывая от лежанки лопаток.

«А что, если сделать ловушку? Да, точно! Вырыть огромную яму, поставить туда каменные статуи со вскинутыми мечами и копьями! Ага, размечтался… Ну, а если отломать мечи и копья? Как вариант… Вот только кто будет рыть эту ямищу? Нет, ну его, надо что-то попроще».

Работая с тазом, Ник прокрутил в голове десятки идей, начиная с ловчей петли, привязанной к верхушке ели, заканчивая хлещущими ветками с заострёнными колышками в стиле Рембо.

Не придумав ничего путного, он закончил разминку и вспомнил про принесённую Котей рыбу. Покосившись на лежащего рядом снежного барса, Ник начал представлять, как он запекает в углях большую рыбину.

Желудок протестующе забурчал, и Ник отломил кусочек сухпайка. Эта штука хоть и вызывала эмоциональные перепады, но была удивительно питательной.

«Теперь можно не экономить, – подумал парень, заканчивая разминку дыхательными упражнениями из пранаямы. – В лесу можно поохотиться, а в реке есть рыба. Но до реки фиг дойдёшь, а в лесу обитает кто-то страшный… М-да…».

Ник задумчиво уставился на заледеневший потолок, решая, как быть дальше.

Его смущало Котино поведение в лесу, да и сам лес, возникший из ниоткуда, его тоже смущал, а ещё…

– Там не было звуков! – дошло до Ника. – Там, holy crap, не было ни единого звука! Котя! – он повернулся к коту, намереваясь его разбудить, но барс уже не спал.

Вздыбленная шерсть, оскаленные клыки – котёнок снежного барса молча сверлил взглядом стену над лазом, ведущим наружу.

– Там кто-то есть? – шёпотом спросил Ник, залезая в уже остывшие ботинки.

В ответ Котя лишь прижал уши, не сводя со стены пристального взгляда.

До этого момента Ник даже не задумывался о прочности своего подснежного иглу. Но сейчас, глядя на испуганного ирбиса, он почувствовал себя жутко уязвимым и беззащитным.

– Пошли в тоннель! – Ник практически вслепую упаковал ранец, закинул его себе на плечо, даже не поморщившись от боли, стрельнувшей в руке.

– Ррррррр! – зарычал барс, не двинувшись с места.

– Серьёзно? Какой-то тоннель пугает тебя сильнее, чем стоящее на улице нечто? – удивился Ник. В левой руке он держал ледокол, в правой – рапиру.

Ирбис зло дёрнул хвостом, и Ник не стал переспрашивать. Сейчас все его мечты о жареной рыбе и баньке казались настолько нереальными, что хотелось выть. В ночной тишине послышался хруст сминаемого снега и глухой удар.

Человек и барс насторожённо следили за стеной, сквозь которую, казалось, идёт зеленоватое свечение, но всё равно пропустили момент удара.

Ум!

По стене пробежала одинокая трещина, тут же засветившаяся мертвенно-зелёным светом.

– Hell, no! (прим автора: Чёрта с два!) – оскалился Ник, стискивая рукояти ледокола и рапиры.

Висящий на груди амулет начал жечь кожу даже сквозь нателку, но Ник не обращал внимания, чувствуя, как энергетический центр, расположенный в районе копчика, наполняет тело небывалой силой.

– Иди сюда, трус! – неожиданно для себя крикнул парень, выплёскивая выработавшийся адреналин. – Пора надрать тебе зад!

В Нике боролись два чувства. Снести с ноги треснувшую стенку и положить конец терзающей его неизвестности и броситься стремя голову в чёрный туннель. И то, и то было глупо и бессмысленно. Поэтому, выкрикнув угрозу и почувствовав себя уверенней, Ник остался на месте.

Внимание! Слугам и золотарям запрещено использовать воинское (за исключением посохов) и метательное оружие. В случае использования холодного оружия произойдёт повторное понижение всех характеристик на 10 %

– Брысь, – прошипел Ник, зло смаргивая невовремя появившуюся надпись.

Котя с удивлением покосился на своего хозяина, и Нику пришлось пояснить:

– Это не тебе, друг.

Умб! Стены берлоги сотряс второй удар, и парню резко стало не до объяснений с котом.

«Надо было приготовить кипятка!» – мелькнула в голове запоздалая мысль.

Умб-бам! Третьего удара иглу не выдержало, и кусок стены рухнул вовнутрь, упав на щиты.

– Holy crap! (прим. автора: Чёрт возьми!) – выругался Ник, отшатываясь назад.

За стеной стояла смутная фигура в тёмном балахоне, из-под капюшона которого шло мертвенно-зелёное свечение. Если бы кто-нибудь попросил Ника описать, кого он увидел перед собой, парень незамедлительно ответил бы: «Смерть!»

Котя глухо, всем телом зарычал, готовясь броситься на зловещую фигуру, но Ник не собирался ещё раз терять своего друга. Он шагнул вперёд, выставив рапиру перед собой, и замахнулся ледоколом.

– Ххххххххыыыыы! – усмехнулась фигура и резко бросилась вперёд.

Следом произошло сразу несколько вещей.

Искры, гуляющие по взъерошенной шерсти Коти, слились в одну, и по балахону стегнула небольшая, но яркая молния.

Фигура, не обратив внимания на электрический разряд, налетела на рапиру Ника. Ей как будто было плевать на полметра стали, оказавшиеся у неё в животе.