Уинни: «Ща, сосредоточен он на учебе. Я тебя люблю до смерти, Райан, но поверь мне, этот чел класть хотел на учебу. Он будет играть в НФЛ – зачем ему диплом?»

Я: «Ну, может, диплом ему нужен на случай плана Б. Что, если он сломает коленную чашечку?»

Уинни: «Сломает КОЛЕННУЮ ЧАШЕЧКУ? ЛОЛ».

Я: «Да что? Думаешь, он не может сломать себе коленную чашечку? Погугли об этом».

Несколько минут от нее не было сообщений, а потом она написала.

Уинни: «Окей, ты права. Я загуглила “три самые распространенные травмы в футболе”, и травмы колена были на первом месте».

Я: «Так что для него ставить все на одну карту не лучшая идея. Он может получить травму, и его карьера будет окончена».

Уинни: «Тебе поэмы писать, с таким-то слогом. Короче, я просто хочу сказать, что ты ехала с ним в одной машине, ты говорила с ним, у вас с ним есть общий предмет. Что дальше?»

Ого, да она прямо-таки вне себя от этой новости.

Я: «Хотелось бы мне сообщить тебе больше инфы. Но, как я уже и сказала, мы с ним не друзья. Он придурок – у меня есть все основания думать, что он терпеть не может людей».

Я: «Он бросил меня от имени Диего за ПЯТЬДЕСЯТ долларов, это просто оскорбительно. Пятьдесят. Долларов».

Уинни: «Ну да, это не очень много денег».

Я: «Что наталкивает меня на вопрос: какова реальная причина, по которой он согласился на такую сделку? В чем истинный мотив?»

Уинни: «Может, это как раз то, о чем тебе нужно у него спросить?»

Я: «Это уж ВРЯД ЛИ».

– Ты подумал о моих словах? – Эли уставился на меня через экран компьютера.

– Я не понимаю, почему это так важно? В Техасе меня уже знают – мой батя играл за них, а сейчас в команде мой брат. На кой им сдалось, что там у меня в личной жизни, если Колтеры играют за клуб десятилетиями?

– Хочу, чтобы ты себе кое-что уяснил: ты можешь и не попасть в Техас. Не возлагай больших надежд ни на одну команду. На тебя будут смотреть так же, как на кого угодно, – оценивающе.

Я могу не попасть в Техас?

– Ты себя когда-нибудь спрашивал, действительно ли ты хочешь играть в одной команде со своим братом?

Ну конечно, я хочу играть в одной команде с братом… Или нет? Что, если я окажусь в таком месте, которое мне не по душе? И ничего не смогу изменить? Еще хуже, если я стану профессиональным игроком и облажаюсь, что тогда? Многие выдающиеся спортсмены из студенческой лиги смогли куда-то пробиться, но в итоге не оправдали ожиданий. Не хочу, чтобы со мной такое случилось.

– Разве я не буду играть лучше, если мы с братом окажемся в одной команде?

Крутя желтый карандаш между большим и средним пальцами, он сказал:

– Вы когда-нибудь были в одной команде?

– Нет, но я в одной команде с близнецами.

Он поднял брови:

– Но они же младше.

Так и есть.

– И что с того?

– Для них ты лидер. А если брать ваши отношения с Дюком, то лидером будет он, правильно я понимаю?

– Ну да.

Он из нас старший, значит, он и главный.

– Учитывай тот факт, что ты будешь играть в его команде, в которую войдешь в качестве новичка. Вы не будете на равных. Просто имей это в виду. – Он подкатил кресло поближе к столу и закинул руки за голову. – А теперь, как я и сказал, что насчет девушки?

– Я же говорил тебе, что ни с кем не встречаюсь. Это отвлекает.

– Да наслышан я уже об этом. – Опять он начал крутить карандаш. – Вообще, когда рядом есть человек, который тебя поддерживает, – это тоже часть успеха, может быть самая приятная. Возвращаться домой и знать, что тебя там кто-то ждет. Принимать удар, чувствуя рядом верное плечо. – Он помедлил. – Расширить список контактов на случай экстренной связи, если с тобой что-то случится.

– Мне двадцать один. Если со мной что-то случится, связываться нужно с моей матерью.

– Но она в Техасе, а ты в Висконсине.

– Ну, есть братья. Ты.

Он кивнул:

– Ладно, убедил. Тебе неинтересно вступать в отношения, но это не значит, что ты не мог бы сымитировать их для медиа.

Сымитировать отношения для медиа?

– Ты о чем?

– О том же, о чем и раньше. Было бы хорошо, если бы ты нашел себе приличную девушку.

– Мне надо типа нанять ее на время?

– Нет, тебе не нанимать ее надо, а попросить об одолжении.

– Типа сопровождать меня?

– Нет, не сопровождать. Тебе нужна приличная, надежная девушка, которую, если уж на то пошло, можно взять с собой на празднование победы после игры, чтобы, когда твоя фотография появится на страницах газет или в социальных сетях, ты не был там пьяным, в обнимку с какой-то случайной незнакомкой. – И карандашом – круть, круть. – Помнишь тот скандал с Тайлером Вайкеланом? Когда он нажрался в хлам после того, как они выиграли хоккейный кубок, и обжимался с тремя разными женщинами за одну ночь?

Как же, помню. Это был просто цирк какой-то. Парень только что выиграл национальный студенческий чемпионат, отправился праздновать это дело, напился в стельку, выбрал себе плохую компанию на ночь, и кончилось это тем, что он оказался во всех новостях. В итоге он хоть и получил предложение на драфте, но только после его окончания и далеко не от самых лучших команд. Ничего хорошего не выходит, когда отправляешься тусоваться после победы.

– Проводи девушку домой. Посиди с ней над книгами в библиотеке. Пусть тебя заметят с ней на празднике включения гирлянд на рождественской ели.

– На празднике включения гирлянд? Да с хрена ли я вообще туда пойду?

Не слишком ли я погорячился? Но мой агент только засмеялся:

– Приличная, правильная девушка заставит тебя делать то, чего ты никогда не хотел делать.

– Нет уж, спасибо.

Даже родная мать с трудом может заставить меня праздновать Рождество, не говоря уже о том, чтобы затащить на церемонию включения гирлянд в центре города. В декабре не время валяться, есть в три горла и открывать подарки. Это время работать еще упорнее, чтобы подготовиться к футбольному сезону. Так же как в ноябре.

– Не хочу делать то, чего никогда не хотел.

– Ты всегда такой упрямый?

Я поджал губы:

– Это семейное.

Я имею в виду моего брата Дюка, который еще больший засранец, чем я.

– Хочешь сказать, Дюк такой же? Он делает то, что должен.

– В смысле? А я, что ли, нет?

– Никто тебя не заставляет. Я всего лишь делаю предложение, которое даст тебе преимущество перед другими. Когда выбор встает между парнем, который выглядит как человек, ориентированный на семейные ценности и играющий во имя любви к футболу, и одиночкой, про которого кто угодно скажет, что он тусит напропалую и спит с кем попало, что ж… Думаю, мне даже не стоит говорить тебе, кого из них задрафтуют.

– Попахивает газлайтингом.

Эли рассмеялся:

– Это просто наблюдение. Даже если бы у тебя была девушка и она забеременела, пресса без проблем проглотила бы это, несмотря на то что вы молоды и еще учитесь в колледже, – до тех пор, пока вы двое вместе, – пожал он плечами.

– А что, если я кому-нибудь заплачу?

Он резко покачал головой, вытаращив глаза так, что они чуть не вылезли из орбит:

– Исключено. Нет, нет и нет. Я вообще не об этом. Нет. Это на сто процентов незаконно и противоречит действующим правилам.

– Окей, но, если никто не узнает, это все еще будет против правил?

– Да, – выдохнул он, схватившись за живот. – Мне что-то вдруг поплохело от этого разговора. Кажется, меня сейчас вырвет.

А он вообще может говорить, что его тошнит? Разве это, типа, профессионально?

– Прости, что сказал это.

На самом деле мне не было жаль. Я наслаждался его реакцией. Это было самое смешное, что случалось за последнее время, честно.