– Ты всегда не в духе?

Не в духе?

– О, прости, что не падаю к твоим ногам, как все вокруг.

– Никто не падает к моим ногам, что за абсурд? – Он прислонился к дорожному столбу, скрестив руки и ноги. Вид у него был совершенно будничный.

– Так что ты там говорил? – Хотелось бы уже узнать, что у него на уме.

– Я знаю, что ты только что вышла из отношений. – Он подчеркнул эту сентенцию закатыванием глаз. – И не могу сказать, что я сам в поиске таковых, однако мой агент…

– У тебя есть агент?

– Да.

– Для чего?

Нет, серьезно. Сколько ему, двадцать один? Я работаю в «РОСКО+МИМИ», подавая блинчики на ланч, а у него есть личный агент?

– Ну… Чтобы вести переговоры по контрактам и сопровождать меня на драфте НФЛ.

– Оу.

Даллас отклеился от столба и встал прямо:

– Короче. Он беспокоится насчет того, что я выгляжу недостаточно открытым.

– Недостаточно открытым для чего или кого?

Он пожал плечами:

– Да сам не знаю. Для владельцев команд, наверное. Для всех.

Я усмехнулась:

– На вид ты тот еще бука.

Он нахмурился:

– Вовсе нет.

– Именно такой, но ладно.

Он смотрел на меня с высоты своего роста:

– Ну так вот, Эли втолковывал мне, что большинство команд сейчас ищут игроков, ориентированных на семейные ценности. Чтобы фанаты могли ассоциировать их с собой.

– Угу. – Я уже начала терять интерес к его излияниям и, ожидая, когда на переходе загорится зеленый свет, стала рыться в своем рюкзаке в поисках жвачки. Жаль, у меня не было с собой варежек, – я и не заметила, что руки так ужасно замерзли.

Я закинула жвачку в рот и потерла ладони друг о друга, мысленно умоляя светофор скорее переключиться.

– …помочь мне в течение хотя бы пары недель.

– А?

– Ты хоть слыхала, что я сказал?

«Слыхала». Так по-южному.

– Я услышала половину из того, что ты сказал, и в основном это было: «Бла-бла-бла, ты хоть слыхала, что я сказал?»

Наконец свет переключился, и к нам присоединились студенты, словно маленькое стадо овец, пересекающие дорогу с другой стороны улицы. Даллас Колтер поплелся за мной, натянув на шапку капюшон своей толстовки и ссутулив плечи. То ли не хотел, чтобы его узнали, то ли замерз. Я остановилась, собираясь с ним попрощаться.

– Ты как сыпь, от которой не избавиться.

– Как герпес?

– Я так понимаю, ты знаешь не понаслышке, о чем говоришь?

– Не-а.

Да уж, ему недостает порядочности, чтобы моя колкость могла его задеть.

– Мы можем не отвлекаться, пожалуйста?

– Прости, не знала, что для тебя это так важно.

– Если бы было не важно, я бы за тобой не ходил.

Я победно вздернула подбородок:

– Ага! Значит, ты признаешь, что преследуешь меня?

– Что я могу поделать, раз мы идем в одну сторону.

– Тебе кто-нибудь говорил, какой ты бесючий?

– Нет, только ты. – Его лицо рысплылось в ухмылке в тридцать два зуба. – Раз десять к настоящему моменту.

До чего же пакостно, что это ни капельки его не задевает. Любой другой уже бы давно понял намек. Любой другой убежал бы поджав хвост и оставил меня в покое. В конце концов, я девушка, которую недавно бросили. Я заслуживаю некоторой отсрочки от подобной ерунды.

– Раз десять плюс еще один…

Тут я заметила группку студентов – двух девушек и парня, наблюдающих за нашим с Далласом разговором. При этом они держали телефоны так, будто снимают нас.

– Ты это видишь? – Я наклонила голову и слегка кивнула в их направлении.

– Что?

– Вон те трое. Мне кажется, они нас фоткают.

– А, да. Это постоянно происходит.

Я аж поперхнулась:

– Но не со мной. Мне такое не по душе. Не мог бы ты отойти от меня, чтобы они это прекратили?

Вот же зараза. Уйди!

– Не раньше, чем мы закончим разговор.

Точно, он же пытался меня о чем-то попросить. Бла-бла-бла, ты хоть слыхала, что я сказал?

– Хорошо. – Я была вся внимание. – Говори, что хотел сказать.

Только быстро, хотелось мне добавить. Настолько быстро, чтобы я могла как можно скорее оказаться дома, согреться, принять душ, заняться учебой…

– Мне нужна одна маленькая услуга.

– Так, ты что-то говорил про своего агента.

– Да, он считает, что мне нужно найти приличную, ответственную девушку, вместе с которой я бы проводил время. То есть с которой я был бы замечен за совместным времяпрепровождением, – поправился он.

– И?

– И… – Он покачал головой с таким видом, как будто и так все понятно.

– И? – Я повторила за ним движение головой.

Он закончит предложение или мы так и будем стоять тут и качать головами, как китайские болванчики?

– Я подумал…

– Подумал – что?

Возможно, в этот момент я и подняла брови, но в целом мое лицо было абсолютно непроницаемо. Ни одной эмоции не отразилось на нем. А потом до меня дошло.

– Нет. Нет-нет-нет! – подняла я ладони вверх.

– В этом не будет ничего сложного. Вот бывают эскорт-услуги…

– Эскорт-услуги? Как мило!

Просто невероятно, что мы вообще об этом говорим! Есть ощущение, что мой IQ упал на несколько пунктов, как только я услышала, о чем он завел речь.

– Мой агент сказал, что заплатить тебе я не смогу, это незаконно.

– Да неужели?

Даллас Колтер определенно умеет очаровать девушку, когда предлагает ей встречаться.

– Чувак, тебе не моя помощь нужна в том, чтобы притвориться твоей подружкой. Тебе нужна реальная помощь от реальных профессионалов.

Он выглядел удивленным.

– Кто говорит, что нужно притворяться моей подружкой? Мне просто нужна приличная, ответственная девушка, с которой я мог бы показываться на людях.

– И ты считаешь, что это я?

– Ну, – окинул он меня взглядом с головы до ног, – разумеется.

Я даже не знала, стоит обижаться на это или нет. Уже в который раз.

– Что в твоем понимании означает «приличная и ответственная»? – Я скрестила руки на груди и крепко уперлась ногами в асфальт. С места не сдвинусь, пока он не ответит.

По ряду причин не уверена, что мне нравится определение «приличной девушки» от самого горячего парня во всем кампусе. Во-первых, это не сексуально. Во-вторых, сама бы себя я так не описала. В-третьих, это не сексуально.

– Ну, знаешь, ты… невозмутимая. Типа как… – Он явно очень старался подобрать правильные слова. – В общем, если бы это был фильм, то ты была бы славной девушкой из соседнего дома. Но совсем не такой, какие живут по соседству с нами, носят минимум одежды и мечтают переспать с моими братьями. Вот ты их противоположность.

Мое лицо стало пунцовым. Даже на этом невыносимом холоде я чувствовала, как оно пылает. В этот момент мою черепную коробку освещала изнутри одна-единственная мысль. «Никого на свете нет хуже, чем Даллас Колтер!»

Да что с ней такое?

– Почему у тебя такое лицо?

У нее было такое выражение, будто она проглотила кислющий лимон, прежде чем резко развернулась и пошла от меня прочь. Опять я вижу этот удаляющийся от меня рюкзачок на спине. Полный игнор. Впрочем, ничего нового. Я не нравлюсь Райан Уинтерс. Это мы уже установили. С той самой секунды, как я расстался с ней вместо своего придурочного товарища по команде, она затаила на меня обиду. Как будто я во всем этом виноват.

– Чего ты злишься? То, что ты не хочешь со мной переспать, – это же хорошо.

Вообще-то, она должна была быть польщена.

– Я же тебе комплимент сделал.

Ее смех звонко прозвенел в холодном воздухе:

– А ты забавный.

– Я серьезно. Мне нужна твоя помощь.

– Последнее, что тебе от меня нужно, это моя помощь, Даллас Колтер.